À PROPOS DE CE LIVRE

Veuillez noter que cette œuvre de fiction
contient des éléments explicites et sombres,
ainsi que des passages qui sont susceptibles
de heurter la sensibilité d’un public non averti.

Ce livre est une fiction. Toute référence à des événements historiques,
des personnages ou des lieux réels serait utilisée de façon fictive.
Les autres noms, personnages, lieux et événements sont issus de l’imagination de l’auteur, et toute ressemblance avec des personnages vivants ou ayant existé serait totalement fortuite.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de ce livre
ou de quelque citation que ce soit, sous n’importe quelle forme.

© 2024 Elle Kennedy

Couverture : Amber Day/Design & Lettering: Hannah Wood – LBBG

Ouvrage dirigé par Bénita Rolland
Traduit par Anath Riveline
Pour la présente édition :
© 2025, Hugo Publishing
59, quai Alphonse Le Gallo
92100 Boulogne-Billancourt
www.hugopublishing.fr

ISBN : 9791042900274

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À tous les Londoniens.
Quand je visite votre ville magique,
je me sens chez moi.

Sommaire

Titre

Copyright

Dédicace

Août

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Septembre

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Octobre

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Novembre

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Décembre

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Janvier

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Février

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Mars

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Avril

Épilogue

Août

1

Il me suit partout. Je pensais lui avoir échappé quand je suis sortie par la fenêtre de ma chambre et que j’ai fait le tour de la piscine pour revenir par la buanderie. Mais là, c’est la voix de mon père qui résonne dans l’interphone posé sur le comptoir. Après la dernière agression à l’arme blanche près d’une station de métro de Londres, il me rapporte les statistiques de criminalité depuis une autre pièce de la maison.

Non, je n’écouterai pas. Je baisse le volume avant de récupérer des vêtements dans le sèche-linge. Je retourne ensuite dans ma chambre où une montagne de valises et de cartons occupe pratiquement tout l’espace. J’avais devant moi des semaines entières pour faire mes bagages et j’ai quand même réussi à attendre la dernière minute pour m’y mettre, juste avant de partir à l’aéroport.

– Les attaques au couteau ont augmenté de plus de six mille…

J’éteins l’interphone quand mon père reprend son laïus. Dès que j’atterrirai de l’autre côté de l’océan, je lui ferai couper sa connexion Internet. Son cœur ne va pas tenir, sinon.

Mon téléphone vibre. Ouf, ce n’est pas lui, juste Eliza, ma meilleure amie. Je mets mon portable sur haut-parleur avant de le balancer sur mon lit.

– Désolée, pas pu me libérer, lance-t-elle sans s’embarrasser d’un bonjour. On aurait dû être déjà rentrées, mais ma mère a eu absolument besoin de reprocher au voiturier le petit pète sur le pare-chocs, même si c’est certainement elle qui l’a fait en reculant sur notre pick-up, comme toujours. Et donc, on est encore…

– Aucun problème. Vraiment. Ce n’est absolument pas grave.

Je me mets à plier des tee-shirts et des leggings pour les fourrer à toute vitesse dans des trousses de rangement compressibles. Vu le résultat, je m’interroge sur l’intérêt de les plier. Je désespère d’arriver à entasser mes vingt kilos de vêtements dans ma valise qui craque déjà. L’image que je me faisais d’un départ bien organisé s’efface rapidement.

– Tu m’abandonnes ! lance-t-elle en faisant mine de geindre, mais tout en retenue et dans le contrôle d’elle-même, si caractéristique de sa personnalité.

Chaque matin, quand elle ouvre les yeux, elle se désole que le monde tienne encore debout. Je suis un des rares êtres humains sur cette planète qu’elle ne méprise pas totalement, et ça me touche beaucoup.

– Je ne te revois pas avant un an ! Tu vas me manquer !

Je ris.

– Bel effort. Pas trop douloureux ?

– Si, lâche-t-elle dans un soupir.

Le fait est qu’Eliza n’a jamais eu besoin de personne et que personne ne lui manque jamais.

– J’apprécie en tout cas.

Jolie preuve d’affection, vraiment.

Pour être honnête, je lui envie son indépendance. Elle se satisfait très bien de sa propre compagnie et ne connaît ni angoisse, ni doute, ni peur. Elle pourrait se retrouver n’importe où dans le monde, une bonne tasse de café suffirait à la combler.

Mon téléphone vibre de nouveau. Je promets à Eliza de la rappeler avant de monter dans l’avion et décroche sans vérifier l’origine de l’appel, certaine qu’il s’agit de mes nouveaux colocataires. Entre la différence de fuseau horaire et le voyage Nashville-Londres, je risque de ne plus pouvoir leur parler avant de débarquer sur le pas de leur porte.

– Bonjour ?

– À Londres, les femmes entre seize et vingt-neuf ans ont huit fois plus de chances d’être victimes…

– Papa, sérieusement ? Tu as parlé avec le docteur Wu de ta paranoïa dévorante et de ton angoisse de la séparation ?

– Ma chérie, écoute-moi. Londres peut être un endroit dangereux pour une jeune femme. J’y ai vécu six mois, tu sais.

Oui. Tout le monde le sait. Il y est resté le temps d’écrire et d’enregistrer son troisième album sur Abbey Road, le titre du onzième trente-trois tours original des Beatles et le nom de la rue qui m’a valu mon prénom, trente-deux ans plus tard.

– Tu te rends compte que dans le reste du monde, les États-Unis sont vus comme une société barbare et violente, dominée par le crime, n’est-ce pas ? je réponds, accroupie sur une autre valise pour pouvoir la zipper.

– Ça n’a rien à voir avec une sortie au cinéma à Nashville, continue-t-il sans tenir compte de ce que je viens de lui dire. Londres est une mégapole internationale ! Tu peux monter dans un taxi et disparaître à jamais !

– Tu as dit au docteur Wu que tu t’es enfilé tous les épisodes de la série Taken avant mon départ ? Je ne pense pas qu’il validera. Il y a mieux comme mécanisme de défense.

– Abbey.

– Papa.

– Tu as dix-neuf ans. Au Royaume-Uni, tu as l’âge de boire de l’alcool. Je n’y peux rien si l’idée de savoir ma fille sur un autre continent avec des inconnus ne me réjouit pas. L’imaginer dans des night-clubs, forcée à boire par un groupe de connards anglais…

– Parce que les connards américains ?

– Abbey.

Bon, il est clair, là, que papa est au bout de sa vie. Jamais il ne jure devant moi. C’est à peine s’il s’autorise un verre de vin au dîner. Depuis qu’il a renoncé à partir en tournée quand j’avais onze ans, il a déployé des efforts surhumains pour dompter sa nature de rock star et se fondre dans la peau du père modèle. Je pense qu’il ne s’est toujours pas remis des photos parues dans un journal people, lui clope au bec, à quatre heures du matin, devant le car du groupe, avec une bouteille de whisky dans une main et moi sur un bras. Un vrai électrochoc pour lui dont la secousse se fait encore sentir. Il avait dû m’imaginer finir comme ces rejetons de célébrités, entre apparitions dans des émissions de télé-réalité et cures de désintoxication, à pleurnicher sur mon sort devant la presse et à communiquer avec lui via les pages des journaux à scandale. Vision de cauchemar.

Bien sûr, j’aime mon père, mais il se laisse trop déborder par ses émotions, et vivre avec lui devient étouffant.

– Papa, je sais bien que tu préférerais largement que je reste enfermée dans ma chambre jusqu’à la fin de mes études supérieures… Il faut quand même que tu comprennes que je peux me débrouiller seule. Il est temps de couper le cordon, papa. Je suis une grande fille, maintenant.

– Tu ne comprends pas. Je sais avec quelle facilité quelques verres deviennent quelques lignes de coke…

Non, là, c’est trop…

– Écoute, on peut s’épargner cette conversation ? Je suis un peu pressée.

Je raccroche. Si j’accepte de rentrer dans son jeu, il va se rendre malade.

J’ai postulé en deuxième année à l’université Pembridge sur les conseils de mon prof d’histoire européenne, et aussi parce que j’adore Peaky Blinders, The Crown et Love Island. Même si j’ai obtenu d’excellentes notes en première année et que mes profs ont tous accepté de m’écrire des lettres de recommandation, je n’avais aucun espoir d’être acceptée. Quand j’ai reçu la réponse par mail, j’ai eu l’impression de tomber dans le vide. Et soudain, il a fallu que j’annonce à mon père surprotecteur que non seulement je déménageais mais qu’en plus je quittais le pays.

Maintenant que le grand jour est arrivé, le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il a un peu de mal.

– Ils dispensent peut-être le même programme en distanciel, tu sais ?

Je fais un bond de trois mètres, avec une pile de vêtements dans les bras, que je viens de sortir de mon armoire. Il est là, en plein milieu de ma chambre.

– Bon sang, papa, tu es hyper furtif pour ton âge.

– Regarde, embraye-t-il en ignorant ma remarque. Des cours en ligne, ça serait l’idéal.

– Pour toi. Oublie. Ça y est, je pars, la voiture ne devrait plus tarder. J’ai déjà envoyé le premier mois de loyer à mes colocataires.

Ce qui me rappelle que je n’ai toujours pas de nouvelles de leur part. Quand je reprends mon portable sur mon lit, plusieurs appels manqués d’un numéro interminable s’affichent sur l’écran. Il va falloir que je m’habitue aux indicatifs à rallonge.

Lee

Salut, beauté. Hâte de te rencontrer.

Ta chambre est prête avec quelques

cadeaux de bienvenue qui devraient

te plaire selon Jackie et Jamie.

Je t’ai envoyé par mail les instructions

pour venir à l’appart. Ne suis pas

les directions de Google, c’est de la merde.

À demain. Aujourd’hui ?

Je ne sais plus quelle heure il est

chez toi. xx

– Et pourquoi je ne leur ai pas parlé, moi, à ces colocataires ? demande papa, des rides d’inquiétude se creusant sur son visage. On ne sait rien d’elles. Si ça se trouve, tu vas arriver et découvrir que ton appartement est un entrepôt sur la Tamise et que des hommes t’y attendent pour te mettre un sac sur la tête.

– Oh, papa, tu me fatigues.

Je tape une petite réponse que j’envoie avant de ranger mon téléphone dans ma poche.

– Je les ai trouvées sur le site par lequel est passée Gwen pour son semestre à l’étranger, je précise à mon père pour la millième fois. Tout est vérifié en amont. Même l’université l’a recommandé, c’est du sûr.

Comme je n’arrive pas à m’y retrouver avec le décalage horaire, on ne s’est encore jamais parlé au téléphone ou en visio pour faire des présentations formelles. Pour l’instant, on communique juste par mails ou SMS quand de l’autre côté de l’Atlantique, ça dort. Mais les conversations que j’ai eues avec Lee au cours des dernières semaines m’ont mise en confiance. Elle a l’air gentille, elle est en dernière année, donc un peu plus âgée que moi. Et il y a aussi deux autres filles qui habitent déjà là.

– Je me sentirais mieux si je pouvais leur parler, insiste papa. Et à leurs parents aussi, éventuellement.

– Leurs parents ? Sérieusement ? Je ne vais pas passer la nuit chez une copine, papa. On est toutes des adultes.

Il plisse les yeux, pince les lèvres.

– Ça ne me rassure pas du tout.

– Je te conseille alors de voir ça avec le docteur Wu.

Papa s’assoit au bout de mon lit. Il passe une main dans ses cheveux ébouriffés et gratte ses joues couvertes d’une barbe de plusieurs jours. C’est dans des instants pareils, sans raison particulière, que je me rappelle combien c’est étrange d’être la fille de Gunner Bly. C’est principalement pour ça que je ne voulais pas dire à mes colocataires qui est mon père avant d’emménager. Ça ne rendrait les choses que… plus compliquées.

Toute ma vie, j’ai été entourée de gens qui me faisaient croire qu’ils étaient mes amis, dans le seul but de le voir de plus près. Je ne savais jamais à qui je pouvais faire confiance. J’étais toujours déçue. Papa nous a fait quitter Los Angeles et on est venus habiter dans ce ranch à quelques kilomètres de Nashville pour échapper aux curieux et aux lèche-bottes, et pour mener une vie plus tranquille. Et ça marche. En général. On ne peut pas éviter les quelques groupies bien renseignées ou les fans qui espèrent un petit coup de main pour lancer leur carrière. Parfois, un journaliste prêt à tout pour vendre à un journal des photos ou des scoops juteux.

J’ai appris très jeune à rester sur mes gardes. On n’est jamais à l’abri d’un guet-apens, c’est pour ça que je n’utilise pas les réseaux sociaux. Et donc, je n’en veux pas à mon père pour ses névroses, je regrette juste qu’il ne m’ait pas laissée un peu plus libre pour m’occuper des miennes et respirer.

– Écoute, ma chérie, dit-il en soupirant. Je sais que je suis un peu lourd, mais rappelle-toi que c’est la première fois que je vis ça. Tu es ma fille unique. Laisser sa fille s’envoler, ce n’est pas facile. Quand j’avais ton âge, je venais de signer un contrat pour un disque et j’étais toutes les nuits dans une autre ville à m’attirer toute sorte d’ennuis.

– Tu me l’as déjà expliqué, je réponds à bout de patience.

Il sourit et baisse la tête.

– J’ai vu tous les dangers auxquels s’expose une jeune fille seule dans une grande ville.

– Oui, et d’ailleurs, c’est comme ça que je suis venue au monde.

Il toussote, les sourcils froncés.

– Si tu veux, oui.

Ce n’est pas un secret que Nancy était une fan qui suivait papa partout où il allait et même dans sa chambre d’hôtel. Ils ne sont pas restés ensemble très longtemps. On connaît la suite. Très volages, ces groupies.

À vrai dire, il était temps que je commette mes propres erreurs. C’est un des inconvénients d’être la fille de Gunner Bly : je grandis avec toutes les histoires de ses exploits, mais sans rien avoir à raconter pour moi-même, trop choyée et protégée dans le cocon hermétique de sa culpabilité et de ses regrets. Je sais qu’il ne veut que mon bien et j’apprécie, mais je suis étudiante maintenant, j’aimerais vivre mes propres expériences, apprendre de mes propres erreurs.

– Ce que j’essaie de te dire, c’est que je me fais du souci pour toi, c’est tout. (Il se lève pour me prendre la main.) Tu es la seule chose que je n’ai pas ratée.

– Je pense que le box-office et le mur des Grammys prouvent le contraire.

– Ça, ça ne compte pas autant que d’être ton père. Tu m’entends ?

Il a les larmes aux yeux, ce qui me bouleverse toujours. Rien ne me fait pleurer plus facilement que de voir mon père ému. On est tous les deux hyper sentimentaux.

– Je t’aime. Tout ira bien, tu verras. Et c’est très important pour moi que tu me soutiennes dans cette aventure, d’accord ? Je suis vraiment très touchée.

– Promets-moi juste de prendre les bonnes décisions. Et rappelle-toi qu’il ne se passe jamais rien de bien après minuit.

– Je te le promets.

Je le serre dans mes bras et l’embrasse sur la joue.

– Tu sais que tu peux toujours rentrer à la maison, n’est-ce pas ? (Il me retient dans ses bras, alors je ne me dégage pas parce que je sais qu’il en a besoin.) À n’importe quel moment, n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Tu n’as qu’à dire un mot et ton billet t’attendra à l’aéroport.

– Je sais.

– Si tu as des ennuis, n’importe quoi, que tu te retrouves dans un endroit où tu n’as pas envie d’être, que tu atterrisses en prison…

– Papa…

– Quoi que ce soit, tu m’appelles et je viendrai t’aider. Sans te poser de question. On n’aura même pas à en parler. Je te le promets.

J’essuie une larme sur sa chemise.

– D’accord.

Mon portable vibre. Le chauffeur est arrivé.

Je lâche un rire nerveux.

– Je dois y aller.

Allez, c’est maintenant, ça arrive vraiment.

Jusque-là, je n’avais en tête que la liberté et devant moi la perspective de traverser l’océan. Soudain, la peur et le doute m’assaillent. Et si je déteste mes nouvelles colocataires ? Et si elles me détestent ? Et si la nourriture anglaise est immangeable ? Et si tout le monde à l’université est plus intelligent que moi ?

Je réprime une envie irrésistible de plonger sous ma couette. Comme s’il devinait la crise d’angoisse qui monte en moi, papa reprend son rôle de père, et contre toute attente, il me rassure.

– Surtout aucune inquiétude, lance-t-il en prenant mon sac à dos sur ses épaules et en s’emparant de ma valise à roulettes. Tu vas tous les époustoufler.

Ensemble, nous montons dans la limousine qui nous conduit à l’aéroport. Ce qui reste de mes affaires sera envoyé directement à l’appartement. Je ne sais même pas si je respire quand papa me fait un dernier câlin et me glisse quelques billets dans la poche.

– Pour les urgences. Je t’aime.

Durant la majeure partie de ma vie, notre ranch a été pour moi une cage dorée si confortable que j’en étais arrivée à oublier que j’étais enchaînée. Enfin, je suis libre, mais le problème, c’est que je ne m’étais pas projetée dans l’après. Le monde est effrayant, plein d’embûches et de moyens de se casser les dents.

Et pourtant, je ne pourrais être plus heureuse !

*
*     *

À minuit passé, l’avion atterrit à Londres, sous une pluie qui brouille les lumières de la piste. Une voix nous rappelle d’avancer l’heure.

Après un vol de près de dix heures, je suis plus qu’impatiente de quitter ma place. Ma vessie menace d’exploser et j’ai les pieds gonflés. Je suis prise d’un sentiment d’urgence délirant et incompréhensible, mes affaires dans les mains. La porte s’ouvre enfin, et je traverse la passerelle vers l’aérogare.

Il est une heure quand le chauffeur range mes valises dans le coffre de sa berline. Je lui donne les instructions pour rejoindre l’appartement de Lee, mais il m’assure qu’il n’a pas besoin de moi pour trouver Notting Hill.

Mon corps n’a pas encore compris qu’il n’est pas vingt heures, quand je regarde par la vitre les lumières de la ville défiler.

Avec le père que j’ai, j’ai très peu voyagé et je suis toujours très impressionnée quand je constate que les endroits que je visite ressemblent exactement à ce que j’ai vu dans les films. L’architecture, les monuments, les cabines de téléphone rouges, c’est presque surréaliste. Je dévore la ville des yeux, et de temps en temps quand je regarde la route, mon cœur s’arrête de battre. Je me rappelle alors qu’ici on roule du mauvais côté de la route. Le chauffeur rit dans le rétroviseur en voyant mes réactions.

Qu’il rie !

Je décide de pleinement profiter de mon statut de touriste et de ne rien cacher de mon émerveillement en voyant les bus à étage. Je m’amuse aussi à lui poser des questions idiotes pour entendre son accent. Malheureusement, à cette heure, ça roule bien et le trajet se termine trop rapidement dans une rue résidentielle bordée de maisons mitoyennes en brique de couleurs pastel.

Nous ralentissons jusqu’à une bâtisse jaune pâle de style édouardien à un étage. L’entrée est flanquée de deux colonnes, et une barrière de fer à hauteur de hanche délimite un jardinet avec quelques plantes en pots à côté des marches du perron. Une vague de nervosité me saisit quand je lis le numéro 42 au-dessus de la colonne de gauche.

La lumière du porche est allumée pour m’accueillir.

– Je vais vérifier que quelqu’un est encore réveillé, je dis au chauffeur, mais plus pour moi-même, avant de me forcer à mettre la main sur la poignée de la portière.

Des lampes à l’intérieur laissent filtrer leur lumière par les fenêtres. Ouf, elles m’attendent. Mais maintenant, je me demande si je n’aurais pas mieux fait de prendre un vol de nuit pour arriver à une heure décente. Obliger toute la maisonnée à veiller n’est peut-être pas la meilleure façon de faire bonne impression.

Allez, c’est le moment de se jeter à l’eau !

Je frappe à la porte et retiens mon souffle. Je me suis inventé des dizaines de scénarios catastrophe. On pourrait se détester au premier regard. À ce que j’ai compris, elles ont toutes un ou deux ans de plus que moi. Et si elles n’ont qu’une patience très limitée pour l’idiote d’Américaine que je suis ?

Je me ressaisis au moment où un mouvement à l’intérieur attire mon attention. Les rideaux bougent juste avant que la porte s’ouvre.

Étonnamment, c’est un grand Noir élancé en débardeur et pantalon large qui m’accueille.

– Je savais que tu serais rousse ! s’exclame-t-il avec un sourire chaleureux.

– Euh… c’est bien chez Lee, ici ?

– De temps à autre. Mais j’ai déjà vidé deux tiers d’une bouteille de merlot, alors je ne peux rien te garantir.

C’était une réponse ? Je ne comprends rien.

– Je suis Abbey, dis-je, gênée. Je devais emménager ici.

– Bien sûr, beauté.

Il regarde par-dessus ma tête et fait un signe au chauffeur.

– Désolée de vous avoir tous fait veiller si tard. J’aurais dû prendre en compte le décalage horaire avant de réserver mon billet d’avion.

– Pas tous. Tu verras les autres gars demain. Ils sont sortis.

– Les gars ?

– Jackie et Jamie. (Il ouvre la porte plus grand et m’attire à l’intérieur.) Pas la peine de les attendre. Tu les entendras rentrer vers quatre heures. Essaie de ne pas les juger avant qu’ils aient mangé leurs toasts du matin.

Il laisse la porte entrouverte pour le chauffeur qui a ouvert le coffre et sort toutes mes valises sur le trottoir.

Et soudain, je comprends, horrifiée.

– C’est toi, Lee ?

– Depuis que je suis bébé. (Il retire mon sac de mes épaules et le passe sur les siennes, avant de prendre une pose de top model.) Je sais, je suis plus éblouissant en personne.

L’intérieur de l’appartement est clair et spacieux. C’est agréable, vu le temps dehors. Une petite entrée donne sur un escalier et sur un couloir étroit qui mène dans un salon et une cuisine tout au bout. Le mobilier moderne a l’air cher, mais complètement dépareillé, comme si les pages d’un magazine de décoration intérieure avaient toutes déversé leur contenu dans une même maison.

– Mais Lee, c’est une fille, dis-je, catastrophée.

Il soulève un sourcil.

– Je sais que mes magnifiques pommettes peuvent prêter à confusion, mais détrompe-toi.

– Non, je veux dire… je devais partager une maison avec des filles. Je suis au mauvais endroit ?

– Pas si tu es Abbey Bly.

Il me dévisage, soudain sceptique et inquiet, comme s’il avait affaire à une hystérique au volant de son caddie dans le rayon des céréales au supermarché.

– Je suis Lee Clarke. Bienvenue à Londres.

2

Mon père va me tuer.

La criminalité londonienne, c’est de la blague à côté de ce qui va se passer ici. Dans une dizaine d’heures environ, j’aurai un meurtrier du Tennessee sur le pas de ma porte, prêt à m’étrangler pour cette erreur imbécile. Et innocente, vraiment. Mais même la sémantique ne me sauvera plus de la mort imminente qui m’attend.

Toujours sidérée, les yeux exorbités, je grommelle plus pour moi que pour lui :

– Et les autres colocs sont aussi des hommes ?

Parce qu’il me suffit de regarder autour de moi pour comprendre. Les baskets dans les coins, les vestes qui pendent aux crochets derrière la porte.

– Ben oui, ma belle, répond Lee avec une petite moue. Mais te laisse pas impressionner par leur odeur, ils sont plutôt adorables à part ça.

Je relis dans ma tête nos échanges de mails et de SMS, en quête d’indices. J’avais coché la case « femme » sur le site de colocation. Je me disais que logiquement…

– Attendez, pourquoi est-ce que vous avez fait une demande spécifique pour une coloc et pas un ?

Je ne dirais pas que Lee dégage des ondes négatives, mais c’est typiquement le genre de gars contre lequel mon père, dans son infinie paranoïa, m’a mise en garde.

– En ligne, tu veux dire ? Nous, ça nous est égal. On a laissé ouvertes les préférences de genre.

Génial. Je ne me suis jamais sentie aussi attaquée personnellement par des prénoms mixtes.

Et voilà. Tous mes projets s’effondrent. Non seulement mon père sera furieux que je partage une maison avec trois gars mais il conclura, en plus, que c’est la preuve que je ne peux pas me débrouiller seule. Même ça, j’ai raté.

– Ça va ? demande Lee, les sourcils froncés.

Je me frotte la tempe pour essayer de repousser la migraine qui pointe.

– C’est gênant.

– J’ai le remède pour ça.

Il file dans la cuisine et revient avec un verre de vin qu’il me colle dans la main.

– Tiens, c’est bien pour les nerfs.

Je bois une grande gorgée. J’ignore si ça m’aide, toujours est-il que quand le chauffeur pose mes premières valises dans l’entrée, j’accepte enfin la réalité de la situation. Je ne souffre pas d’hallucinations provoquées par le décalage horaire, je ne suis plus dans l’avion, assommée par le champagne et les plateaux-repas.

Bon sang.

– Ça va. (C’est un mensonge, bien sûr. Seulement, m’effondrer dix secondes après avoir franchi le seuil de l’appartement me paraît un peu insultant.) Juste fatiguée, le voyage a été long. Bref, ce sont des choses qui arrivent, n’est-ce pas ?

– Allez, tu n’aurais pas pu mieux tomber, me rassure-t-il en haussant les épaules. J’aime me voir comme quelqu’un de positif qui pense que tout arrive pour une raison. Ce n’est pas qui je suis, mais j’aime bien me voir comme ça. (Lee se fend d’un sourire qui s’adresse surtout à lui-même, et fait mine de faire voler ses cheveux au vent.) Qui sait, Abbey Bly ? C’est peut-être le début d’une magnifique amitié.

Pourquoi pas… Si je ne suis pas forcée manu militari de remonter dans l’avion dès demain. Lee a l’air vraiment sympa, mais je ne vois pas comment je vais pouvoir rester ici assez longtemps pour ne pas devenir une simple anecdote.

En sentant mon malaise croissant, son sourire s’efface légèrement.

– Eh, tout va bien, m’assure-t-il. Ce n’est pas ce que tu attendais, je comprends. On est juste un petit groupe de zinzins que tu es la bienvenue de rejoindre. Mais si tu te sens mieux d’aller à l’hôtel cette nuit, je comprends parfaitement. Prends-toi une nuit pour y réfléchir et décide demain matin, à tête reposée.

Tentant. Je pourrais tourner les talons et retourner dans la voiture. Profiter de la nuit pour y voir plus clair et attendre de rencontrer les autres colocataires. Mais bonjour, pour expliquer à mon père pourquoi je me suis payé une chambre d’hôtel avec ma carte de crédit… Je suis sûre qu’il a des alertes qui commencent à sonner dans tous les sens si je dépense plus de cinquante dollars en une fois. Avant même que ma tête touche l’oreiller, j’aurai un coup de fil hystérique pour me demander ce qui se passe.

Non. Malgré ce petit imprévu, je me rappelle que j’ai passé plusieurs semaines à converser avec Lee par mail. Le site de colocation l’a complètement validé, et il ne m’inspire aucune méfiance. Je pense avoir un bon radar pour repérer les meurtriers en série.

– Si ça te va, je préfère rester.

– Parfait ! s’exclame-t-il, ravi, avant de désigner le premier étage d’un petit mouvement de la tête. Laissons les civilités et le tour du propriétaire pour demain. On va plutôt te mettre directement au lit.

En haut de l’escalier, il m’explique que les chambres de Jamie et Jack sont à droite. On prend donc à gauche vers trois portes.

– La salle de bains est au bout du couloir. On va la partager, toi et moi.

Je ne pense pas avoir grimacé, mais Lee se dépêche d’ajouter :

– Crois-moi, tu n’as aucune envie de voir ce que Jamie fait de la leur.

On s’arrête devant deux portes en face l’une de l’autre.

– Là, c’est moi, dit-il en me montrant celle de gauche. Et voilà la tienne, continue-t-il en ouvrant celle de droite.

Ce que je vois me coupe le souffle. Je m’attendais à des murs blancs et une couette sur un lit, et je découvre tellement plus.

– J’espère que ça te plaît, lâche Lee, modeste, avec un petit haussement d’épaules. Je n’ai pas pu m’en empêcher.

Décorée dans des tons blanc, gris et crème, la chambre offre une atmosphère paisible et chaleureuse. Le lit est recouvert d’une couette, d’un jeté de lit et de coussins en peluche. Des tapis se chevauchent sur le parquet. À partir des rebords de la fenêtre, de petites plantes en pot laissent pendre leurs feuilles jusqu’au sol. Le mobilier compte une armoire, un bureau et une commode surmontée d’une petite télé.

– Tu as fait ça pour moi ?

Je me tourne vers lui entre sidération et émerveillement. C’est trop ! Enfin, c’est parfait. Mais tant d’efforts…

Il lève les yeux au ciel.

– La fille avant toi avait des goûts de merde.

Il pose mon sac à dos à côté de la commode.

– Bref, c’est juste la base. Je ne pouvais pas te laisser dormir sur un simple matelas nu.

– Merci, c’est magnifique. (Il lâche un petit rire gêné.)Et merci d’être resté éveillé pour m’accueillir. (Parce que tout bien considéré, ça aurait pu être bien pire.) Merci.

– Pas de quoi, vraiment, Abbey Bly. Je te laisse la salle de bains si tu veux te doucher ou te rafraîchir. Je vais monter tes affaires.

Après ce voyage, je me sens crasseuse et épuisée, alors j’accepte volontiers sa proposition et décide de laisser la suite des présentations pour le lendemain. Je me couche ensuite, les cheveux mouillés, et me laisse imprégner par les murmures nocturnes de ma nouvelle maison. Les yeux rivés au plafond, je me demande ce que je vais faire avec mon père.

J’adore le quartier.

J’ai passé des semaines à regarder sur Internet des photos de rues bordées d’arbres, de cafés et de librairies. Trouver un appartement relativement près du campus n’a pas été une mince affaire. Si je renonce à cette colocation, j’ai peu de chances de trouver un endroit qui coche toutes les cases. D’autant plus que le semestre commence bientôt.

Mais papa va paniquer.

Il ne me laissera jamais rester quand il découvrira la situation.

Et si je n’ai pas où habiter, il me ramènera illico presto à la maison, bye-bye Londres.

*
*     *

Un truc de dingue. Je suis réveillée par le ballet des voitures, des vélos et des passants qui circulent dans la rue sous ma fenêtre. Une communauté qui se met en branle pour saluer la nouvelle journée. J’ai très peu eu l’occasion de faire l’expérience de telles manifestations de vie. Dans notre ranch, les piaillements des oiseaux et les pas lourds de mon père sont les seuls sons qui m’accompagnent. Quand j’étais enfant, nous vivions à Los Angeles et, là, j’entendais les camions poubelles ou les radios des voitures par la fenêtre de ma chambre. C’est terriblement dépaysant. Je commence vraiment à ressentir l’excitation de cette nouvelle aventure, loin de chez moi, dans une grande ville européenne.

Et ça suffit pour effacer les effets du décalage horaire. Je sens alors les parfums du bacon, des saucisses, des œufs et des toasts. Mon estomac se met directement à gargouiller douloureusement. Manifestement, je n’aurais pas dû me contenter, pour le dîner, des sticks de bretzels que j’avais gardés de l’avion.

En bas, j’hésite à entrer dans la cuisine, intimidée par les portes des placards qui claquent et le cliquetis des ustensiles. C’est la même sensation que les réveils en vacances chez l’habitant, l’impression d’envahir un peu les gens et de ne pas être à sa place. Je vis ici, pourtant, mais pas encore tout à fait.

– Super, lance Lee en retirant un instant les yeux de la poêle pour me jeter un petit coup d’œil par-dessus son épaule. Tu es debout. Je me demandais si tu allais dormir toute la journée.

– Le jet-lag me cueille en général le deuxième ou troisième jour. Je ne fermerai sans doute pas l’œil de la nuit quand il aura décidé de se manifester.

Je suis un peu décontenancée par son apparence. Il est totalement transformé. Comme si la veille n’était qu’une hallucination, ce matin, il est habillé pour un après-midi en ville : pantalon chino bleu marine bien repassé, chemise impeccable sous une veste, et le tout complété par un nœud papillon en soie et une ceinture en cuir marron. Derrière ses lunettes à monture épaisse, ce n’est pratiquement plus la même personne.

– Assieds-toi, invite-t-il en posant une assiette avec des couverts sur le comptoir du petit déjeuner. Tu n’es sûrement pas prête pour le grand jeu à l’anglaise, alors on va démarrer doucement.

La quantité de cholestérol qui s’accumule sur mon assiette suffirait à achever un hippopotame. Je ne m’en plains pas le moins du monde.

– Ça sent incroyablement bon ! C’est une dinguerie !

J’ai déjà enfourné une grande bouchée d’œufs avant qu’il termine de me servir. Je dévore sans vraiment prendre le temps de savourer.

Lee rit en secouant la tête.

– Quoi ? dis-je en cachant ma bouche derrière ma main.

– Les Américains. Tout est incroyable. L’univers de la démesure.

– Oh. ( Je me verse un verre de lait pour faire glisser les œufs.) C’est délicieux.

– C’est mieux.

– Ça va, mec ?

Un grand type élancé avec des cheveux courts ébouriffés de sa nuit débarque dans la cuisine derrière moi. Pieds nus, il porte un jean et un tee-shirt dans lequel il a visiblement dormi.

– C’est qui, elle, alors ?

– Abbey, je te présente Jamie, lance Lee en préparant une assiette pour le nouvel arrivant. Jamie, Abbey.

L’archétype du British à la peau pâle des séries télé se verse une tasse de thé et vient s’asseoir à côté de moi. Il me pique une tranche de bacon avec un clin d’œil coquin.

– Salut, Abbey, lance-t-il en battant des cils, et je suis sûre que ce petit numéro, associé à ses traits aristocratiques et son sourire snob d’école de commerce, fait mouche à tous les coups. Bien dormi ?

Je hoche la tête avec enthousiasme.

– Génial.

Lee lâche un petit rire amusé.

– Magnifique, commente Jamie.

Sa spatule à la main, Lee retourne les saucisses sur la poêle.

– Je lui prépare une assiette ? demande-t-il à Jamie, qui ne lève pourtant pas les yeux de son toast qu’il tartine de confiture.

– À qui ? réplique-t-il, absent.

– Tu me poses cette question parce que tu ne te souviens plus de son nom ? insiste Lee sur un ton ironique.

– On parle de qui, là ? je demande, curieuse.

– Là est la question, n’est-ce pas ? confirme Lee en levant la tête quand le sol craque au-dessus de nos têtes.

On entend des petits pas rapides et une porte qui se ferme.

– Ce n’était pas la démarche de Jackie.

– Des souris sûrement, lâche Jamie, comme s’il s’adressait à son toast.

Une série de pas plus lents et plus lourds résonnent dans l’escalier. Je découvre après quelques secondes une espèce d’armoire à glace bronzée et torse nu avec une barbe de quelques jours et plus d’abdos que je n’ai de cils. Jack, j’imagine. Même si on peut facilement le confondre avec Thor. Il ne lui manque que le gros marteau.

Il le range peut-être dans son pantalon…

C’était la voix d’Eliza dans ma tête.

– Tu sais qu’il y a une fille à moitié à poil qui s’agite à l’étage ? annonce-t-il dans un lourd accent australien en s’asseyant en face de moi au comptoir du petit déjeuner.

En se servant des œufs, il me décoche un sourire qui me fait pratiquement tomber de mon tabouret.

Bon sang. Je n’ai jamais vu personne de plus séduisant de toute ma vie. Mâchoire carrée parfaite, fossettes adorables, des biceps de la taille de mes cuisses.

– Tu es sûr que ce n’est pas plusieurs souris déguisées en nana ? interroge Lee en adressant un sourire sarcastique à Jamie, qui reste fidèlement concentré sur son petit déjeuner.

Jack me transperce du regard.

– Et toi, tu n’es pas plusieurs souris déguisées en nana, si ?

Je secoue la tête.

– Je suis Abbey. Tu peux m’appeler… euh… Abbey.

Oh là là.

Sérieusement ? Comment il pourrait m’appeler ? Susan ?

Ses lèvres esquissent un sourire amusé.

– Moi, c’est Jack. (Pause.) Appelle-moi Jack.

Lee ricane devant les fourneaux. Je n’ose même pas imaginer la couleur de mes joues à cet instant.

Heureusement, Jack vient à ma rescousse en enchaînant sans insister sur mon petit pétage de plombs.

– Bon, donc Abbey et moi, on n’est pas des souris. Ça, au moins, c’est clair.

Ses yeux sont d’un bleu incroyable, hypnotique. Si radieux et pétillants que je ne me rends compte que je les regarde fixement que lorsqu’il se fend d’un sourire entendu et m’adresse un clin d’œil accusateur.

Top, Abbey. Très subtile.

– Je m’inquiète juste pour cette pauvre fille, lance Lee, debout de l’autre côté du bar. (En picorant son petit déjeuner, il a les yeux rivés sur Jamie pour qu’il le regarde enfin.) Tu ne penses pas qu’elle est perdue ?

– Il n’y a pas de fille, rétorque Jamie, obstiné et agacé.

Jack a la carrure d’un 747. Quand il mange, son coude cogne le mien sans même qu’il le remarque.

– Tu crois qu’elle s’est enfuie par la porte de ton armoire ?

Jamie se penche pour me parler à l’oreille.

– Sois gentille, dis-lui de changer de sujet.

– Abbey… intervient Lee, la voix grave. Rappelle-toi qui t’a préparé ce bacon.

Comme je suis toujours du côté du désespéré et de l’opprimé, je lance à Jamie une bouée de sauvetage.

– Ça fait combien de temps que vous habitez ici ?

– Typique, lâche Lee, excédé.

Jamie se penche vers moi pour m’embrasser la joue.

– Tu es une rose, Abbs.

– On a emménagé à l’automne dernier, répond Jack, la bouche pleine.

– Et vous vous êtes rencontrés comment ? Vous êtes amis depuis longtemps ?

Il jette un regard aux deux autres.

– C’était pendant les vacances, non ? À cette fête, dans le restau espagnol avec les têtes cheloues sur le mur.

– Des têtes ? dis-je, intriguée.

– Il n’y avait aucune tête, contredit Jamie. Et c’était avant le printemps. Chez cette nana, Cara, à Chelsea. Tu te souviens d’elle ?

Jack met des œufs et une saucisse sur un toast qu’il plie et enfourne en entier. Il dévore le tout avant de reprendre la parole.

– Je me souviens que tu as piqué toute une livraison de chips dans un camion.

– J’ai laissé quarante livres au gars.

– Tu penses que ça coûte combien, un sachet de chips ?

– Vous vous trompez tous les deux, intervient Lee, exaspéré. Le restau avec les masques sur le mur, c’est là où Nate a chanté, la nuit où Jack s’est pointé avec son copain rugbyman. Le gars qui a piqué une crise quand sa petite amie est sortie des toilettes avec son rouge à lèvres étalé sur le visage de Jamie.

– Ah oui ! s’exclame Jack en tapant une main sur le comptoir et en désignant Jamie. Tu t’es bien fait casser la gueule.

Il éclate d’un rire puissant qui fait battre mon cœur un peu plus vite.

– Oh, va te faire foutre, Campbell ! lâche Jamie.

– Sérieusement, dis-je.

Je m’efforce de réprimer un rire nerveux en imaginant Jamie en pleine bagarre avec un des amis de Jack. Parce que je suppose que les gars style Thor se déplacent en bande. Je demande alors :

– Tu t’es vraiment battu avec lui ?

Lee étouffe un nouvel éclat de rire.

– Non, répond Jamie. J’ai eu la présence d’esprit d’analyser la situation et de décider que le repli était plus sage.

– C’est-à-dire ?

– C’est-à-dire qu’il a payé le pote de Jack pour qu’il ne lui démolisse pas sa belle petite gueule, répond Lee. En d’autres termes, il lui a filé cinquante balles pour galocher sa copine.

Les trois continuent un peu sur le sujet de la diplomatie financière de Jamie et, pour finir, Lee m’explique qu’il est assez à l’aise de ce côté-là, grâce à ses liens avec l’aristocratie britannique. Aux États-Unis, il faut être une célébrité ou l’héritier d’une famille d’entrepreneurs fortunés pour se sentir à l’abri du besoin. Ici, l’argent rime avec les titres de noblesse, les châteaux et je ne sais quoi encore.

Nous consacrons le reste du petit déjeuner à briser la glace et à en apprendre un peu plus les uns sur les autres ; inévitablement, ils commencent à m’interroger et malheureusement, les projecteurs se braquent sur moi.

– J’étudie l’histoire de l’Europe. C’est pour ça que je suis ici, donc. Je viens de Los Angeles, à l’origine, mais en ce moment, j’habite à Nashville. C’est dans le Tennessee.

– Los Angeles ? Comme Beverly Hills ? demande Lee, des étincelles dans les yeux.

Je connais bien ce regard.

– Tu connais des gens célèbres ?

Ça commence toujours comme ça. Mot pour mot. Et ça finit par les gens qui tournent en roue libre sur mon père jusqu’à ce que je cesse d’être à leurs yeux une vraie personne. Je deviens au mieux un lien vers leur idole, le prolongement de mon père. Et donc, je mens. Tout le temps. C’est épuisant.

– Pas vraiment. Je croyais avoir vu Ben Affleck à Dunkin Donuts, une fois, mais en fait, c’était juste un type quelconque avec une casquette des Red Sox.

Lee raconte alors l’époque où il sortait avec un type de Love Island rencontré à un drag show à Brighton. Ouf, je ne suis plus au centre des conversations. J’imagine bien que le sujet reviendra, mais je ne suis pas pressée de parler de moi. Ce qui me rappelle que je ne cache pas seulement l’identité de mon père à mes nouveaux colocataires, l’inverse est également vrai. Parce que je n’ai toujours pas décidé si j’allais rester.

Lee fait toujours l’inventaire des personnes plus ou moins célèbres qu’il a croisées dans sa vie sans remarquer qu’on a tous décroché.

– Il aime bien parler tout seul, me chuchote Jack. Mais j’ai envie d’en savoir plus sur toi.

Je n’arrive absolument pas à contrôler le feu qui me monte aux joues. Ce sourire à peine esquissé. Il n’a vraiment aucun effort à faire pour que je perde tout contrôle. Les mecs séduisants, il n’y a rien de pire.

– Vous allez tous à Pembridge ?

C’est la première chose qui me vient à l’esprit pour faire la conversation. Nul !

– Non, il n’y a que Lee. Moi, je suis en troisième année à St Joseph, et Jamie en dernière année à l’Imperial College avec d’autres snobs et futurs Premiers ministres.

– La vraie question est… lâche Lee en revenant parmi nous, les coudes sur le comptoir. Est-ce qu’Abbey va décider de rester ici ou est-ce qu’elle va repartir dare-dare aux States ?

– Pardon ? demande Jamie en fronçant le nez. Mais pourquoi ?

Après avoir poussé un soupir dramatique, Lee répond pour moi.

– Cher papa pensait qu’elle partagerait un appartement avec d’autres filles. Mais force est de constater…

Jamie hausse les épaules.

– Papa est de l’autre côté de l’océan, n’est-ce pas ?

– C’est vrai, mais…

Un autre haussement d’épaules.

– Tu n’as qu’à mentir.

– C’est un gros mensonge.

Surtout que je n’ai jamais menti à mon père. Pour rien d’aussi important, en tout cas.

– Tu n’as qu’à éviter le sujet pendant, quoi, un mois ou deux, intervient Jack. Ensuite, tu pourras lui dire, et il sera trop tard pour quitter la fac, non ?

– Tu ne connais pas mon père. Il est surprotecteur à un degré pathologique.

D’un autre côté, je commence vraiment à me plaire ici. Les gars ont su me mettre à l’aise, j’ai déjà l’impression de faire partie de la maison. Le malentendu de départ n’a entraîné aucune gêne, contrairement à ce que je craignais.

Et ça fait des mois que j’attends cette chance d’explorer Londres, son histoire et son architecture, un accès à la bibliothèque de Pembridge et, surtout, l’occasion d’échapper à la surveillance de mon père. Je sais que ses intentions sont bonnes, mais vivre dans son ombre peut être étouffant.

Ici, même sous le ciel terne d’un été anglais, j’entrevois enfin la lumière.

Alors quand les gars me pressent de donner une réponse, je retiens ma respiration et me jette à l’eau.

– OK. Je reste.

Le visage de Lee s’illumine.

– Yesss ! Je suis tellement impatient de…

Il s’interrompt quand des pas pressés résonnent dans l’escalier et traversent l’entrée à la hâte dans un tourbillon de couleurs. Quand la porte se referme en claquant, on se tourne tous vers Jamie qui hausse une nouvelle fois les épaules.

– Immenses, ces souris.

3

Le soleil a à peine entrepris son ascension au-dessus des arbres à Nashville que j’écris à mon père, après le petit déjeuner, mais il me répond tout de même sur-le-champ.

Papa

Attends, je t’appelle en visio.

Je ne suis pas sûre d’arriver à lui mentir s’il voit mon visage, alors je trouve une excuse pour refuser.

Moi

Je suis dans les valises.

Je voulais juste prendre de tes nouvelles

et te dire que tout va bien de mon côté.

Papa

Le vol s’est bien passé ?

Comment est la maison ?

Aussi jolie que sur les photos ?

Tu as ta propre chambre, n’est-ce pas ?

Il a eu plusieurs heures pour monter en puissance, il est chaud bouillant, là. Comme d’habitude.

Moi

Oui, tout va bien.

Papa

Comment sont tes colocs ?

Des filles sympas ?

Je déteste ça. J’en ai mal au ventre.

Moi

Oui, génial. On a pris

le petit déjeuner ensemble, ce matin.

Je ne suis pas fière de moi. Ce mensonge gâche un peu ce qui est pour moi une fantastique opportunité, une chance d’ouvrir mon horizon tout en continuant mes études.

Mais connaître la vérité maintenant ne pourrait que faire exploser son angoisse de séparation. Dans quelques semaines, un mois ou deux, maximum, je lui dirai. Je lui laisse le temps de se faire à mon absence, de surmonter le traumatisme du nid vide. Et quand je lui dirai, il comprendra pourquoi j’ai omis de donner quelques précisions.

Papa

Ne t’y plais pas trop, d’accord ?

Je compte les jours jusqu’à ton retour.

Quel sentimental !

Moi

Ce sera Noël avant que tu t’en aperçoives.

Ne décore pas le sapin sans moi.

Papa

Promis. Rappelle-moi tout à l’heure.

Quand tu veux. Ce ne sera jamais trop tard

ou trop tôt.

Je devrais peut-être lui trouver un lapin de soutien émotionnel ou quelque chose du genre.

Moi

D’accord. Je t’aime. Salut.

On frappe à ma porte, et Lee l’entrouvre pour m’annoncer une réunion de colocataires dans dix minutes. Ça me donne le temps de répondre à Eliza, qui m’a envoyé quelques messages dans la nuit.

Moi

Devine qui a atterri dans

une maison avec trois mecs ?

À ma grande surprise, elle est réveillée.

Eliza

Ils sont sexy ?

Moi

Je pense que l’un des trois

est gay, mais oui.

Eliza

Salope.

Moi

Jack est australien

et il joue au rugby.

Eliza

Et toi tu veux lui faire

10 000 petits rugbymen.

Moi

Je suis à peu près sûre

qu’il pourrait faire du développé couché

avec mon cheval.

Eliza

Une vraie salope.

Moi

Je n’ai rien dit à mon père.

Il pense toujours que ce sont des filles.

Alors, tu le gardes pour toi, OK ?

Eliza

Lol. Non, je ne lui dirai rien.

En tout cas, pas avant que tu

inséres-ici-des-allusions-chaudes-de-rugby

avec le séduisant Jack.

Il faudrait vraiment que je me renseigne sur les règles du rugby.

En bas, dans le salon, je trouve Lee dans un fauteuil à côté de la cheminée. À côté de Jack sur le canapé, Jamie scrolle compulsivement sur son téléphone.

Quand j’entre, Lee me fait signe de m’installer entre les deux garçons. Je m’exécute, soulagée que Jack ait décidé d’enfiler une chemise.

– Voilà, lâche Lee en consultant sa montre. Je vous ai réunis pour vous rappeler les règles de la maison.

– Tu peux abréger ? grommelle Jack. J’étais sur le point de partir à la salle.

– C’est une obsession chez toi, gronde Jamie.

– Exact. Tu devrais essayer. Mettre un peu de muscles sur les baguettes qui te servent de bras.

– Pourquoi ? demande Jamie, un poil méprisant. Je n’ai besoin de faire aucun effort pour avoir ce physique.

– C’est précisément l’idée.

Lee se pince le nez et laisse échapper un soupir excédé.

– C’est bon, tous les deux, vous avez terminé ? Ou vous avez besoin qu’Abbey et moi, on valide votre virilité et qu’on vous dise combien vous êtes renversants et sexy ?

– Pas besoin, répond Jack avec un sourire ravageur. Je le sais déjà.

Il n’imagine même pas. Je pourrais prendre feu rien qu’en restant assise si près de lui.

– Moi aussi, renchérit Jamie en levant le menton.

Jamie a une certaine classe citadine. Séduisant, c’est sûr et certain, mais ce n’est pas mon genre. Je ne raffole pas des gars qui passent plus de temps sur leur coupe de cheveux que moi.

– Donc, pour revenir à la règle de la maison, reprend Lee.

Oh, OK. On est passés en un temps record du pluriel au singulier.

Il me regarde alors dans les yeux, comme s’il attrapait mon âme entre ses doigts.

– Pas de coucherie entre colocataires.

Oh.

– Autrement appelée la règle de Jamie, précise Jack.

Jamie décide de ne pas réagir et de rester plongé dans son portable pour bien faire comprendre à tout le monde que cette réunion ne l’intéresse pas.

Lee lève les yeux au ciel.

– Merci, Jack.

Comme je comprends qu’ils ne vont pas développer, je demande :

– Pourquoi la règle de Jamie ?

Lee croise les jambes et tourne la tête vers Jamie.

– Tu veux bien expliquer, Lord Kent ?

Jamie introduit son explication par un lourd soupir.

– Eh bien, vois-tu, Abbey, certains ici aimeraient te faire croire que la situation précédente dans cette maison est devenue intenable après une courte relation exceptionnelle entre des colocataires adultes et consentants.

Je réprime un rire.

– Qu’est-ce que tu lui as fait ?

– Tu vois ?

À côté de moi, Jack ne réprime rien du tout. Son rire profond a toujours le même effet sur les battements de mon cœur.

– Elle a tout de suite compris.

– Pourquoi tout le monde s’imagine tout de suite que c’est moi le coupable ? demande Jamie.

Lee sourit.

– Chaton, lors de votre dernière dispute, cette fille a cassé mon fer à repasser et deux assiettes en or.

– Ton fer à repasser ? dis-je, étonnée.

– Pour mes perruques, répond-il comme une évidence. Mais je ne lui en veux pas complètement.

– Tu l’as bien chauffée, mec, confirme Jack en direction de Jamie.

– Disons que ça aurait pu être mieux géré de tous les côtés, concède Jamie. Et c’est tout.

Lee, en revanche, n’en a pas terminé. Il m’explique comment les choses se sont envenimées quand la fille a découvert la disposition naturelle de Jamie pour le polyamour.

– C’est un connard de première, résume Jack. Il enchaîne les conquêtes sans jamais se préoccuper des cœurs qu’il brise au passage.

– Donc selon vous, dès que je couche avec une fille, je devrais être exclusivement attaché à elle pour le restant de mes jours ? C’est ça ? s’énerve alors Jamie. Je ne savais pas que je devais l’épouser.

– J’imagine que ça s’est mal terminé, dis-je à Lee, et je comprends à son expression dégoûtée que je suis loin du compte.

– Épouvantable, lâche-t-il. Cette ordure s’est comportée comme un véritable dégueulasse. Même pas une petite excuse pour panser la plaie. Alors quand ils ont arrêté de se parler, elle a commencé à jeter des choses. J’ai dû la mettre à la porte aussi vite que possible.

– Soyons clairs, intervient Jack. Moi, j’aurais gardé Fiona.

Jamie lui montre son majeur.

– Santé, mec.

– Elle n’était pas désagréable, lance Lee pour la défendre. Jamie fait cet effet aux gens.

– Bon, lâche ce dernier en se levant, clairement excédé. Si ma présence n’est plus nécessaire, je m’en vais.

– Chéri, le rappelle Lee. Ne sois pas fâché contre nous.

Il ne reste plus que Jack et moi sur le canapé, toujours collés l’un contre l’autre, ce qui est encore plus embarrassant maintenant que Jamie est parti. Lee me dévisage comme s’il avait entendu mon cœur s’emballer.

Ou peut-être que c’est ma conscience lubrique et coupable qui s’imagine des choses. Ce qui est dingue parce que je n’ai rien fait de mal, et je n’en ai pas l’intention. En fait, je suis complètement folle si je pense que Jack pourrait s’intéresser à une gamine empotée comme moi.

– Bon, lâche Lee, alors que je tourne en rond dans ma propre tête depuis si longtemps que je me demande s’ils ont remarqué mon absence soudaine. Heureux d’avoir un peu clarifié tout ça.

Sur ce, Jack me tapote la tête en se levant, comme si j’étais un labrador.

– Tu as évité cette balle perdue, hein ?

Je souris bêtement en hochant la tête, même si je n’ai aucune idée de ce qu’il vient de dire.

C’était Jamie la balle ? Ou moi ?

Est-ce que Jack parle de lui ?

Je suis plus angoissée maintenant qu’avant cette conversation. Mais Lee a raison. Le secret de cette cohabitation est déjà assez lourd pour qu’en plus des sentiments entrent en jeu. Mieux vaut oublier toute possibilité de romance. Je mets cette option dans une boîte que je range au grenier avec tous mes coups de cœur d’enfance.

Et ça n’aurait pas été un problème si Jack avait été une fille comme cela aurait dû être le cas.

4

Le décalage horaire remporte toujours la bataille sur mon horloge biologique interne. Si on ajoute à ça mon angoisse avant mon premier jour à Pembridge, ça donne que je suis debout et habillée avant que le reste de la maison ait appuyé sur le bouton du réveil. J’en profite pour faire le tour du quartier. En bas de la rue, je m’achète un café et un muffin et me rends alors compte que je ne maîtrise pas encore bien la monnaie britannique. Les livres sterling et les pence restent assez mystérieux. Heureusement, pratiquement partout on peut payer avec le téléphone.

Avec mon petit déjeuner dans les mains, je marche les trois kilomètres jusqu’au campus dans le quartier de Paddington. J’aurais pu faire la route en métro, mais j’ai envie de m’imprégner de l’atmosphère de l’endroit, trouver mes repères… En compagnie d’une armée de piétons, sur des trottoirs bordés d’arbres, je longe des maisons et des hôtels vieux de plusieurs siècles et des immeubles de bureaux modernes tout en verre. Je me mêle aux touristes, aux joggeurs et aux mamans avec des poussettes, vers l’extrémité Nord des jardins de Kensington protégés par leur clôture en fer.

Le ciel est dégagé et la température clémente lorsque j’arrive à l’université, qui ne ressemble pas du tout aux campus américains typiques, à l’écart du reste de la ville. Ici, c’est une série de bâtiments intégrés à l’environnement urbain, un méli-mélo d’architecture baroque et d’acier scintillant. La plupart de mes cours ont lieu dans le nouveau Colburn College, qui abrite le département de culture générale obligatoire. Cependant, mon travail de recherche spécifique et mon premier cours ce matin se déroulent dans l’ancien Albert Hall, un bâtiment d’inspiration française sur trois étages avec des sculptures sur les lourdes portes ornées de bronze. J’en ai le souffle coupé tellement c’est beau et impressionnant. On ne voit pas ça à Nashville.

Je suis en avance pour mon cours de recherche et écriture. En gros, c’est une leçon d’introduction pour apprendre à rédiger un mémoire dans le cadre des études historiques. Je dois réfréner mon enthousiasme en m’installant au bout de la quatrième rangée. Assez près pour participer aux discussions, mais pas trop pour ne pas être traitée de lèche-bottes dès le premier jour. Maintenant que la classe se remplit, une fille qui cherchait des yeux une place croise mon regard en avançant dans l’allée.

– Je peux m’asseoir ici ? demande-t-elle dans un accent anglais parfait.

Je replie les jambes et pousse mon sac pour libérer la place.

– Je t’en prie.

– Je n’étais pas sûre d’arriver à l’heure, lâche-t-elle avant de s’écrouler sur la chaise à côté de moi. Je n’ai pas fait attention où j’allais, je suis entrée dans un magasin, j’étais complètement perdue.

Je la comprends parfaitement.

– Moi, je pensais que c’était un hôtel, ici, au début.

Elle s’appelle Amelia. C’est une ancienne étudiante en littérature russe, de passage dans la Révolution française. Elle me confie qu’elle a choisi sa majeure à cause d’un auteur mort vu sur Instagram dont elle est tombée amoureuse. Elle n’est pas sûre que ce soit la meilleure des idées. Je lui réponds bof, pourquoi pas ?

Le cours commence. La prof, une quinqua d’une élégance rare avec sa jolie écharpe autour du cou, est le genre de femme qu’on imagine bien entourée à l’opéra, à l’entracte d’un ballet. Une ancienne danseuse étoile qui a laissé sur son sillage des rois et des magnats.

Elle nous explique que le cours consistera à proposer un sujet de recherche sur lequel on passera le semestre à écrire un mémoire. Nous avons jusqu’à fin septembre pour choisir le sujet et présenter une problématique. Relativement simple, même si l’infinité des possibilités me paralyse d’avance.

– Tu es déjà allée à la bibliothèque de Talbot ? demande Amelia alors que l’assistante de la prof distribue le programme.

– Non, pas encore. J’ai entendu dire qu’elle était extraordinaire.

La bibliothèque de Talbot est une de mes motivations principales pour venir à Pembridge. Depuis toute petite, j’adore les bibliothèques. Mes baby-sitters, qui me gardaient quand papa partait en tournée, m’emmenaient à des ateliers de lecture et des foires aux livres à la bibliothèque municipale. Plus tard, quand on voyageait avec mon père, je lui demandais de faire des détours pour aller visiter les bibliothèques anciennes ou historiques dont j’avais entendu parler sur Internet. Celle de Pembridge, remarquable pour son architecture et son esthétique typiques de sa période de construction, a une collection prestigieuse dans les domaines de l’art, de l’histoire et dans les documents d’époque.

– Il y a un recoin au deuxième étage, près de l’entrée dans l’aile des collections spéciales, qui est incroyablement baigné de lumière, explique Amelia, et j’enregistre immédiatement l’information.

On s’échange nos numéros de téléphone à la fin de la matinée. Une fois dans la cour en béton, je m’assois sur un banc pour appeler mon père. S’il ne reçoit pas des nouvelles régulièrement, il risque de sauter dans le premier avion pour voir par lui-même ce qu’il en est.

– Salut, ma puce.

– Salut, papa.

– Comment se passe ta première journée ?

– Bien. Je viens de t’envoyer une photo du bâtiment. Il est incroyable de près ! Construit en 1854, il a été dédié au prince Albert.

– Je t’ai raconté mon concert au Royal Albert Hall ? Nos gars sont arrivés pour charger le matériel le même jour qu’une autre équipe qui déchargeait, ça a fait un méga embouteillage sur le quai de chargement. À ce moment-là, je suis dans le bus parce qu’on a des délais serrés et qu’on doit faire des essais de son avant le déjeuner, et je vois Rusty, notre roadie, dehors sur le point d’engueuler un chauffeur.

Ma vie ne se mesure pas en années, mais en anecdotes racontées par mon père. Il en a une pour toutes les occasions. Quand il est lancé, on ne peut plus rien faire pour l’interrompre dans le récit de ses souvenirs.

– Bref, j’entre pour jeter un œil à l’intérieur et on me dit que je ne peux pas monter sur scène parce que John Mayer est là. Il joue à la guitare pour un shooting vidéo ou je ne sais quoi. Mais quand Rusty va la lui arracher des mains pour le faire déguerpir, il se trouve que ce n’est pas Mayer. C’était juste un type lambda avec une petite barbe fine qui avait réussi à s’incruster dans la salle ! conclut papa en riant.

– Je ferai attention aux sosies de John Mayer, papa, promis, dis-je, alors que mon téléphone bipe dans mon oreille.

C’est un SMS de Lee. Il est sur le campus et me propose de me retrouver pour le déjeuner à côté du bâtiment avec la façade végétale. Et il m’envoie sa localisation. J’étudie l’écran. C’est à quelques pâtés de maison de là où je suis.

Je me lève du banc pour me rendre à notre point de rendez-vous tout en continuant à parler avec mon père. Quand j’arrive sur place, je trouve Lee toujours aussi élégant dans un autre ensemble veste et nœud papillon, une besace en cuir marron en travers du torse.

– Tu trouves tes marques ? demande papa dans mon oreille.

– Oui, dis-je en faisant comprendre à Lee que c’est mon père au téléphone. (Lee sourit et fait un petit geste pour le saluer.) Lee te dit bonjour, au fait. On va déjeuner avant mon prochain cours.

– Vous avez des cours en commun ?

– Je ne pense pas. Elle est en dernière année de biochimie.

Lee fait mine de jeter par-dessus son épaule des cheveux longs.

– Je déchire avec ma blouse de laboratoire.

Je lui fais signe de se taire de peur que mon père l’entende. Il tourne alors une clé imaginaire sur ses lèvres pour me promettre qu’il ne dira plus rien.

– Je dois te laisser, papa. Je t’appelle demain.

– Sois prudente, lâche-t-il, comme à la fin de chaque conversation pour exorciser le mal. Je t’aime, ma puce.

Lee glisse son bras sous le mien et me guide vers le café égyptien à quelques mètres de nous. Il est tenu par un jeune couple marié qui l’accueille avec de grands gestes depuis la cuisine. Dans la discussion en arabe qui suit, je distingue le mot Américaine, quand Lee se tourne vers moi. Sans me laisser le temps de consulter le menu, il commande pour moi.

– Fais-moi confiance, dit-il quand on s’installe à une table dehors. Tu vas aimer.

– Je veux bien tout essayer, dis-je, parce que je meurs de faim.

Apparemment, une pâtisserie et un café, c’est plus qu’insuffisant pour tenir toute une matinée de cours après ma balade jusqu’au campus.

La fille au comptoir nous apporte deux verres d’eau et nos couverts. Elle pose également devant nous une assiette de pitas et des petites salades.

– Ce sont tes amis ? je demande, une fois qu’elle est partie.

– Des amis de la famille, de mon ancien quartier. C’est grâce à ce restau que j’ai réussi à tenir, la première année à l’université, confie Lee. Ils m’ont filé un petit boulot de plongeur, et ensuite, j’ai travaillé en salle et en cuisine. Hager était là jusque tard pratiquement tous les soirs, parce qu’elle faisait rôtir l’agneau pour le lendemain. Je passais après la bibliothèque, et elle me donnait une assiette à emporter. Elle s’est occupée de moi parce que c’était la première fois que je quittais la maison.

– Ta famille est égyptienne ?

– Ma mère. Papa est né à Manchester. Maman a appris la langue à ma sœur et à moi parce qu’elle voulait qu’on reste liés à la culture. En réalité, je pense qu’elle voulait se sentir moins seule. Papa n’a jamais vraiment voulu essayer. Il manque de patience.

– Tu es proche de tes parents ?

– On est une famille unie, oui. Nos parents ont menacé de déménager à Londres quand on a postulé pour l’université, mais on a réussi à les en dissuader en leur disant qu’on reviendrait le week-end. Enfin, un week-end sur deux, disons.

Lee pousse vers moi une assiette remplie d’une substance verte. On dirait du chimichurri, mais ça n’en a pas du tout le goût.

– Et toi ? Tes deux parents sont américains ?

– Mon père est né à Los Angeles. Ma mère… ( Je m’interromps pour me couper un bout de pita.) Maintenant que j’y pense, je ne sais pas d’où elle est originaire.

– Vous n’êtes pas proches ? demande-t-il, avec un petit regard compatissant.

– On peut dire ça. Elle n’indique jamais l’adresse de l’expéditeur sur les cartes qu’elle m’envoie pour mon anniversaire. Quand elle m’en envoie. C’est-à-dire avec quelques semaines de retard, généralement. À vrai dire, je ne me souviens pas très bien d’elle.

– Et ton père ?

– Oui, il a eu beaucoup de mal à me laisser partir. Au début, être parent ce n’était pas trop son truc, je lui ai été parachutée à plein temps quand j’avais deux ans. Il a mis quelques années à accepter l’idée, et depuis, c’est comme s’il essayait tout le temps de se rattraper. Je l’aime, mais c’est beaucoup de pression, tu vois ?

– J’imagine.

Quand nos plats arrivent, j’ouvre de grands yeux devant les quantités. C’est énorme pour un déjeuner. Les assiettes s’accumulent sur notre table.

– Ils font toujours ça, lâche Lee, amusé. Hager me trouve trop maigre.

– J’ai toujours rêvé de tout commander sur le menu, dis-je, un sourire aux lèvres.

Pendant qu’on mange, je découvre que Lee est particulièrement autoritaire. Il insiste pour que je goûte tout, dans l’ordre qu’il m’indique. D’abord ça, puis ça. Ça avec ça, cette sauce sur cette viande. Au début, j’apprécie son aide dans cette aventure culinaire, mais au bout d’un moment, je me sens dans une course contre-la-montre. Rapidement, je me retrouve totalement repue et quand il me demande si je veux un dessert, je ne peux que pousser un grognement. Visiblement, Lee a un incinérateur à la place de l’estomac.

– Désolé, je t’ai loupée ce matin, dit-il après avoir enfourné la dernière bouchée. Je voulais faire la route avec toi et m’assurer que tu ne te retrouves pas à mi-chemin vers Leicester.

– Pas de problème. Ça m’a donné l’occasion de partir en exploration.

– Tu te plais ici ?

– Pour l’instant, oui. Le cours était intéressant et je crois que je me suis fait une amie. Elle n’est pas partie en courant quand elle a entendu mon accent, c’est déjà pas mal du tout.

– Bien joué.

L’addition arrive et Lee ne me donne pas le temps de l’attraper.

– C’est moi qui t’invite, ma belle. C’est un cadeau de bienvenue, si tu veux.

– Oh… merci, alors.

Je déteste laisser mes amis payer pour moi. C’est un tic chez moi, comme les gens qui ne savent pas recevoir les compliments. Je ne sais pas comment me comporter quand on m’invite.

– Allez, détends-toi, dit-il, amusé, quand il me voit mal à l’aise. Tu m’emmèneras dans un restau de luxe, la prochaine fois. (Il m’adresse un clin d’œil en signant le reçu.) Et en parlant de bienvenue, le groupe d’un ami joue demain soir dans un pub, tu viens ?

– Ils sont bons ?

Je plaisante, mais Lee prend ma question au premier degré.

– Pas vraiment, non. Mais ma sœur sera là, dit-il, son visage s’illuminant aussitôt. Il faut que tu la rencontres, je suis sûr que vous allez vous adorer.

5

Le lendemain soir, notre amitié prometteuse est sur le point de mourir dans l’œuf. Lee alterne entre les soupirs de dégoût et les grognements d’impatience devant ma garde-robe dont la moitié est encore pliée dans mes valises. Ma chambre est envahie des cartons fraîchement arrivés de Nashville dans l’après-midi. J’ai à peine eu le temps de les ouvrir avant l’heure de me préparer pour le concert de l’ami de Lee.

– Ma belle, tu sais que c’est de la soie ? demande-t-il en sortant un petit haut bleu d’une de mes trousses de rangement compressibles. Tu n’as pas le droit de traiter de cette manière les tissus de qualité !

Et soudain, il tombe sur une de mes vestes préférées en cuir végan que je comptais porter ce soir.

– Ça en revanche… (Il la tient à deux doigts par le revers, relativement loin de lui, le nez froncé comme s’il venait de trouver un vieux chiffon coincé dans un collecteur d’eau de pluie.) C’est une blague, ce truc ?

– J’adore cette veste !

C’est une imitation, c’est vrai, et elle est un peu vieillotte, mais je l’adore quand même.

Lee traverse la chambre avec et la lâche dans un carton vide.

– On appellera ça la pile « peut-être ».

J’ai le sentiment que ce carton échouera sur le trottoir dès demain.

Il continue son coaching vestimentaire avec la même approche passive-agressive pour toutes les tenues que je propose. Chacune provoque chez lui des variations de grimaces de déception jusqu’à ce que je me retrouve en culotte et soutien-gorge au milieu d’un tas de fringues que Lee considère comme une offense personnelle à son goût.

Il reste un seul sac qu’il n’a pas ouvert. Découragé, il se penche dessus. Je me tourne vers ma garde-robe pour vérifier que je ne suis passée à côté de rien, quand je l’entends pousser une exclamation d’émerveillement.

– C’est quoi, ça ? demande-t-il, admiratif, les mains pleines.

– Des vêtements ? dis-je, hésitante.

– Enfin ! s’écrie-t-il, radieux.

Du sac, il sort un tee-shirt noir avec un dessin, un long cardigan et un short gris foncé. En gros, ce que j’aurais choisi pour monter mon cheval ou faire des corvées. Ensuite, il prend dans ma commode une poignée de colliers qu’il lance sur la tenue à côté d’une paire de bottines posée sur mon lit. Son visage exprime un soulagement d’une intensité palpable.

– Des vêtements ! ponctue-t-il, heureux.

Son portable vibre sur ma table de chevet. En lisant le message, il esquisse un petit sourire coquin.

– C’est qui ? je demande, incapable de réprimer ma curiosité.

– George. Un nouvel ami.

– Un ami spécial ?

Son sourire s’élargit.

– Possible.

– Il vient au concert ?

Lee secoue la tête en riant.

– Pas ce genre d’ami.

– Ah. Je vois.

– Mais on se retrouve après.

– Tu as une photo ?

Lee s’approche de moi et ouvre Grindr pour me montrer la photo de profil de son nouvel ami. Je me penche pour voir de plus près. George serait vraiment très beau sans un détail affreux.

– C’est quoi, cette moustache de policier ?

– Oh, chérie, je sais, concède-t-il avant de cacher avec un doigt le bas du visage. Regarde, comme ça, c’est parfait.

Je ris.

– Peut-être que tu pourras le convaincre de s’en débarrasser.

– Si tout se passe bien, je la rase moi-même pendant qu’il dort.

– Lee, tu assures !

Jack fait soudain irruption dans ma chambre, alors que je suis toujours en sous-vêtements. Mes mains s’agitent sans arriver à décider ce qui est le plus urgent de couvrir.

– Tu as de l’ibuprofène ? J’ai une migraine qui pulse derrière mon œil gauche. Je ne comprends pas ce qui m’arrive, ça me rend dingue.

Je me retourne, dans l’espoir de devenir invisible. Comme une proie qui se camoufle dans la forêt. Seulement, je ressemble plus à une biche pâle et couverte de taches de rousseur, prise dans les phares d’une voiture. Nos regards se croisent dans le miroir au-dessus de ma commode. Le sien se détourne rapidement quand il remarque que je ne suis pas vraiment habillée pour recevoir du monde. Mais il revient. Une seconde seulement. J’aperçois quelque chose dans son expression que je ne parviens pas à déchiffrer. Et déjà, il l’efface.

– Habille-toi, OK ? lance alors Jack avec un rictus suffisant. On est dans un établissement familial, ici.

Ignorant mon état avancé de mortification, Lee répond à Jack :

– Le tiroir du haut de ma coiffeuse.

– Lee est là ? demande Jamie sur le pas de ma porte, entièrement nu. (Il a une serviette sur l’épaule.) Tu as pris ma tondeuse ? Je ne la trouve pas dans mon tiroir.

Je lève une main pour me cacher les yeux, mais c’est trop tard. L’image de l’intimité de Jamie s’est gravée sur mes rétines.

Même pas une semaine et les pires cauchemars de mon père se réalisent.

– Allons, chérie, rince-toi l’œil, lance Jamie, une pointe d’humour dans la voix. Tu as sûrement déjà vu un zob.

– Oh, dis-je dans un rire. Charmant.

Jack est plié en deux.

– Désolé, mec. Elle l’a traité de charmant.

– Elle parlait de mon vocabulaire.

– Pas du tout, elle trouve que ta bite est aussi mignonne et délicate que les tricots de ta mamie.

En réalité, mon expérience avec les pénis se limite à une aventure d’un soir au lycée avec un étudiant de première année que je ne pourrais même pas qualifier de petit ami. On a passé un bon moment sous les draps, mais aucun de nous deux n’a été dévasté quand on s’est dit au revoir.

– Bon, je peux récupérer ma chambre, maintenant ? je demande, les bras croisés stratégiquement, les yeux rivés au sol.

– Allez, les gars, lance Lee en repoussant les deux autres, les bras grands ouverts. Une petite réunion s’impose sur la nécessité de frapper à la porte avant d’entrer.

Ouf ! Une fois qu’ils sont sortis, je peux enfin décroiser les bras. Il va me falloir un peu de temps pour m’habituer à cette cohabitation.

Et il va falloir que je pense à fermer ma porte à clé.

*
*     *

Nous partons au pub, ce qui représente pour moi une nouvelle épreuve. Lee s’installe devant dans le taxi, me laissant monter derrière entre Jack, Jamie et le pénis de Jamie. Mais ce sont surtout les bras incroyablement bien sculptés et les cuisses musclées de Jack appuyées contre les miennes qui font grimper la température de mon corps de quelques degrés. L’embarras et la nervosité se mêlent en un cocktail torride.

Comme une irritation à la gorge qui annonce un rhume, je sens les prémices d’un coup de cœur naître dans mon ventre. Il est vraiment appétissant dans son jean délavé et son tee-shirt avec un logo de surf étalé sur sa large poitrine. Et il sent délicieusement bon. Au point où je m’interdis de respirer de peur de pousser un soupir à chaque inspiration.

Le seul problème, c’est qu’il est difficile de rester en vie quand on ne respire pas, alors rapidement, je me retrouve contrainte de prendre une grande bouffée d’air. Je suis alors prise d’une quinte de toux, ce qui me vaut un petit regard amusé de Jack.

– Surveillez-la, les gars. Cette Américaine cheloue se prend les pieds dans son oxygénation.

Je suis dans un état de nerfs difficile à décrire quand le chauffeur s’arrête enfin. En descendant de la voiture, j’inspire profondément, faisant mine de n’être aucunement troublée par l’Apollon australien à côté de moi.

Le pub est très rempli, mais pas bondé. Le plus gros de la foule gravite autour du bar et des fléchettes à l’avant de la salle. Nous nous faufilons entre les clients pour atteindre les tables placées devant une petite scène vide juste assez grande pour entasser une batterie, des micros, des amplis et deux écrans.

Lee nous guide vers deux jeunes femmes déjà installées. Une blonde élancée à la peau pâle, les cheveux coupés très court, pose son martini en le voyant approcher. Elle porte une robe en satin avec un col en V plongeant et une pluie de bijoux en argent hyper chics. Quand elle pose ses immenses yeux couleur d’écume sur moi, je me sens immédiatement minuscule et toute nue.

À côté d’elle, une fille plus grande se lève pour embrasser Lee sur les deux joues. Elle arbore un tee-shirt moulant à nervures et un pantalon en cuir qui épouse à la perfection ses jambes infinies. Elle est magnifique. Peut-être la personne la plus séduisante qu’il me soit arrivé de voir dans la vraie vie.

La ressemblance avec Lee est flagrante. Même bouche, mêmes yeux sombres et mêmes pommettes saillantes. Pas des copies conformes, mais un air de famille immanquable à des kilomètres.

– Ma sœur jumelle, Céleste, présente-t-il. Cece, voici Abbey.

– Ah, l’Américaine.

J’entends beaucoup ça.

– C’est bien moi, je réponds, timide. Contente de te rencontrer enfin.

– Pareil. Et voici Yvonne, lance Céleste en désignant l’élégante blonde, avant de m’examiner de la tête aux pieds.

Pourvu que l’aide de Lee ait porté ses fruits ! Yvonne et Céleste sont toutes les deux plus sexy et classe que je ne pourrai jamais espérer l’être. Je me sens soudain comme une pauvre gamine.

Alors que Jack et Jamie filent vers le bar, Yvonne se lève pour déposer des baisers dans l’air autour de mon visage. Incapables de nous coordonner, nous esquissons quelques pas d’une chorégraphie grotesque. Elle finit par embrasser mon oreille, puis mon nez. C’est bien parti. À ce stade, j’ai juste envie de quitter le pays et de ne jamais revenir.

Ses yeux pétillent d’amusement.

– Bon, c’était gênant, y’a pas à dire.

Au moins, elle a de l’humour. J’abonde dans son sens :

– Très décourageant. Ça présage mal du reste de la soirée.

Elle lâche un petit rire léger.

– N’importe quoi. La soirée sera géniale.

– Qu’est-ce que tu bois ? me demande Lee.

– Vin blanc ?

J’ai un peu oublié de réfléchir en amont à ce que j’allais consommer maintenant que j’ai l’âge de ce côté de l’Atlantique. Ça me paraît le choix le plus sûr.

– Tout doux, se moque Yvonne. Tu ne veux quand même pas prendre le risque de passer un bon moment ?

Elle ne va pas me lâcher, je le sens.

Yvonne prend un autre espresso Martini et Céleste une pinte. Lee part avec notre commande et me laisse sous la surveillance rapprochée de ces deux femmes.

– Tu n’as pas trop l’habitude de boire, on dirait ? devine Céleste. Ce n’est pas légal aux États-Unis.

– Si, mais je pense que ça vient aussi d’une sorte de traumatisme. Je ne supporte pas l’odeur de la bière et de l’alcool, ça me rend malade. J’ai trop été baignée dedans, petite.

– Pourquoi ? demande Céleste. Tu as des parents alcooliques ?

Subtile. Elle a le même franc-parler que son frère.

Je secoue la tête.

– Non, ce n’est pas ça. Mais mon père était un vrai noceur à l’époque. C’était un peu obligé pour lui.

J’ignore pourquoi je parle. Je n’ai aucune envie d’avoir cette conversation, mais quelque chose dans le regard perçant de Céleste force les mots à sortir de mes lèvres et je perds tout contrôle. Pitoyable, cette envie de se faire aimer par tout le monde.

Céleste plisse les yeux.

– Pourquoi obligé ?

– Non, je veux dire… (Merde. Je ne sais pas du tout où je veux en venir. Je me suis coincée toute seule et je n’arrive plus à trouver d’issue.) Pour son boulot…

Sérieux, Abbey ?

– Son boulot, répète Céleste. Comment ça ?

Je pourrais essayer de tourner autour du pot toute la nuit, mais elle me tient désormais.

L’intensité de ses yeux montre qu’elle a flairé une proie. Elle ne la laissera plus s’échapper. Mon embarras l’amuse trop.

Je lâche un petit soupir vaincu.

– C’est un musicien.

Elle soulève un de ses sourcils parfaits.

– Ah oui ? Et je le connais ?

Je déteste cette partie.

– Gunner Bly.

Elle prend un air ébahi. Yvonne penche la tête. Je sais exactement comment ça va s’enchaîner maintenant. Elles vont commencer à s’extasier, à me dire combien mon père est sexy, ce qui n’est pas du tout le cas. Beurk !

Et ensuite, elles parleront de leur chanson de bal de fin d’année ou de remise des diplômes ou de rupture et raconteront comment elles ont perdu leur virginité sur le parking de la supérette. Je ne comprendrai jamais pourquoi les gens pensent que ça pourrait m’intéresser.

Et bien sûr, forcément, l’une d’elles est une productrice en herbe. Leur cousin est chanteur, leur petit ami joue dans un groupe, tout le monde veut quelque chose que je ne suis absolument pas en mesure d’offrir. Et la relation qu’on avait ou qu’on aurait pu avoir se transforme en une sorte de marché intéressé. Pas facile de se faire des amis.

Je me sens affreusement seule.

Les garçons reviennent avec nos verres. Céleste ignore mon air implorant et se dépêche de se tourner vers son frère.

– Pourquoi tu ne m’as pas dit que le père d’Abbey est Gunner Bly ? l’accuse-t-elle.

– Quoi ? lâche Lee en ricanant. Qui a dit ça ?

– Abbey.

– Non, sérieux ? demande Jamie en me dévisageant.

Je hoche la tête de mauvaise grâce.

– Je devrais le connaître ? interroge Jack en nous regardant tous à tour de rôle.

Encore une raison pour qu’il me plaise.

Yvonne lui tend son portable, avant de me lancer un regard marqué de respect. Pas mal. Toujours mieux que du mépris, je prends.

Jack approche le téléphone de son oreille pour écouter le morceau qu’elle a lancé sur Spotify. Aussitôt, il se tourne vers moi.

– Oh, c’est le gars qui chante « Heart is a Windmill ».

Je déteste cette chanson. C’est un des premiers titres de papa devenu l’hymne de toutes les pubs, le générique des séries télé niaises et la musique de fond des ascenseurs. Et c’est quoi cette image débile, depuis quand un cœur peut être un moulin à vent ?

J’ai posé cette question à mon père, un jour. Il m’a répondu qu’il devait sans doute être défoncé en l’écrivant avant de me rabâcher son sermon sur les méfaits de la drogue.

– C’est tout ? dis-je à la ronde. On en reste là ? Vous n’avez pas idée à quel point c’est rafraîchissant.

– On est anglais, Abbey, répond Jamie avec son accent british snob. Les Anglais ne s’enthousiasment que pour la bière et le foot.

– Vous vous en fichez ? Vraiment ?

Je jette un regard à Lee qui est le plus susceptible d’être obsédé par les célébrités. Il m’a sacrément cuisinée quand il a appris que j’avais grandi à Los Angeles.

– J’écoute exclusivement de la pop et du hard rock, lâche-t-il sur un ton grave.

Je cache mon sourire et me tourne vers Céleste qui hausse les épaules.

– Je n’ai jamais été fan de Bly. Mais sa chanson « Acrimonious », elle est pas mal.

Je suis tentée de noter ce qu’elle vient de dire et d’envoyer la citation à mon père.

« Gunner Bly : pas mal » – Céleste Clarke.

À mon grand soulagement, on ne me demande ni détails grivois ni faveurs. Mes compagnons n’expriment même aucun intérêt et, rapidement, ils se retrouvent à parler avec nostalgie des chansons qui ont bercé leur enfance, à l’école primaire.

Je ne suis déjà plus le sujet des conversations quand la lumière baisse et que le groupe entre en scène sous les applaudissements modérés de la salle. Prouvant qu’ils sont capables de s’emballer pour plus que la bière et le foot, Lee et les garçons sifflent et crient. Tout en se branchant à l’ampli, le bassiste leur répond d’un petit signe de la tête. Deux projecteurs au-dessus de nos têtes s’allument. Et alors, je suis captivée.

Pour la première fois de l’histoire du rock’n’roll, le bassiste est renversant.

6

Je n’ai jamais compris cet engouement culturel pour les rock stars, cette vénération obsessionnelle. Les groupies qui passent la nuit dans des voitures lors de leurs pèlerinages à travers le pays, les adolescentes qui s’agglutinent devant des hôtels, les heures à attendre sous la pluie, hystériques et désespérées pour un autographe. Pathologique.

Et soudain, ce poison aux cheveux noirs passe une basse en bandoulière sur son épaule et je suis envoûtée. Totalement sonnée, hypnotisée par la façon dont son instrument tombe sur ses hanches. Il joue légèrement penché en avant, l’argent scintille sur ses doigts. Les bracelets en cuir sur ses poignets cachent tous une histoire, un sens profond, mais pas la peine de l’interroger, il ne répondra pas. Et tant mieux, parce que sinon, cela gâcherait le mystère.

Même s’il est plus petit que Jack, il est grand et svelte avec des bras parfaitement sculptés, les biceps contractés quand il se met à gratter. Ma gorge se serre en le voyant fermer les yeux, sa tête se balançant au rythme d’une mélodie que j’entends à peine. Je suis trop occupée à contempler sa lèvre inférieure qu’il mordille constamment. Il vit la musique, ses doigts semblent flotter sur les cordes de leur propre volonté. Magnifiquement poétique.

Je suis éblouie par les détails les plus insignifiants. Une boucle de cheveux devant ses yeux, sa manche serrée autour de son biceps, les marques d’usure sur sa basse, chacune chargée de souvenirs. Je n’arrive à me concentrer sur aucune des chansons de leur récital. Pendant vingt minutes, je suis en transe, jusqu’à ce qu’ils descendent de scène. Je regarde alors rapidement autour de moi, inquiète que les autres aient remarqué mon état, mais ils discutent entre eux, sans se préoccuper des battements endiablés de mon cœur et de mes mains moites.

Le bassiste finit par refaire son apparition entre le dédale de tables.

Il vient vers nous.

Il approche à grands pas.

Je panique complètement, je l’imagine m’entraîner dans la foule, alors qu’il se fend d’un grand sourire, se penche et…

… embrasse Yvonne, qui se lève avec fougue.

J’ai l’impression de m’être fait renverser par un camion.

Aplatie, écrabouillée.

Affreusement gênée, je détourne les yeux pour les plonger dans mon verre de vin. Mon pouls bat toujours tellement fort que je le sens dans mes pieds et mes dents. Pourvu que personne ne voie à quel point je suis mortifiée.

– Nate, salue Lee alors que le bassiste tire une chaise pour s’asseoir à côté d’Yvonne et envelopper ses épaules avec son bras. Je te présente notre nouvelle colocataire fraîchement débarquée des États-Unis. Abbey, voici Nate.

J’ai peur qu’il remarque que je tremble. Heureusement, il ne s’embarrasse pas d’une poignée de main. Il se contente d’un petit hochement de tête et prend la bière que lui tend Jack.

– Alors Abbey, lâche-t-il d’une voix grave et profonde.

Je ne sais jamais si c’est une question chez les Anglais.

– Euh… ouais. Super concert.

Je grimace intérieurement, furieuse contre moi-même. Je parle déjà comme une midinette. J’ai joué à la poupée dans la maison de Steven Tyler et j’ai monté à cheval dans le Skywalker Ranch de George Lucas pour me retrouver à bredouiller comme une débile devant un type qui joue dans un pub quelconque de West London. Je me déteste.

Sentant ma nervosité se transformer en nausée, je siffle mon verre de vin d’une traite. À côté de moi, aussi amusé qu’intrigué, Jamie soulève un sourcil.

– Un autre ? propose-t-il.

Pourquoi pas ?

– S’il te plaît, oui.

Quand il se lève, les autres en profitent pour lui passer leurs commandes. Pendant son absence, je fais mine de m’intéresser aux conversations, l’accent britannique devenant de plus en plus difficile à comprendre à mesure que les pintes se vident.

– Demande à Abbey, lance soudain Céleste.

Quoi ? Qui ? Pas entendu.

– Pardon ?

– C’est une experte en la matière.

Céleste regarde Nate. Je me tourne donc vers lui, mon sang se remettant à bouillir dans mes veines.

– Tu es musicienne, Abbey ? demande-t-il, ses yeux marron foncé me transperçant.

– Non, pas du tout.

Enfant, j’ai essayé quelques notes sur la guitare et je me suis essayée à la batterie. J’ai même pris des cours de piano et de violon quand mon père s’est mis en tête qu’un changement de genre pourrait éveiller en moi une étincelle de créativité et un talent endormi. Ça n’a pas été le cas.

– Son père est Gunner Bly, l’informe Yvonne.

– Sérieux ?

Nate se redresse, une main sur la barbe naissante qui ombrage sa mâchoire carrée. Son expression reste impossible à lire.

– Il a enregistré lui-même tous les instruments sur « Apparatus », n’est-ce pas ?

– Euh… oui.

Nate s’anime alors.

– J’ai entendu dire qu’il a travaillé sur la version préliminaire à l’arrière du bus pendant la deuxième étape de leur tournée européenne.

Je confirme d’un hochement de tête.

– Certains des titres originaux ont été confisqués par la police polonaise qui a fouillé le bus pendant qu’ils étaient sur scène à Varsovie.

Jack, qui pianotait sur son portable, lève soudain la tête.

– Quoi, ils les ont volés ?

– Il les a récupérés, non ? demande Nate, sincèrement intéressé en me regardant dans les yeux.

J’ai du mal à détourner la tête.

– Tommy, le directeur de tournée de mon père, a failli se faire arrêter en se battant contre ces flics. C’est mon parrain aussi. Il a gardé une cicatrice de cette altercation.

– Sans blague ? Qu’est-ce qui s’est passé ? demande Jack en levant sa pinte vers ses lèvres.

Je quitte alors les yeux de Nate pour me concentrer sur la bouche de Jack.

Mon cœur en perd son latin, il ne comprend plus pour lequel des deux il bat le plus fort. Pour les deux, sûrement, parce qu’il s’emballe encore. Génial, je suis prise dans un triangle amoureux créé par mon imagination débordante. Parce que dans la vraie vie, Nate est clairement avec Yvonne et Jack me traite comme sa petite sœur.

– Abbs ? m’appelle Jack.

J’essaie de me souvenir de quoi il était question.

– Oh, oui. Donc Tommy voit les policiers sortir du bus et mettre les enregistrements dans leur véhicule. Il va le dire à mon père qui part demander à un technicien s’il n’a pas un tuyau à lui passer, ou quelque chose de lourd.

En plein milieu de ma réponse, je me rends compte que je fais ce que je déteste chez les enfants de star : je n’existe plus qu’à travers le personnage de mon père. Je ne raconte pratiquement jamais d’anecdote sur lui en Amérique, peut-être parce que pendant pratiquement toute mon enfance, son nom était partout.

Maintenant, j’ai l’impression d’être coincée dans ses logorrhées indigestes. Je n’arrive pas à fermer la bouche, comme si j’étais spectatrice de moi-même.

– Le technicien lui donne une manille qu’ils utilisent pour attacher les poutres en alu ou des moteurs de levage. Papa s’en sert pour briser la vitre côté passager de la voiture et Tommy reprend les enregistrements. Mais à ce moment-là, il reçoit un coup de matraque et s’écroule au sol. Il balance à papa les bandes-son en lui hurlant : « Cours, mec ! Pars sans moi. »

Éclat de rire général autour de la table.

– C’est dingue ! s’exclame Lee.

– Papa se barre en courant. Il fait signe à une voiture de s’arrêter devant la salle de concert, avec les flics aux trousses. Tommy parvient à retourner dans le bus, et le chauffeur démarre. Papa est déposé à l’aéroport d’où il appelle Tommy : « Ramène tes fesses, on quitte le pays. »

Je me tourne vers Nate qui me regarde, ravi. Je suis bien consciente que mes histoires les plus divertissantes ne concernent même pas ma vie.

– Bref, mon père ne peut plus retourner en Pologne. Il adore raconter qu’Interpol le recherche, mais ce n’est qu’une rumeur.

Jamie revient juste à temps pour voir tout le monde hilare. Il pose plusieurs verres sur la table.

– Qu’est-ce que j’ai raté ?

– Le père d’Abbey est un fugitif international, explique Lee.

Jamie esquisse une petite grimace comme pour dire « attendez j’ai mieux que ça ».

– Je vous ai raconté quand mon pote a ramené une poulette d’Ibiza dans son avion et s’est retrouvé à l’aéroport devant des colosses en costume qui l’attendaient dans leur SUV ? Il avait pratiquement kidnappé la fille d’un prince.

Les verres se succèdent rapidement. Je n’essaie pas de suivre le rythme de mes compagnons, même si ma consommation de vin plus que respectable procure à mon cerveau agité un calme bienvenu. Et petit à petit, je sombre dans la douce chaleur de l’ébriété.

À un moment, on se dirige tous vers les fléchettes. Compétiteurs acharnés, Jamie et Jack ne lâchent rien.

– C’est quoi ta stratégie alors ? demande Jack en récupérant les fléchettes que Jamie vient de lancer sur la cible. Tu vises partout sauf là où ça rapporte ?

– Te la pète pas, crétin.

Marrant de découvrir que l’alcool fait perdre à Jamie le contrôle de son vocabulaire. Ça me plaît bien.

Ils finissent à égalité. Aucun des deux n’est satisfait, et c’est d’insultes qu’ils rivalisent bientôt.

– Aussi passionnant que ce soit, je me sauve, déclare Lee. Ne laissez pas ces imbéciles s’entre-tuer.

Je lui adresse un sourire complice.

– Salue Moustache George pour moi.

Il m’adresse un clin d’œil et embrasse sa sœur avant de filer.

– Accepte-le, tu ne pourras jamais me battre.

Jamie semble furieux désormais. J’ignore ce qu’il a bu, mais il en a bu assez pour se sentir invincible.

– Laisse ces fléchettes maintenant, et pose ton coude sur la table, propose Jack en faisant craquer ses phalanges avant de contracter son biceps pour proposer une partie de bras de fer.

– Moi, je veux bien relever le défi des fléchettes, dis-je pour moi-même, sans m’apercevoir que Nate est derrière moi.

Je tourne la tête quand je l’entends ricaner par-dessus mon épaule. Mauvaise idée. Je me noie dans ses yeux pétillants. L’espace d’un instant, j’ai l’impression d’y voir une étincelle de reconnaissance. Mais elle disparaît quand Jack pousse un cri de victoire en plantant une fléchette dans le mille, ce qui clôt la partie.

Jack m’entraîne dans un double contre Jamie et Céleste, pendant que Nate et Yvonne se pelotent tranquillement. Ils finissent par quitter le bar en douce. Voilà comment j’ai rencontré et perdu en une seule nuit l’idylle d’une vie.

Londres me plaît bien, je pense.

Même si je la déteste.

Septembre

7

Ma tête cogne méchamment et je risque de vomir si je me redresse trop rapidement. Mon maquillage de la veille est étalé sur mon oreiller. Des traits de stylo traversent ma main. Armé d’un marqueur, Lee a décidé qu’on allait s’écrire dessus à tour de rôle autour d’une assiette de bacon dans le pub où on a échoué la nuit dernière. Je souris en nous revoyant dans la cuisine, à écouter les murs craquer à l’étage grâce à la dernière conquête de Jamie.

C’est pour dire que je commence à prendre mes marques.

Ma première semaine de cours s’est terminée et, hormis quelques rappels à l’ordre pour que j’adopte l’orthographe britannique, j’arrive à suivre. Une part de moi avait peur de ne pas réussir à tenir une semaine. Cette saloperie de pessimiste installée dans un coin de mon inconscient me soufflait que je ne supporterais pas de vivre loin de la protection rapprochée de mon père, que je dépérirais lamentablement. Détestée par mes colocataires, méprisée par mes camarades et ostracisée par mes professeurs.

Sauf que, preuve du contraire, il s’avère que je ne suis pas un désastre complet.

Eh oui, je suis presque une adulte fonctionnelle.

Lentement, je m’arrache du lit et enfile un jogging et des pantoufles. J’hésite devant la porte, me souvenant que je ne porte pas de soutien-gorge sous mon débardeur. Je me dis alors que je suis ici chez moi et que j’ai besoin de m’y sentir à l’aise, même sans soutien-gorge. Parce que c’est trop contraignant sinon.

La maison est plongée dans le silence quand je me rends à la cuisine. On l’a laissée sens dessus dessous, surtout à cause de Jamie qui s’est essayé à faire des pancakes à trois heures du matin.

Alors que je me verse un bol de céréales, je sens le sol trembler sous mes pieds, ce qui veut dire que Jack descend l’escalier. Il est torse nu, comme toujours. Son bronzage permanent et ses abdos en béton chassent de mes yeux le reste de sommeil, et rapidement, je me laisse distraire par la façon dont son pantalon de jogging moule son derrière.

C’est vraiment trop injuste, ce… déhanchement. Je ne sais pas comment je vais réussir à survivre à cette colocation s’il continue à mouvoir ce physique de rêve autour de moi. Chaque fois qu’il apparaît dans une pièce, une vague d’énergie imbécile m’inonde.

Et les rêves que je fais de lui toutes les nuits n’aident pas non plus.

M’en souvenir enflamme mes joues et durcit le bout de mes seins. Mince, il est où ce fichu soutien-gorge quand on en a le plus besoin ?

– Salut, dit-il en se tournant vers moi.

– Bonjour.

Il verse du muesli dans un yaourt nature, ajoute du miel et lèche son doigt en me regardant dans les yeux.

– Tu sais que tes tétons pointent sous ton tee-shirt ?

Oh là là.

– Merci pour l’info. Pervers.

– Juste pour dire.

– Dis-le dans ta tête la prochaine fois.

Jack rit avant d’enfourner une bouchée de son petit déjeuner.

– Apparemment, les Australiens feraient bien d’apprendre les manières des Anglais.

Et je lève les yeux au ciel pour renforcer mes propos.

– Nous aimons nous exprimer, concède-t-il. Si tu trouves que je n’ai pas de filtre, tu devrais rencontrer Charlie, mon grand frère. Un gaffeur pathologique. Et notre frère aîné ! Noah détient le record de dents cassées dans les bars pour avoir mis les pieds dans le plat.

Je plisse les yeux.

– Tu as combien de frères ?

– Une sœur et trois frères.

– Waouh, ça fait beaucoup. Tu veux dire qu’il y a trois autres sexy Jack dans…

Je me tais dès que je me rends compte de ce que je viens de dire.

– Sexy Jack ? répète-t-il avec un sourire satisfait.

Mes joues brûlent.

Son sourire s’élargit.

– Tu me trouves sexy, Abbey ?

– La ferme. Tu sais que tu l’es.

Il appuie ses hanches sur le comptoir et passe une main dans ses cheveux ébouriffés.

– Honnêtement ? Personne ne me l’avait jamais dit jusque-là.

– Tu plaisantes ?

Il se mord la lèvre inférieure. Il a l’air soudain tellement vulnérable…

– Oui, je plaisante, confirme-t-il, la malice revenue dans ses yeux. La plupart des femmes sont du même avis que toi.

– Tu n’es pas un peu prétentieux ?

J’essaie de faire baisser la température de mon corps et de ralentir les battements de mon cœur en le taquinant.

Il s’approche et pose son bol devant moi.

– Eh, c’est toi qui as évoqué mon physique de rêve.

Ce sourire ravageur devrait être interdit par la loi. En fait, aucun homme ne devrait être autorisé à être aussi beau et charmant à la fois. Choisis, mec, c’est l’un ou l’autre. Laisses-en aux autres.

– Bonjour, salue Jamie, tout pimpant.

C’est surprenant comment il récupère d’une nuit blanche. Pas de cernes, aucune trace de gueule de bois. Il parvient à faire passer un jean et un tee-shirt pour de la haute couture. Il a une carrure de top model et une attitude toujours hyper décontractée. C’est agaçant.

Alors qu’il s’apprête à faire chauffer la bouilloire, il se tourne pour me regarder.

– Lee et moi, on va à Surrey aujourd’hui. J’ai besoin de passer au domaine de mes parents pour récupérer quelques affaires. Vous êtes les bienvenus si vous voulez vous joindre à nous.

Jack secoue la tête.

– Je ne peux pas, j’ai un match cet après-midi.

– Abbs ? Une petite balade à la campagne, ça te dit ?

Je supporte encore très bien la ville, mais voir un peu de verdure et de ciel bleu pourrait me faire du bien. Quitter la grisaille des immeubles et les pots d’échappement est très tentant.

– Avec plaisir.

– Super.

– Vous pourrez peut-être me laisser un peu conduire de l’autre côté de la route ? j’ajoute.

Le sujet a été abordé pendant la soirée, mais à en croire le regard vide de Jamie, il ne s’en souvient pas. Il rit en secouant la tête.

– Sûrement pas. Je préfère perdre un pied que te filer les clés de mon bolide. Tout le monde sait comment les Américains conduisent.

– Ce qu’on voit dans les films, ce n’est pas la réalité, tu es au courant ?

– Éclater les voitures, c’est un sport chez vous, non ? réplique-t-il.

– Ça dépend pour qui.

Jamie se verse un thé avec un air de défi.

– Les Américains sont les forces de destruction les plus puissantes du monde. Je n’en laisserai pas un derrière mon volant. Surtout pas une ado.

– Ce sont les plus dangereuses, confirme Jack avec un petit sourire moqueur.

– Je fête mes vingt ans en janvier !

– On est en septembre. Par conséquent, aujourd’hui, tu es encore une ado et tu ne touches pas à ma voiture.

– Oublie-le, intervient Jack avec un clin d’œil en posant son bol dans l’évier. Je t’emmène conduire dès qu’on peut.

– Vraiment ? dis-je, incapable de cacher mon enthousiasme.

– À quoi bon vivre sans la menace d’une mort imminente ?

Jack me donne un petit coup de coude en sortant de la cuisine, tandis que Jamie ricane, déjà occupé à scroller sur Instagram.

Les mecs sont des crétins.

*
*     *

En route vers le sud de Londres, avec Jamie et Lee, je comprends mieux pourquoi Jamie protège sa voiture avec une telle ferveur. Magnifique de l’extérieur, la Jaguar roule comme si elle avançait sur des coussins d’air. Évidemment, ça me donne encore plus envie de le convaincre de me laisser conduire. J’ai le temps, il ne m’a encore jamais vue quand j’ai une idée en tête.

– Nate donne un autre concert chez Polly, le week-end prochain, lance Lee sur le siège passager en lisant sur son portable. On lui demande de nous mettre sur la liste ?

En entendant le nom du bassiste le plus séduisant de la planète, mon cœur fait un hoquet.

– Ça dépend, est-ce qu’ils vont jouer un titre que je n’ai pas entendu déjà quarante fois ? demande Jamie, sèchement.

– Il faudrait pour ça qu’ils écrivent une chanson qui n’est pas une de leurs huit reprises de Bob Dylan, donc j’en doute.

– OK, dis-je en riant de soulagement. Je n’osais pas le dire parce que je pensais que j’étais la seule.

– Ils font de leur mieux, concède Lee. Mais ça sonne un peu comme un concert d’école, non ?

– C’est dommage. Nate est vraiment bon, regrette Jamie. Quand on y pense, Kenny chante plutôt bien aussi. Et Rodge assure à la batterie.

– Étrange, confirme Lee.

– Mon père parle toujours de son groupe au lycée : ils étaient tous bons individuellement, mais ensemble, c’était la catastrophe, j’ajoute en haussant les épaules. Apparemment, pour être un groupe, il ne suffit pas de partager une scène.

– Pas faux, j’aime bien, commente Jamie.

Maintenant qu’ils ont évoqué Nate, je suis un peu curieuse d’en savoir plus sur leur amitié.

Ou peut-être… plus qu’un peu. Le souvenir de ses yeux noirs fascinants me hante.

– Comment vous connaissez Nate ? je commence mine de rien. L’école ou… ?

– On le connaît par Yvonne, répond Lee.

Il ne développe pas. Je dois donc continuer mon investigation.

– Et comment vous connaissez Yvonne ?

Jamie lance un coup d’œil à Lee.

– Yvonne était d’abord copine avec toi, non ?

– On était amis pendant ma première année à l’université, mais elle est vite devenue plus proche de Céleste.

– Ça fait combien de temps qu’elle est avec Nate ?

Quand j’essaie de me faire une idée de lui, j’ai du mal à concilier le type que j’ai vu dans le pub avec quelqu’un qui sortirait avec Yvonne. Ces deux-là semblent complètement incompatibles. Nate est plutôt du genre taciturne. Je l’ai trouvé aussi mystérieux que sensuel, comme si sous sa carapace indéchiffrable se cachait une fougue sauvage et libre. Yvonne était élégante, raffinée et ouverte, avec une touche d’excès sous la surface. Je l’ai sentie aussi un peu snob.

– Je ne sais pas, lance Lee. Peut-être six mois.

Jamie, qui s’avère plus perspicace que je ne l’imaginais, m’examine dans le rétroviseur.

– Tu n’es pas du tout intéressée, Abbs, n’est-ce pas ? C’est juste comme ça, pour savoir ?

Je plisse les yeux.

Lee se tourne pour me regarder.

– Oh non. Il te plaît, c’est ça ?

– Pas du tout.

Même si Yvonne n’existait pas, je ne pourrais jamais rentrer à la maison en annonçant que je suis tombée amoureuse d’un bassiste, mon père me renierait.

– Je savais que cette Américaine nous ferait des ennuis, ricane Jamie. Yvonne n’a qu’à bien se tenir.

– Il ne me plaît pas, dis-je, furieuse. J’aime bien avoir le contexte.

Rapidement, les bâtiments et les trottoirs en béton laissent la place à de petits villages, des arbres et des collines verdoyantes. Des propriétés délimitées par des clôtures en bois et des haies. Ça ressemble beaucoup aux petites banlieues autour de Nashville. Les routes se rétrécissent et sinuent entre les maisons qui deviennent de plus en plus grandes et éloignées de la circulation jusqu’à ce qu’on ne les voie plus du tout derrière les portails en fer et les feuillages en hauteur.

– C’est la propriété d’Allenbury, explique Lee alors qu’on longe une allée étroite. Le fils aîné a dû être repêché de la mer de Ligurie par les garde-côtes monégasques après qu’il a été balancé par-dessus bord d’un yacht genevois. On raconte que le mari a débarqué en hélicoptère et l’a trouvé nu comme un ver en train de bronzer avec la dame.

– Sérieusement ?

– C’est ce qu’on raconte, confirme Jamie. Il a dérivé vers l’est pendant trois heures sur une bouée de sauvetage que lui a jetée l’équipage après que le mari avait ordonné de la détacher du bateau.

– Waouh, c’est horrible. Des méthodes de gangster, dis-je.

Au détour d’un virage, un panneau annonce une braderie dans une autre propriété.

– Tiens, ça doit être marrant par ici, un vide-grenier. Il appartenait à qui, ce domaine ?

– Aux Tulley, répond Lee sur un ton grave. Rares sont ceux qui sont tombés plus bas.

– Pardon ?

– À une époque, ils étaient assez proches de la famille royale, mais ils ont perdu les faveurs de la couronne il y a quelques années. Ces pauvres Tulley sont en chute libre, depuis.

– Problèmes d’argent ?

Quand les riches laissent des inconnus toucher à leurs affaires, ça ne peut vouloir dire qu’une seule chose.

– En partie, répond Jamie. Mais c’est plus le symptôme que la maladie. Tout le clan est gangréné de brebis galeuses. Drogue, adultères…

– Ce n’est pas si grave, si ?

J’imagine qu’il existe des péchés pires.

– Pour le commun des mortels, ça passe. Et si on reste dans la sphère privée, c’est assez fréquent. Mais l’aristocratie n’expose pas ses cadavres en public. Il n’y a pas plus grand faux pas. La goutte d’eau, c’est quand le frère du duc a été arrêté avec une prostituée alors qu’ils se droguaient dans sa Bentley devant les grilles de Kensington. Après ça, le palais n’a eu d’autre choix que de les désavouer tous.

– Beurk.

Lee me jette un petit coup d’œil par-dessus son épaule.

– Beurk en effet.

– Leur excommunication ne les a pas empêchés de continuer à se faire mousser comme s’ils fêtaient Noël à Buckingham, lance Jamie, méprisant. Quand on les entend parler, c’est comme s’ils pensaient être victimes d’un simple malentendu qui sera bientôt réglé. Tous les investissements foireux qu’ils ont réalisés et les enquêtes pour fraude qui pèsent contre eux les ont complètement plumés. Ça m’étonne qu’ils aient réussi à garder leur propriété si longtemps.

– Alors, là, il faut vraiment qu’on aille y faire un tour, dis-je en passant la tête entre les deux sièges de devant. Ça ne vous dit pas qu’on s’arrête dans leur propriété ? Quelques minutes seulement ?

– Pourquoi pas ? réplique Lee en battant des cils.

– D’accord. Accrochez-vous, ordonne Jamie avant de faire brusquement demi-tour. Si vous promettez d’être sages, tous les deux.

– Jamais de la vie, rétorque Lee du tac au tac.

8

Jamie gare sa Jaguar à côté d’une Bentley et d’un vieux coupé Volkswagen sur le gravier devant le manoir. Cet endroit est incroyable. Une bâtisse à l’architecture originale sur trois étages décorés est entourée de pelouses verdoyantes. Du côté Est, une mare est encerclée par des saules pleureurs qui trempent leurs branches dans l’eau calme.

– Non mais sérieusement, dis-je pour moi-même, mais Lee m’entend et ça le fait rire.

– Épaules redressées, menton relevé. Tu marches comme si tu étais de la haute.

– Il y a vraiment des gens qui vivent comme ça, je m’étonne, toujours aussi subjuguée.

J’avais déjà vu des lieux pareils dans les films, mais en vrai, ils sont bien plus sophistiqués et impressionnants.

– Tout va bien, lâche Jamie avec dédain.

Une jeune femme en tailleur bleu s’approche de nous avec un sourire d’une blancheur éblouissante, pour nous tendre la liste des objets à vendre. Elle nous escorte vers la partie Ouest de la maison principale, à travers un jardin pavé de pierres de rivière, jusqu’à une cour en brique où, sur des tables, sont exposés de la vaisselle, des bijoux, des livres, des tableaux et divers objets d’une famille britannique autrefois importante.

C’est un peu déprimant.

Comme si j’étais une sorte de charognard.

Jamie ne semble pas impressionné. Immédiatement, il repère une jolie brunette qui admire des vases et des bougeoirs. Après quelques secondes à peine, elle s’entortille une mèche de cheveux autour d’un doigt, dans une position lascive. Incroyable.

Lee, pour sa part, est rivé sur son portable, ce qu’il a fait une bonne partie de la matinée.

– Tu es avec George ? je demande alors que nous sommes devant des bougeoirs sculptés en jade.

Lee hoche la tête, complètement ailleurs.

– Tu lui as rasé son affreuse moustache ?

– Quoi ? Oh, non, chérie, c’en est un nouveau.

– Un nouveau quoi ?

– Un nouveau George.

– Qu’est-ce qui est arrivé à Moustache George ?

– Trop collant.

Lee prend sur un portant un kimono en soie glissé dans un étui en plastique. Quand il voit le prix, il le lâche plus rapidement que si ça avait été un serpent prêt à le mordre.

– Nouveau George est plus cool. Plus souple, moins rigide.

Je secoue la tête.

– Tout le monde ici s’appelle George, dis-je. C’est dingue.

On avance jusqu’à une autre table. La plupart des affaires semblent se situer à un carrefour étrange entre l’Angleterre rurale du XVIIe siècle et le trafic de drogue à Miami dans les années quatre-vingt. Quand j’aperçois une encyclopédie reliée des arbres en France, je me dis qu’il se cache sûrement des perles qu’il serait dommage de gâcher. Je dois travailler sur mon projet de recherche et cette propriété pourrait bien se révéler une source d’inspiration.

Je feuillette la pile des premières éditions reliées et des volumes mystérieux sur les sujets les plus variés. Depuis l’histoire de la menuiserie britannique jusqu’aux grands navires de l’empire. De la mode moderne aux cartographes. Je trouve une feuille entre deux pages dans un livre de bord d’une expédition vers le Groenland. Quelques minutes plus tard, j’ai les bras chargés et un des employés de la vente me propose de mettre mes achats de côté pour continuer la visite.

– Je ne me fâcherai pas si tu décides de glisser deux trois rubis dans tes poches, déclare Lee en se plaçant devant plusieurs peintures posées contre le mur en brique de l’entrée des domestiques vers la cuisine.

– C’est du cristal que j’entends cliqueter dans tes poches ? dis-je pour plaisanter.

– Tu as vu ces oies en porcelaine ? demande-t-il, interloqué. Mille livres. C’était quoi leur problème à ces gens ?

La plupart des tableaux correspondent à l’idée que je me fais d’un intérieur britannique chic : des scènes de chasse à courre derrière une meute de chiens, des paysages, des natures mortes et des jardins. Et soudain, un petit portrait dans un cadre décoré attire mon attention. Une jeune femme aux cheveux noirs qui regarde par-dessus son épaule. Ses yeux sont d’un marron chaud. Une simple robe grise couvre sa frêle carrure et une partie de la chaise antique sur laquelle elle est assise.

Lee siffle doucement.

– Ils balancent les ancêtres avec les vieux tissus, c’est horrible !

Je n’arrive pas à quitter la peinture des yeux. La fille a mon âge environ, peut-être un an ou deux de plus que moi. Elle a l’air préoccupée. Pas perdue dans ses pensées, mais l’oreille tendue vers une conversation en dehors du cadre. Son regard trahit la présence d’autres personnes dans la pièce qui parlent d’elle comme si elle n’était pas là. Elle est coincée dans sa position, sans savoir pourquoi. Elle ne sait pas pourquoi elle se retrouve là et se demande ce que sa vie aurait pu être, ou pourrait encore être, si elle avait le courage d’en décider autrement.

C’est fascinant.

– Bonjour ? lâche Lee en claquant des doigts devant mon visage. Chérie, tu es là ?

Je lui montre le tableau.

– Elle m’hypnotise, pas toi ?

En la regardant, il grimace comme s’il avait mis le pied dans quelque chose de dégoûtant.

– C’est une fille triste.

– Je ne sais pas. Je l’aime bien.

Il hausse les épaules.

– Pourquoi pas ? Je ne juge pas.

La liste ne donne pas beaucoup d’informations sur le tableau. Huile sur toile. Même pas de date. Si l’on en croit les cheveux et la robe, je dirais autour de la Deuxième Guerre mondiale, mais pas sûr. En tout cas, c’est un terrain de recherche parfait.

Je m’approche de la femme au tailleur bleu.

– Bonjour.

Elle lève les yeux de son écritoire.

– Puis-je vous aider ?

– J’espère. J’ai des questions sur un des tableaux.

– Oh, très bien. Voyons si je peux vous répondre.

En me disant qu’elle s’appelle Sophie, elle me gratifie d’un autre de ses sourires dentifrice. Je remarque alors combien elle est belle. Ses cheveux marron sont peignés en un élégant chignon, et je tuerais pour avoir ses yeux noisette et ses pommettes. J’entame la conversation, alors que nous marchons côte à côte.

– Vous travaillez pour les Tulley ? Ou vous organisez juste cette vente pour eux ?

– Je travaille pour le fils aîné du duc. Benjamin, précise Sophie, comme si cette information pouvait m’intéresser. Je suis son assistante, continue-t-elle avant de lâcher un petit rire sec. Je suis chargée de l’assister dans ses affaires aussi bien que de tenir sa maison.

– Ce doit être épuisant.

– Parfois, concède-t-elle.

Je la conduis vers le tableau de la fille aux cheveux noirs.

– Celui-ci. Pourriez-vous m’en dire plus que ce qu’on peut lire sur la liste ?

Sophie examine un moment le tableau, les lèvres pincées. Ensuite, elle tourne les pages sur son écritoire et s’arrête un instant pour lire.

– Non, malheureusement, il n’y a rien d’expliqué. Beaucoup de ces œuvres appartenaient à Lawrence Tulley, le grand-père du duc, qui n’a pas cru bon de renseigner son catalogue. La famille a décidé de garder les œuvres les plus précieuses ou de les vendre à des musées.

– Ce n’est pas la valeur qui m’intéresse, c’est l’histoire de ce tableau.

– Je suis désolée, je ne peux pas vous aider davantage, conclut Sophie avant de s’éloigner pour parler à un autre assistant.

Je vérifie le prix sur l’étiquette. Cent livres.

Bon sang ! C’est une folie. Papa va se demander comment je fais pour dépenser autant, mais mon objectif n’est pas farfelu, c’est pour mes études. Il comprendra.

Sur la route jusqu’à la propriété de Jamie, la mystérieuse jeune femme me tient compagnie sur la banquette arrière. Je commence à me demander comment une des membres de la famille Tulley a pu finir entre les vieux draps et la garde-robe kitsch. Qu’est-ce qui relègue une personne sur une table à tréteaux dans un vide-maison ? À un moment donné, elle était assez importante pour qu’on peigne son portrait. Quand son statut a-t-il changé, et pourquoi ? Quelle trahison ou tragédie peut frapper une famille déjà tellement engluée dans les scandales et les difficultés pour la pousser à se débarrasser de cette femme ?

– Ce serait mieux que tu gardes cette chose dans ta chambre, lance Lee en jetant un regard mauvais au tableau. Je n’aime pas ses yeux.

– Eh mec, fais attention, elle t’a entendu, plaisante Jamie en m’adressant un petit clin d’œil dans le rétroviseur. Je te conseille de fermer ta porte à clé quand tu dors, Abbs.

– C’est un tableau, pas une poupée vaudoue, je réponds, agacée. À moins que je me réveille demain matin avec les cheveux blancs, je suis à peu près sûre qu’elle est inoffensive.

Lee se retourne.

– C’est ce qu’elle veut que tu penses.

On traverse un portail en fer et on roule sous un tunnel d’arbres qui s’ouvre sur une longue allée en gravier. On contourne alors une fontaine devant un somptueux manoir élisabéthain. Les hautes fenêtres reflètent des pelouses impeccablement entretenues. Jamie stationne devant la porte d’entrée.

– Arrête un peu ! dis-je en contemplant la façade.

– Ça y est, je me suis arrêté, réplique Jamie pour plaisanter.

– Tu habites vraiment ici ? Comme si c’était totalement normal ?

Il sourit, un peu attendri par mon émerveillement.

– Non, j’habite à deux portes de ta chambre. Ma famille vit ici. De temps en temps.

– De temps en temps.

Je sors de la voiture, trop stupéfaite pour faire autre chose que répéter ses derniers mots.

– Ils ont un appartement à Londres et une maison d’été sur le continent, lâche-t-il avec un accent tellement snob que Lee lève les yeux au ciel. Ce que vous voyez là n’est pratiquement plus qu’une relique. Le manoir de Kent est dans la famille depuis les guerres napoléoniennes. La légende raconte que notre ancêtre avait eu des démêlés avec le patriarche des précédents occupants. Pendant les guerres, ce monsieur avait perdu trois fils dans les combats, un de ses frères était mort de maladie, et lui-même, il s’était fait braquer et poignarder à Londres.

Je me tourne vers Lee.

– Et tu t’inquiètes pour un tableau ?

– À la fin, Kent a proposé de veiller sur la veuve du pauvre homme jusqu’à sa mort, si on lui confiait la responsabilité du manoir, continue Jamie sur un ton un peu suffisant.

– Quelle générosité ! je souligne, ironique.

Il me répond par un sourire.

– N’est-ce pas ? (Le soleil se reflète sur ses lunettes de luxe.) On a parfois des invités de marque, lance-t-il, appuyé sur sa Jaguar. Elton John est venu ici.

Il dit ça avec un tel sérieux que je me sens obligée de le remettre un peu à sa place.

– Je l’ai rencontré une fois. Mon père a fait sa première partie sur quelques concerts pendant l’étape asiatique de sa tournée mondiale. Il avait un succès dingue en Corée.

Lee pousse un soupir exaspéré.

– Attends, moi je suis gay, je suis anglais et je n’ai jamais rencontré Elton John ?

*
*     *

À la maison, ce soir-là, je remonte mon butin dans ma chambre. Le tableau sur la commode, je m’assois en face pour le regarder me regarder. Lee n’avait pas complètement tort pour ses yeux, ils sont intelligents et perçants. Elle sait qu’on l’observe, qu’on se demande qui elle est, qu’on se pose des questions auxquelles elle ne répondra pas. Qui est-elle ? Comment a-t-elle fini anonyme dans un cadre, oubliée et jetée ?

Cette pensée sinistre me provoque un frisson. Je pense que c’est ce que mon père craignait le plus, ce qui l’a lancé dans sa carrière : une terreur phobique de l’obscurité. Et c’est aussi ce qui l’a fait tout abandonner. La peur de ne jamais connaître sa fille, la peur qu’elle ne le reconnaisse pas. La mémoire nous contrôle plus que nous ne l’imaginons.

– Un souvenir ?

Je sursaute.

Jack est appuyé sur l’embrasure de ma porte. Pantalon à carreaux, cheveux mouillés et son torse nu pas encore tout à fait sec. Il sent bon le savon, et l’odeur imprègne aussitôt ma chambre, épaisse et humide, comme si je me tenais avec lui sous la douche. Le fantasme est bien présent dans mon esprit, jusqu’à ce qu’il hoche la tête vers la peinture en guise de claquement de doigts pour me ramener à l’instant présent.

– C’est qui cette fille ?

– Oui, euh… je ne sais pas.

Je me ressaisis, espérant qu’il n’a pas remarqué que chaque fois que je le vois à moitié nu, je perds le fil du temps et de l’espace.

– On s’est arrêtés dans un vide-grenier. Je l’ai acheté, plus par curiosité.

En entrant dans ma chambre, Jack penche la tête pour examiner la peinture sous différents angles.

– Les yeux… J’ai l’impression qu’ils me suivent.

– Lee ne l’aime pas. Il a peur qu’elle sorte du cadre et le poignarde dans son lit avec un couteau de boucher.

Jack frissonne.

– Merci pour les cauchemars.

– Je dois proposer un sujet de recherche pour un de mes cours à l’université. Résoudre un mystère. Je me suis dit que c’était une bonne idée.

Il avance encore.

– Elle est spéciale, celle-là.

Trop fort ! Sexy Jack est en train de tomber amoureux d’un tableau que je rapporte à la maison. Eliza va adorer.

– J’aimerais découvrir qui c’est, mais je ne sais pas par où commencer.

Avec un haussement d’épaules, il tapote le coin du tableau.

– Commence avec l’artiste.

Je m’approche à mon tour. La signature est si discrète que je ne l’avais pas remarquée.

– Qu’est-ce que tu lis ?

Je plisse les yeux.

– Dyce ?

– On dirait, répond-il.

– Quelles chances j’ai de retrouver un peintre de l’époque de la Deuxième Guerre mondiale appelé Dyce dans toute l’Angleterre ?

– Tu vas bientôt le découvrir, répond Jack en reculant pour admirer mon nouveau trésor. Bizarre, non ? Se débarrasser d’un tableau comme ça sans rien dire dessus ?

– Ça fait partie de son charme, dis-je, sentant l’enthousiasme monter comme chaque fois que je me plonge dans une nouvelle période de l’histoire. Qu’est-ce qu’elle a pu faire pour se retrouver évincée par une famille comme les Tulley ? Était-elle une marginale ? Une rebelle ? Je n’en sais rien. Et il y a quelque chose dans son expression. On dirait qu’elle cache quelque chose. Qu’elle a une idée en tête.

Quand je me tourne vers Jack, ce n’est plus le tableau qu’il regarde. Il a les yeux rivés sur moi.

– Quoi ? dis-je, gênée.

– Ça t’excite vraiment, on dirait. Ce genre de mystère.

Oh bon sang. Quelqu’un d’aussi séduisant ne devrait pas avoir le droit de prononcer le mot « exciter » en ma présence.

– C’est ma passion, l’histoire.

Il rit.

– Mon ego exploserait si les filles parlaient de moi avec une telle passion.

Pour rester saine d’esprit, j’oriente la conversation vers lui.

– Tu n’as pas de passion, toi ?

– Le rugby… répond-il du tac au tac.

Je ris.

– … et le sexe.

Mon rire se transforme en une quinte de toux.

– Je suis super fan de sexe, insiste-t-il avec un petit sourire.

Je déglutis. Il flirte avec moi ?

Pour ne pas me liquéfier, je refais ma tresse qui s’est abîmée après une longue journée. Je lève ensuite la tête et déglutis plus péniblement encore parce qu’il a profité de ce que j’étais occupée pour s’approcher de moi et que je sens à présent la chaleur de sa peau sur ma joue.

Il a les mêmes yeux magnétiques que la fille du tableau. Des yeux bouleversants qui ne peuvent pas laisser indifférent. Des yeux à se prendre les pieds dans le tapis. Je me demande ce qu’il voit en moi avec cette intensité.

– Et toi, Abbs ? demande-t-il d’une voix plus rauque, presque moqueuse.

– Quoi moi ?

– Qu’est-ce que tu penses du sexe ?

Je ne respire plus.

Est-ce qu’il est vraiment là debout, tout près de moi, à enfreindre la seule règle de cette maison ?

– Euh… ( Je me mords la lèvre et remarque qu’il n’en perd pas une miette.) C’est sympa… le sexe.

Il sourit.

– Je suis bien d’accord, lâche-t-il, songeur, la tête légèrement penchée. Tu as déjà perdu ta virginité britannique ?

Sérieusement. Je l’ai bien entendu ?

– Non. Pourquoi ? C’est une proposition ?

Sérieusement. J’ai vraiment dit ça ?

Mon cœur bat à tout rompre, l’atmosphère est si chargée que j’arrive à peine à reprendre mon souffle. Mes poumons sont en feu.

– Je pense… (Il me dévisage un moment, avant de déglutir à son tour.) Je ferais mieux d’aller préparer le dîner.

Son odeur plane dans la chambre bien après son départ. Délicieusement tentatrice.

9

Après les cours, le lundi après-midi, je mets pour la première fois les pieds dans la bibliothèque historique de Talbot. Même si elle est officiellement entrée dans l’université à la fin du XIXe siècle, le bâtiment lui-même date de plus de six siècles. À ses fenêtres gothiques, ses plafonds hauts, ses planchers en pierre polie et ses arcs-boutants, on voit que c’était une ancienne église. Les étagères en bois et les grilles sont noircies des générations de mains qui les ont rendues presque brillantes, pareilles à des pierres de rivière ou des branches pétrifiées sur une plage. C’est à couper le souffle. Je n’arrive pas à croire à la chance que j’ai d’être ici. Je ne comprends pas que la sécurité ne me mette pas dehors.

Et l’odeur.

Des vieux livres.

Papier et colle.

Profondément incrustée dans le grain.

Je n’ai plus été aussi excitée depuis jeudi dernier lorsque Jack est passé à côté de moi dans le couloir et que sa serviette a failli glisser de sa taille.

En quête d’un ordinateur pour effectuer des recherches sur un peintre anglais nommé Dyce, je longe des tables en bois brillant derrière lesquelles des étudiants travaillent en silence. À ma grande surprise, je trouve une référence.

Franklin Astor Dyce.

Problème : un grand bandeau jaune traversé par les mots EXCLU DU PRÊT cache les résultats. Le livre que je cherche est rangé dans les collections spéciales des archives. J’ignore si ces informations sont accessibles, mais j’ai tout de même droit à un numéro de salle. Je pars donc à la chasse et finis par trouver une petite plaque au-dessus d’une porte qui mène à une aile séparée de la bibliothèque. À l’entrée du couloir, un type au visage impassible et aux tempes grisonnantes est assis derrière un bureau circulaire. Il adresse un regard sévère à un groupe de filles penchées sur des livres ouverts et des tablettes allumées.

– Pardon, Monsieur ?

Comme il ne répond pas, je me plante dans son champ de vision.

– Monsieur ? J’ai une question au sujet d’un livre.

Il suffit de voir son air excédé pour comprendre que je viens de formuler une évidence.

– Je voudrais voir ce livre. ( Je lui glisse la référence que j’ai notée sur un bout de papier.) Je vois qu’il est « exclu du prêt ». Comment je…

Sans me laisser finir ma phrase, il me glisse une écritoire devant les yeux.

– Remplissez ce formulaire.

Il faut que je renseigne mon nom, mon numéro d’étudiant, le titre et la raison pour laquelle je le veux. Pendant que j’écris, l’homme me transperce du regard, les bras croisés.

– J’imagine qu’ils n’ont pas encore eu le temps de numériser cette procédure, hein ?

Il ne semble pas apprécier mon commentaire et m’arrache l’écritoire, me laissant à peine le temps de finir de signer. Avec une attitude de gardien de prison, il lit ce que j’ai noté. Ses yeux marron de faucon me dévisagent ensuite avec une intensité qui me met aussi mal à l’aise que si je cachais de la drogue sous mes vêtements. Il a un regard de flic.

– Allez-y, grommelle-t-il. (Comme il me voit perplexe devant le dédale de rayons derrière lui, il fait l’effort de développer un peu.) Prenez le numéro, trouvez le volume, lisez-le dans une des cabines ouvertes, replacez-le sur son étagère. Rien ne quitte les archives.

– D’accord, merci. ( Je remarque alors la plaque sur son bureau.) Monsieur Baxley.

Dans un soupir exaspéré, il détourne la tête, pas le moins du monde charmé par mes efforts de politesse. On est destinés à être de vraiment bons amis, on dirait.

Le livre que je recherche est un pavé relié en cuir. Je l’apporte dans une des petites salles séparées par de minuscules box équipés d’une chaise. L’étude de l’histoire britannique de l’art du portrait présente une collection d’artistes de différentes époques, ainsi que des illustrations de leurs styles respectifs et de leurs mouvements artistiques. Au début du XXe siècle, Franklin Astor Dyce peignait pour plusieurs grandes familles de nobles. Il était l’artiste préféré des Tulley, quand ils suscitaient encore l’admiration parmi l’aristocratie.

Je trouve des reproductions de ses portraits, mais pas la femme mystérieuse.

Quelle frustration ! Je reviens au point de départ : les Tulley sont mon seul indice pour découvrir son nom et son origine. La veille, j’ai pris en photo le tableau pour tenter une recherche sur Google. Sans succès. Parmi les membres de la famille Tulley en vie entre les années 1920 et 1950, plusieurs noms apparaissent, mais aucune image de ma femme mystère. Certaines sont trop âgées, d’autres trop jeunes. Aucune jeune femme entre vingt et trente ans, la tranche d’âge dans laquelle je la situe.

Je prends tout de même quelques photos des pages que j’estime intéressantes avant de replacer le livre sur son étagère. Je fais un petit signe à Monsieur Baxley en sortant, même s’il fait mine de ne pas me voir.

De retour devant l’ordinateur, je trouve plusieurs livres en lien avec les Tulley dans les collections générales. Malheureusement, je dois retourner dans les archives spéciales pour en consulter un autre.

– Excusez-moi, dis-je en approchant de la forteresse du gardien des lieux. Encore moi.

Grincheux, il repousse ses lunettes rondes sur son nez et me tend l’écritoire sans tourner la tête vers moi.

– Je pense que l’idée de tout numériser mérite d’être considérée, dis-je en remplissant un autre formulaire. Comme un scanner de cartes avec le numéro d’étudiant. Ou un lecteur d’empreintes digitales.

Je lui rends l’écritoire avec un sourire. Plus inexpressif que jamais, il m’indique les rayons.

Je commence à lui plaire, ça se voit.

*
*     *

Dans le métro qui me conduit en ville, je croise enfin un musicien sur le quai. C’est étrangement mon premier depuis que je vis à Londres.

En s’accompagnant d’une guitare acoustique, il chante « Heart is a Windmill », la chanson dont a parlé Jack. Il a une belle voix et joue bien. Ce n’est pas une imitation de mon père, mais une interprétation très personnelle. Elle plairait à papa, alors je sors mon portable comme plusieurs autres passants pour lui envoyer quelques secondes de cette performance. Avant de monter dans un wagon, je jette quelques pièces aux pieds du chanteur.

Céleste m’a invitée à déjeuner aujourd’hui, et c’est ma première virée dans le cœur de Londres pour la retrouver à côté de son travail, dans un restaurant coréen. Je savais que les tunnels du métro étaient bondés, mais je n’étais pas préparée à cette petite ascension vers l’air libre. Je suis pratiquement écrabouillée par la foule quand je commets l’erreur de m’arrêter en haut des marches de l’escalator. Sans avoir le temps de choisir une direction, je me fais emporter par le flot de voyageurs en pleine ruée du début d’après-midi.

Et le volume sonore dépasse tout ce que j’ai connu aux États-Unis. La tête penchée sur mon portable, je cherche à me repérer. Céleste a dit de sortir du métro et de prendre vers l’ouest, mais mon sens de l’orientation déplorable m’entraîne en général loin de la civilisation jusqu’à ce que je me retrouve nez à nez avec un vautour sur une branche d’arbre.

Après avoir fait le tour du pâté de maisons deux fois pour comprendre dans quel sens le point avance sur le plan, je traverse la rue, évitant de justesse de me faire renverser par un cycliste. Je suis enfin dans la bonne direction. Après quelques minutes à peine, les bruits des conversations et de la musique qui se déversent des restaurants, ainsi que celui de la circulation, deviennent presque rassurants. Je me sens isolée dans une bulle de murmures sourds.

Le choc initial s’apaise, je commence à voir à travers l’agitation de la ville. Elle vie, elle vibre. Quand je sens du kimchi, je suis l’odeur jusqu’à une vitrine derrière laquelle un panneau en néon vert représente un dragon et un chat de bande dessinée. À l’intérieur, Céleste est assise au comptoir devant une femme qui s’affaire au-dessus d’un gril fumant.

– Tu as trouvé ! se réjouit Céleste en se levant pour m’accueillir.

Beaucoup plus grande dans la lumière du jour, elle a un long corps svelte et agile, joliment mis en valeur par son legging et sa chemise oversize ouverte sur un petit débardeur. Ses boucles noires épaisses tombent sur ses épaules.

– J’ai passé la commande pour nous deux, ça te va ?

– Oui, je mange de tout. Merci pour l’invitation.

Avec un petit sourire hésitant, je m’assois sur le tabouret à côté d’elle et pose mon tote bag à mes pieds.

– Je trouve qu’on a été un peu durs avec toi, l’autre soir, lâche-t-elle avant de boire une gorgée de son eau pétillante.

Quand elle me dévisage, je me rends compte qu’elle s’attend à ce que je participe à la conversation.

– Oui, enfin… un peu.

Elle hoche la tête, contente que je me montre honnête.

– Ne le prends pas personnellement. On cuisine toujours les nouveaux. On est taquins, mais pas méchants.

– Donc tu travailles dans le quartier ? dis-je pour changer de sujet. Dans quoi ?

– Je suis prof de danse. Pour les six-dix ans, principalement.

– J’aurais pu m’en douter.

C’était soit danseuse, soit top model. Si elle m’avait dit assistante de direction, j’aurais été très déçue. On veut tous s’entourer de gens extraordinaires pour alimenter nos fantasmes.

– Tu danses toujours ?

Elle répond par un geste vague de la tête.

– J’ai toujours cru que je deviendrais danseuse professionnelle. C’était mon rêve, la seule chose qui me plaisait. Nos parents se sont saignés pour me payer des leçons et ensuite m’envoyer à l’école de ballet.

– Et qu’est-ce qui s’est passé ?

– J’ai développé une maladie chronique à la hanche. Pendant trois ans, j’ai fermé les yeux sur les signes, jusqu’à ce que ma mère finisse par m’envoyer consulter. Le médecin m’a expliqué que je pouvais subir une opération chirurgicale ou continuer à supporter la douleur au risque de contracter des dégâts permanents. Et de finir en fauteuil roulant avant d’atteindre les trente ans. (Elle hausse les épaules.) Bref, je n’avais pas le choix.

– Je suis désolée, dis-je compatissante. Ça a dû être horrible.

Céleste m’adresse un sourire triste.

– C’est rien de le dire. Je suis tombée en dépression pendant au moins un an. J’étais inconsolable. Et alors, ma kiné m’a dit que l’école de danse où allait la fille de sa sœur cherchait des enseignants. Après six mois à détester l’idée, je m’y suis faite.

La femme derrière le comptoir place devant nous trois paniers avec des brochettes et des tacos coréens. Pour manger avec Céleste ou son frère, il faut avoir bon appétit. Heureusement, personne ne m’a jamais accusée de ne pas finir mon assiette.

– Et ça te plaît maintenant ? L’enseignement ?

– Oh oui, j’adore. Les enfants sont formidables. Je n’avais jamais pris conscience que je ne m’amusais plus. Avant mon opération, j’étais obsédée par la danse classique, mais je ne crois pas que j’aimais encore ça. Ça n’a rien à voir avec le plaisir que j’ai maintenant à voir les enfants s’exercer à un nouveau pas jusqu’à ce qu’ils le maîtrisent, et la joie que ça leur procure. Et même sentir leur bonheur de se retrouver entre amis avant le cours. Je quitte le travail, heureuse de ma journée.

Elle parle avec un visage détendu et serein, et je la comprends parfaitement. C’est comme ce que je ressens dans une bibliothèque. Sans passion, on ne peut pas être comblé.

– Comment tu as commencé ? Par hasard, un jour, tu t’es lancée dedans ou… ?

– Notre mère. Elle était danseuse avant de nous avoir. Elle est encore assez active dans le monde artistique de Londres.

Son portable vibre sur le comptoir. Elle y jette un coup d’œil. L’étincelle qui s’allume dans ses yeux quand elle lit le nom sur l’écran m’intrigue.

– Oh, qui est Roberto ?

Elle s’humecte les lèvres pour étouffer son sourire.

– Un bon ami.

Comme je l’accable d’un regard insistant, alors qu’on termine nos tacos, elle cède à ma curiosité.

– Un bienfaiteur de l’école de danse. Un philanthrope des arts, en fait. Et un monsieur vraiment gentil.

– Plus âgé que toi, non ?

– Quarante-trois ans en octobre.

– Waouh ! Bien plus vieux !

Si je m’attendais ! Du haut de ses vingt-deux ans, une fille aussi ravissante que Céleste doit avoir une avalanche d’admirateurs sur Instagram qui l’inondent de messages privés.

– N’en parle pas à Lee, demande-t-elle avant de taper une réponse rapide et de glisser son téléphone dans son sac à main. Ça le met dans tous ses états.

– Ton secret est en sécurité avec moi.

Je mords dans un autre tacos et me dépêche de boire une grande gorgée d’eau pour calmer la brûlure des épices.

– Et toi ? m’interroge-t-elle. Tu as un petit ami aux States ?

– Pas de petit ami, non.

Je bois encore. Je ne sens plus ma langue. Pas sûre non plus de pouvoir sentir mes dents.

– Y a quelqu’un qui te plaît ? Un mec de ta classe ? ( J’ignore la tête que je viens de faire, mais Céleste pose son tacos.) C’est un oui. C’est qui, dis-moi ?

– Personne. Je veux dire, il y a bien un gars ou deux que je trouve séduisants, mais ça ne va pas plus loin. Ils sont tous les deux hors de portée.

– Excellent ! s’exclame-t-elle. L’amour interdit, c’est le meilleur. Allez, dis-m’en plus, insiste-t-elle avec une petite moue.

J’hésite, mais je finis par pousser un grognement.

– Tu me promets de ne rien dire à Lee ?

– Promis.

– Bon, d’accord. J’ai peut-être un petit faible pour un de mes colocataires.

– Surtout pas Jamie !

– Pourquoi pas Jamie ?

– Oh non ! C’est Jamie.

– Non, ce n’est pas lui. Mais pourquoi pas ? Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ?

Elle me gratifie d’un petit ricanement.

– Oh, ma chérie, si seulement on avait le temps… Donc, c’est Jack ?

Je ne sais pas si c’est la honte ou les épices qui m’embrasent les joues. Je reprends mon verre au cas où ce serait la deuxième option.

– Peut-être, dis-je après une petite gorgée d’eau. Il est sexy, c’est sûr. Tu ne trouves pas ?

Ses yeux pétillent.

– Ce n’est rien de le dire, une fois de plus.

– C’est quoi son passif ? ( Je n’essaie plus de jouer l’indifférence.) Question filles, je veux dire. Il n’en ramène jamais à la maison, mais je suppose qu’il n’a pas fait un vœu de chasteté, si ?

– Vraiment pas, non, répond-elle en riant.

Je me crispe.

– Oh. Vous avez… ?

– Quoi ? Mais non, jamais de la vie. Je dis juste qu’il a un beau palmarès. Il ne sort pas vraiment avec des filles, il couche juste avec et bye-bye. Il n’en ramène sans doute pas à la maison pour éviter qu’elles s’attachent à lui. Jackie ne semble pas du genre à vouloir une histoire sérieuse.

– Il couche et bye-bye ?

Elle soulève un sourcil.

– La question, c’est qu’est-ce que tu veux de lui ?

Je réprime un autre grognement.

– Honnêtement, ça ne sert à rien d’en parler. Comme je t’ai dit, il est hors de portée. Le premier jour, on m’a bien expliqué les dangers de coucher avec un colocataire.

– La règle Jamie, confirme Céleste avec un regard entendu.

Je ris.

– Exactement. Il vaut mieux que j’aille trouver le grand amour ailleurs. Ou le sexe. Ou les deux.

– Tiens, d’ailleurs, ça me rappelle que je dois aller à un match de polo dans deux semaines. Viens avec moi. Je te promets que tu y rencontreras une poignée de bons candidats.

J’ai assisté à un match de waterpolo au lycée parce que le petit ami d’Eliza jouait dans une des deux équipes. Tout allait bien jusqu’à ce qu’ils sortent des vestiaires comme un banc de pénis de mer en maillots de bain Speedo. Je n’ai pas pu m’arrêter de rire. Une réaction nerveuse, j’imagine, mais j’étais hilare sur les gradins pendant tout le match. Eliza a dû me mettre une main sur la bouche et me pencher sur ses genoux quand les mamans et même l’arbitre au bord du bassin avec son petit sifflet ont commencé à me regarder.

Ce ne sera sans doute pas pareil.

– J’adore les chevaux, dis-je sans pouvoir m’en empêcher.

Ce n’est pas un mensonge, mais ça reste quand même très débile comme réponse.

– Super. Yvonne et Nate viennent aussi.

Mon visage me trahit de nouveau et Céleste ouvre de grands yeux.

– Quoi ?

– Nate te plaît ? C’est lui l’autre pomme interdite ?

– Non.

– Menteuse.

– Je ne l’ai rencontré qu’une seule fois !

Je tente de protester, mais Céleste m’ignore complètement.

– Oh, ça tuerait Yvonne.

– Alors ne lui dis rien. Pour son propre bien-être. (C’est un peu une plaisanterie, mais pas complètement.) Et n’en parle pas non plus à ton frère.

Céleste se mord la lèvre, les yeux encore plus pétillants qu’avant.

– Je ne dirai pas un mot. Promis, juré.

J’ai envie de la croire, mais l’espièglerie qui transpire de sa personne ne me rassure pas du tout.

Elle se tapote la joue, pensive.

– Tu es une fille à papa, alors ? Qui tombe amoureuse du voyou musicien.

Quelle horreur !

– Quoi ? Mais pas du tout.

Je ne l’avais pas vu sous cet angle. Je ne vois pas mon père chez chaque mec avec une guitare, je préférerais carrément éviter un tel scénario parce que je n’ai aucune envie de rejouer l’histoire de ma naissance. Nate est le premier musicien qui m’ait plu dans ma vie.

– Ce n’est pas ça, dis-je une fois de plus pour qu’elle comprenne bien.

L’expression amusée de Céleste prouve qu’elle ne me croit pas.

À bien y réfléchir, avec le côté voyou, elle n’est pas si loin du compte. Je ne suis pas attirée par les musiciens, mais je nourris peut-être une petite fascination pour les mauvais garçons.

J’ai surtout envie de prendre du bon temps, après tout, comme Cindy et les filles.

Alors c’est parti pour un petit prosecco et un match de polo.

10

Les parents ne devraient pas avoir Internet, s’ils ne savent pas s’en servir correctement. Ils sont fragiles, on ne peut pas les laisser se dévergonder sur les routes impitoyables du cyberespace. Pour preuve : mon père a téléchargé toutes les chaînes d’info de Londres sur son portable et passe toutes les matinées à m’envoyer des articles et les prévisions météo. Je pensais qu’il avait des amis et des loisirs, mais au lieu de ça, me terroriser est devenu sa nouvelle occupation.

Papa

Trois personnes arrêtées

dans un coup de filet

contre le crime organisé – BBC

Moi

Je te dirai si je croise

Tony Soprano. Je reste vigilante.

Papa

Ce n’est pas drôle, la pègre.

Moi

Je fais une copie d’écran

de cet échange et je l’envoie au Dr Wu.

Assise sur mon lit après les cours, j’ai mon ordinateur ouvert sur les genoux et j’essaie de faire mes devoirs. Je n’avance pas vite avec les messages paniqués de mon père. Ce serait touchant si je ne l’imaginais pas tourner en rond, totalement hystérique dans notre ranch.

Papa

Tu ne vas pas à l’université

toute seule, n’est-ce pas ? C’est mieux

de se déplacer en groupe.

Moi

Comme les meutes de loups

dans nos campagnes.

Papa

Je veux juste te savoir en sécurité.

Moi

Je sais. Ne t’inquiète pas.

Je me rappelle, à l’école primaire à Los Angeles, les deux filles qui s’étaient disputées devant le parking à vélo. L’une d’elles avait fini avec la lèvre ouverte quand l’autre l’avait balancée sur le béton. Pour l’instant, Londres est beaucoup moins intimidante.

Après avoir frappé à ma porte, Jamie passe la tête dans ma chambre.

– On commande des sushis pour le dîner. T’en veux ?

– Volontiers.

Il entre et s’assoit au bout de mon lit. Il porte un jean déchiré qui doit coûter plus cher que toute ma garde-robe et un polo couleur saumon qui moule ses bras musclés.

– Tu es très élégant, dis-je. Tu as un rencard ?

– Non, je voulais juste être beau pour toi, poupée.

– Arrête ton charme, je suis occupée.

Il ricane.

– Tu t’en sors de ton tableau ?

– J’essaie. Eh, tu peux peut-être m’aider. Parle-moi un peu des Tulley.

Il pousse un soupir et s’installe plus confortablement sur le lit.

– C’est une longue histoire sordide.

– Je t’écoute.

– Aujourd’hui, ce sont des parias, mais comme je te l’ai dit, il y a un siècle, ils étaient en très bons termes avec la Couronne.

– J’ai lu que dans les années 1920, il a été question qu’une des filles de la reine épouse un héritier de la famille Tulley.

– Fort possible, oui, confirme Jamie. J’imagine très bien.

– Ce qui est intéressant, c’est que la lignée des Tulley a pratiquement disparu après la Deuxième Guerre mondiale. Le duc a eu trois fils avant de mourir. ( Je m’approche de Jamie pour orienter mon ordinateur vers lui.) Lui, c’est Lawrence Tulley, le plus jeune. C’est lui qui a hérité du titre.

– Le plus jeune était l’héritier ? s’étonne Jamie. Incroyable.

– N’est-ce pas ?

On examine l’image sur l’écran : un portrait à l’huile peint par le bon vieux Dyce. Avec ses cheveux marron parfaitement peignés et son rictus glacial, Lawrence respire la suffisance. Il en est profondément repoussant.

– Et tu sais pourquoi ? Parce que Robert, l’aîné, a disparu, dis-je en cliquant sur un autre onglet pour afficher son portrait. Il est parti, un jour, comme ça, et il n’est plus jamais revenu. On n’a plus jamais entendu parler de lui. Et ce n’est rien comparé à son petit frère, William… ( J’ouvre une nouvelle image, celle de William Tulley, cette fois.) Le cadet, qui s’est noyé quand le Victoria a fait naufrage dans l’Atlantique lors d’une tempête. Il comptait parmi les sept cents passagers qui n’ont pas survécu.

– Bon sang, une vraie malédiction !

Je pousse un soupir.

– Cela dit, je ne sais absolument pas si toutes ces histoires ont un intérêt pour mes recherches sur la mystérieuse jeune femme.

– Ça fait une belle histoire, en tout cas. J’espère que tu trouveras, tu as piqué ma curiosité.

– Hum…

Jamie et moi levons la tête vers la voix qui vient de nous interrompre. C’est Jack qui se racle la gorge, torse nu comme toujours. Ses abdos sont incroyables, j’ai même du mal à les regarder parce que j’ai le cerveau qui fond quand je les fixe trop longtemps.

Et pas que le cerveau.

– Vous avez l’air super à l’aise, tous les deux. (Son sourire amusé n’atteint pas ses yeux.) J’interromps quelque chose ?

– Abbey me faisait un petit compte-rendu de ses recherches sur les Tulley d’autrefois.

– Donc tu veux dire que tu n’as pas passé notre commande pour le dîner ? demande Jack.

– Désolé, chérie, lance Jamie en se levant de mon lit. J’avais oublié qu’il devient grincheux quand il a le ventre vide.

– Appelez-moi quand la livraison sera là, dis-je aux garçons. Je reste dans ma chambre pour travailler en attendant.

Après leur départ, j’ouvre un nouveau document Word pour rédiger ma proposition de recherche. Avec un sujet tellement chargé d’intrigues et de rebondissements, mon essai sera tout sauf barbant.

*
*     *

En classe, le lendemain matin, on présente nos sujets à tour de rôle. À côté de moi, Amelia se ratatine sur son siège en entendant le troisième étudiant qui veut creuser l’histoire du Brexit. Notre prof qui n’a plus bougé un seul muscle depuis plusieurs minutes devient de plus en plus violemment silencieuse à chaque nouvelle version du même sujet d’une banalité à pleurer.

Totalement penaud en décrivant ses objectifs de recherche, l’étudiant sur l’estrade semble prêt à se transformer en poussière et à flotter dans la clim.

Quand il retourne à sa place sans demander son reste, Madame Langford se tourne pour parler à la classe depuis le premier rang, au centre.

– Quelqu’un d’autre va parler du Brexit ? (Pas une main ne se lève. Très sage de la part de mes camarades.) Vous avez jusqu’à mercredi pour choisir votre sujet de recherche si vous ne voulez pas avoir zéro.

Démarre alors un concert de cliquetis furieux sur les claviers, plusieurs étudiants se dépêchant de chercher un autre thème.

Avec un soupir traumatisé, Madame Langford invite le prochain volontaire. Amelia lève la main, confiante. Elle nous expose alors l’histoire des prostituées françaises qui, pendant la Révolution, ont joué les espionnes et les meurtrières pour l’émancipation du peuple. Elles étaient célèbres pour leur férocité et on raconte qu’elles portaient des boucles d’oreilles et des bijoux faits des dents de leurs victimes et même des bracelets en cuir d’êtres humains.

Une Langford visiblement soulagée approuve la proposition d’Amelia sans poser de question.

– C’est sordide, dis-je à Amelia quand elle revient s’installer à côté de moi.

– Macabre, hein ? confirme-t-elle. (Elle ouvre son dossier pour me montrer des tableaux et des illustrations des prostituées tueuses.) C’est tout à fait pour moi.

Je n’ai rien d’aussi sanguinolent, mais quand c’est mon tour, j’essaie de décrire une famille à deux doigts d’accéder à la Couronne, une famille frappée par les tragédies, le mystère et les scandales. La chute épique d’une famille riche et célèbre. Et d’une femme dans un portrait abandonné.

– On ne manque pas de sources contemporaines concernant les Tulley d’aujourd’hui, lâche Madame Langford en réfléchissant à ma proposition.

En effet. Les divorces, consommations de drogues, scandales en tout genre sont bien documentés par les tabloïds, à ce que j’ai pu constater.

– C’est moins vrai pour le début du XXe siècle, ajoute-t-elle.

Je projette une de mes photos du tableau pour la classe. Comme je l’avais imaginé, personne n’a la moindre idée de qui elle pourrait être.

– Elle devait être importante pour que Dyce la peigne, réfléchit la professeure tout haut. Si vous arrivez à authentifier l’auteur du tableau.

Mince.

La possibilité d’un faux ne m’avait pas traversé l’esprit. J’ignore si cette embûche rendra mon projet plus ou moins intéressant. En tout cas, Madame Langford le valide, et je sais que je tiens un bon sujet, que je résolve le mystère ou non. Avec toutes les pistes de recherche, le frère disparu, le frère noyé, la famille déchue, j’ai du matériel pour un bon devoir.

J’y pense toute la journée et je passe toutes mes soirées dans la bibliothèque de Talbot pour trouver tous les livres qui mentionnent le clan des Tulley. Même le cerbère à l’entrée des collections privées ne parvient pas à plomber mon humeur. Monsieur Baxley est devenu mon meilleur pote. Comme dans « je le soûle et il m’ignore ». Une amitié un peu spéciale faite principalement de regards vides et inexpressifs. Je n’ai pas dit mon dernier mot.

Quand j’arrive à la maison, il est déjà vingt heures et mon estomac gargouille, furieux que je l’affame à ce point. J’oublie toujours de manger quand je suis à la bibliothèque.

– Abbey ! Ma chérie ! Entre vite !

La voix pressée de Lee me fait accourir dans le salon et je me fige net en le voyant. Allongé sur le canapé, il a un verre de vin dans une main et sur la tête une perruque blond platine longue jusqu’aux épaules.

– Stylé, je le taquine. C’est pour quelle occasion ?

Il se lève d’un bond, ses mouvements sont aussi gracieux que ceux de sa ballerine de sœur.

– Où étais-tu ? J’étais assis là tout seul, désespéré d’obtenir un peu de soutien émotionnel sans aucun colocataire dans les parages !

Je me mords la lèvre pour ne pas éclater de rire. Lee donne toujours dans le mélodrame, mais là il se surpasse.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Un autre George a mordu la poussière.

Lee avale la moitié de son verre de vin avant de le poser sur la table basse. Il reprend la bouteille de merlot posée à côté de trois autres verres. Il nous attendait vraiment.

Il me sert.

– Bois.

– Je n’ai pas encore dîné…

– Bois !

Pour lui faire plaisir, je m’exécute.

– D’accord, donc fini avec le nouveau George ?

– L’ancien George, maintenant. J’ai rompu, il était bien trop collant.

Lee siffle le reste de son vin et se ressert.

– Ça s’appelle vraiment rompre quand la relation n’a pas duré plus de deux semaines ?

– J’imagine, oui, répondit-il en soupirant. Je lui ai envoyé un très joli SMS pour lui dire que je ne voyais pas d’avenir pour nous, et il ne l’a pas accepté ! Il s’est pointé dans mon cours de biologie pour me tendre une embuscade. (Lee ouvre de grands yeux horrifiés.) Tu y crois, toi ? Quel culot ! Me forcer à le larguer en face à face !

Je ne peux pas m’empêcher de rire.

– Oh, mon pauvre !

Je lui tapote le bras.

Mais pour sa défense, exiger une rupture officielle en live de quelqu’un qu’on a rencontré sur une appli quelques jours plus tôt, c’est un peu exagéré. Sacré George !

– Je suis émotionnellement épuisé, annonce Lee dans un soupir accablé. Je me suis arrêté dans un magasin pour acheter des bouteilles d’un très mauvais merlot, je nous ai préparé une playlist de rupture et j’ai descendu mes perruques. On commence ?

Quand Jack et Jamie reviennent du pub quelques heures plus tard, ils nous trouvent coiffés de perruques roses assorties, en train de danser sur « Call Me » de Blondie et de chanter faux, à tue-tête.

Parce que je le rappelle, je bois sur un ventre vide.

– Qu’est-ce qui se passe ici ? lâche Jamie, sidéré, en nous regardant tour à tour Lee et moi. Tu vois ce que je vois ? demande-t-il à Jack.

– Carrément, répond ce dernier, hypnotisé par nos pas endiablés. (Il hausse alors les épaules.) Bon, qu’est-ce qu’on boit ?

11

Notre petite fête à deux se transforme en fête à quatre quand les gars ouvrent une autre bouteille qu’ils sifflent en cinq minutes chrono. Jamie commande une pizza qu’on mange sans couper la musique. Lee nous force à jouer à « Dis-moi un secret », qui revient juste à nous demander de lui révéler des détails intimes sur nos vies et à bouder chaque fois qu’on refuse de le suivre dans son délire.

Ça fait longtemps que je ne m’étais pas autant amusée. J’adore cet endroit. J’adore cet appartement, ces garçons et cette liberté. La liberté !

C’est plus enivrant que tout l’alcool qu’on consomme.

À bientôt minuit, la table est couverte de cartons de pizza et de bouteilles vides.

Je me suis recroquevillée sur le fauteuil, soûle et heureuse, Jamie est assis à une extrémité du canapé, et à l’autre, Lee scrolle sur son portable. Allongé sur la moquette, la tête posée sur un coussin, Jack regarde un match de foot à la télé.

– Tu sais quoi, Abbs ? demande Jamie en articulant à peine.

– Quoi, Jamie ? dis-je pour entrer dans son jeu.

– T’es cool comme nana.

Je souris.

– Merci.

– Au début, je pensais que tu étais un peu insipide, continue-t-il sur un ton méditatif, en avalant un peu les syllabes.

Sympa.

– Insipide ?

– Insipide. Timide. Pudibonde, genre. (Il ne s’arrête plus, trop ivre pour remarquer que je le fusille du regard.) Mais en fait, t’es drôle. Tu sais déconner.

– Merci ?

Je ne sais toujours pas comment je dois prendre le « pudibonde ».

– Et t’es canon, ajoute-t-il en m’adressant un clin d’œil.

– Carrément canon, confirme Lee, même s’il ne lève pas les yeux de son téléphone.

Je m’assois sur le canapé entre Jamie et Lee, pour regarder son écran.

– Oh, il est mignon, dis-je en admirant la photo du profil qui s’affiche.

– Il précise qu’il est nouveau sur cette appli, explique Lee, concentré sur la description. Il vient de sortir d’une relation de cinq ans…

– Avec une femme, dis-je, étonnée, en lisant par-dessus son épaule. Ça fait un moment qu’il s’interroge sur sa sexualité et il veut faire des expériences pour voir s’il est bi.

– Ils sont marrants ces gars-là, les bi-curieux, m’informe Lee.

– Remonte.

Il m’obéit et je suis sous le choc.

– Il s’appelle George ? T’es sérieux ?

– Bi George, intervient Jack.

– Bi-curieux George, corrige Jamie.

Après quelques secondes de silence, on éclate tous de rire, convaincus par le surnom.

Lee le swipe et aussitôt les mots « C’est un match » apparaissent sur l’écran.

– Parfait, lâche-t-il avec un petit rictus satisfait. Le troisième George est tout chou, non ?

– Espérons.

– Je te tiendrai au courant de nos progrès en matière de sexe, promet Lee.

– J’y compte bien.

Jack se lève de la moquette, les yeux toujours rivés sur le foot, qui n’a rien à voir bien sûr avec notre bon vieux football américain.

De mon côté, Jamie étire les jambes en m’adressant un regard intrigué.

– Bon, et toi ? Tu as déjà couché avec quelqu’un ici ? Tu t’es trouvé un mec baisable à la fac ?

Du coin de l’œil, je vois que Jack se détourne une seconde de la télé.

– Je ne veux pas parler de ma vie sexuelle avec toi.

– Pourquoi pas ? proteste Jamie. Je te parle de la mienne quand tu veux.

– Pas la peine, je l’entends assez fort à travers les murs.

– Merci, réplique-t-il, radieux.

Jack éclate de rire.

– Ce n’était pas un compliment, mec.

Je croise son regard.

– Et toi ?

Je me venge parce qu’il n’est pas venu à ma rescousse quand Jamie a commencé son interrogatoire. Voyons comment il s’en sort, lui.

– Tu couches avec qui, en ce moment ? Parce que je n’entends aucun son sortir de ta chambre.

Et j’en suis bien contente. Sinon, je pleurerais sans doute en silence dans mon bol de céréales tous les matins.

– Jackie ne ramène pas ses conquêtes à la maison, explique Jamie. C’est trop s’engager.

– Tu refuses de t’engager, c’est ça ? Tu es contre ?

– Je n’ai rien contre, non, me répond-il. C’est juste que je n’ai pas envie d’avoir une petite amie pour l’instant.

– Mais tu fais des rencontres ?

Je ne sais pas pourquoi j’insiste. Ça doit être à cause du vin.

– Oui, ça m’arrive, répond-il, amusé.

Qui ? Je me retiens de lui demander. Même pour moi, ce serait aller trop loin.

– D’accord ! s’exclame Lee. Deuxième round de « Dis-moi un secret ». (Il pose son portable et finit son verre de merlot.) Abigail, c’est ton tour.

– Tu sais que mon prénom n’est pas le diminutif d’Abigail, n’est-ce pas ?

– Ah non ? s’étonne-t-il.

– Non, c’est juste Abbey, comme dans Abbey Road. C’est ce qui a inspiré mon père. Le voilà, mon secret.

– Ce n’est pas un secret, rétorque-t-il avec sa moue boudeuse. On veut mieux que ça.

– Un truc cochon, confirme Jamie.

– Je passe mon tour.

– Un truc gênant, propose Lee. Ta pire expérience sexuelle.

– Mais c’est pareil !

Lee s’entête, comme toujours.

Quand il est soûl, ça ne s’arrange pas. Il agite son verre avec un tel enthousiasme que je m’inquiète pour la moquette.

– Allez, dis-moi un secret, Abigail !

Comme je suis tout aussi pompette, je m’exécute et lui révèle un épisode embarrassant de ma vie.

– J’ai couché avec un gars au lycée qui m’a dit que j’avais un sein plus gros que l’autre, et maintenant, je ne vois plus que ça quand je me regarde dans la glace.

Très mauvaise idée, Abbey.

Aussitôt, j’ai les trois gars rivés sur ma poitrine. Même Jack s’est redressé pour regarder.

– Non, mais ça suffit ! Arrêtez de me mater comme ça !

Je suis écarlate.

– Tu l’as cherché, réplique Jack.

Il n’a pas tort, mais quand même.

– J’ai un soutien-gorge de toute façon. On ne voit la différence que quand j’ai les seins nus.

– Ben vas-y, lance Jamie. Retire le haut pour qu’on se fasse une idée.

Je le frappe.

– Tu es terrible.

– Ça te complexe vraiment ? demande Lee, sérieusement.

Contrairement à Jamie, il a l’air parfaitement outré que ça puisse m’inhiber.

– Oui, vraiment, dis-je, partie dans les confessions. Je suis sortie avec un gars l’an dernier, et chaque fois qu’on se retrouvait nus, je me demandais ce qu’il pensait de moi. Genre j’y crois pas que je couche avec la nana aux seins chelous.

– Crois-moi, lâche Jack en me regardant. Ce n’est pas ce qu’il pensait.

Mon pouls s’accélère et je dois déployer des efforts surhumains pour détourner la tête.

– Jackie a raison, assure Jamie. Et de toute façon, je parie que tu es… comment le dire gentiment… cinglée.

Jack rit.

– Ils ne peuvent pas être aussi disproportionnés que ça, ajoute-t-il avec un petit haussement d’épaules.

– Il a vraiment dit « beaucoup plus gros ». Ça implique une différence substantielle.

– Substantielle, m’imite-t-il. Tu parles bien, quand t’es bourrée.

– Laisse-moi les regarder, ordonne Lee, et de nouveau, mon visage s’embrase. Je suis le candidat idéal pour juger les proportions, étant donné que les seins ne me font aucun effet. Je te promets de ne pas te chosifier.

– Non, mais écoutez-moi bien. Je ne les montre à personne.

– Je me dévoue, propose Jamie.

– Non ! s’exclame-t-on tous à l’unisson.

Lee me décoche un regard compatissant.

– Je ne pourrai pas continuer à vivre avec moi-même en sachant que tu as honte de ton corps. La différence ne peut pas être aussi frappante, ma chérie.

– Je te jure.

Et comme j’ai toujours pathologiquement besoin d’avoir raison, je m’apprête à soulever mon tee-shirt. Je m’arrête, juste le temps de décocher un regard noir aux deux autres.

– Et vous, pas question que vous en profitiez pour regarder, ou je vous achève tous les deux dans votre sommeil.

Je me lève pour tourner le dos à Jack et Jamie. Lee se lève à son tour. Je retire alors mon tee-shirt, et j’ai les mains sur l’agrafe de mon soutien-gorge quand j’entends un grognement étouffé.

– Qu’est-ce que j’ai dit, Jamie ? dis-je, exaspérée, sans me retourner.

– Eh, c’était Jack, rétorque-t-il, fier de lui.

Avant que je puisse changer d’avis, je balance mon soutien-gorge sur le canapé.

– Alors ?

Planté devant moi, les mains sur les hanches, une ride de concentration sur le front, Lee a l’air d’un styliste de mode en plein travail.

– C’est lequel qui est censé être le plus gros ?

– Celui-là ! dis-je en montrant le sein droit, stupéfaite qu’il ne l’ait pas repéré lui-même. (Il pince les lèvres et plisse les yeux.) Alors, tu vois bien, non ? Il est plus gros ?

– Je ne vois vraiment pas, chérie. Et tu me connais, je te le dirais si je voyais la différence, je ne vis que pour le mélodrame.

Ah ça.

– Tu ne trouves vraiment pas qu’il y a en a un plus gros que l’autre ?

– Pas du tout. Mais tu savais que tu avais une tache de rousseur sous ton téton gauche ?

Jack toussote.

Je récupère mon soutien-gorge, mais enfile directement mon tee-shirt.

– D’accord, tu as perdu ton privilège de mater mes seins, dis-je, sévère. Tu as pris trop de liberté. Il ne s’agissait pas d’une évaluation de mes taches de rousseur !

Il m’entoure les épaules avec son bras.

– Je t’aime, Abbs. T’es la meilleure coloc que j’aie jamais eue.

L’euphorie retombe et on se met à ranger. Bien qu’il soit une heure du matin, Jamie annonce qu’il sort après avoir reçu un appel d’une fille à Chelsea.

Franchement, je me demande comment son sexe tient encore avec le rythme qu’il s’impose.

– Je vais me coucher, dis-je, tous les verres dans une main.

– Moi aussi, lance Jack depuis la porte du salon.

– Bonne nuit, mes chéris. Je reste debout encore un peu pour discuter cul avec George.

Lee se rassoit sur le canapé pour replonger dans son portable.

À l’étage, au lieu d’entrer dans sa chambre, Jack me suit jusqu’à la mienne.

Je tourne la tête.

– Je peux t’aider ? je demande avec une nonchalance qui, heureusement, ne trahit rien de mon trouble.

Pourquoi Sexy Jack vient dans ma chambre à une heure du matin ?

– Je te raccompagne. Tu as beaucoup bu.

– Ça va.

– Tu viens de retirer ton tee-shirt devant Lee.

– Et alors ?

Nos regards se croisent. Une nouvelle vague de chaleur me consume.

On est tous les deux très sensibles à l’alchimie entre nous, mais on ne sait pas quoi en faire. D’abord, à cause de cette règle de la maison, mais aussi parce qu’il semble déterminé à ne pas faire le premier pas. Et je ne sais pas si j’ai envie qu’il le fasse, ça ne ferait que compliquer notre situation ici.

Et pourtant, je ne peux pas m’en empêcher :

– Jack ?

– Hmm ?

Il me dévisage toujours.

– Dis-moi un secret.

Il a raison, j’ai trop bu.

Je suis sur le point de retirer ce que j’ai dit quand il s’approche de moi. Il a une main sur sa barbe naissante. Son regard descend sur moi, s’arrête sur ma poitrine, à présent parfaitement moulée sous mon tee-shirt. Mes stupides tétons durcissent sous son attention.

J’ai d’abord l’impression qu’il n’a pas entendu la question, mais soudain, son grand corps musclé se penche vers moi pour chuchoter à mon oreille.

– Un secret ? Hmm…

Son souffle me chatouille.

– Quand tu as retiré ton soutien-gorge, en bas… (Sa voix devient dangereusement rauque.) Je suis devenu dur comme un roc.

Oh là là.

Avant que je puisse me ressaisir, il a disparu. Sa porte se referme doucement derrière lui.

12

Le problème avec le polo, c’est que je n’y connais strictement rien.

Debout sous une longue tente blanche, je regarde, fascinée, les chevaux qui galopent sur le terrain. À chaque coup de maillet, je m’efforce de suivre la balle. Comme pour le golf, je ne sais pas comment on peut : tout ce que je vois, ce sont des sabots et des bâtons au milieu de mottes de terre qui volent. Et pourtant, c’est grisant, dynamisant, même si je ne comprends rien aux règles et à ce que je suis en train de regarder. Céleste fait de son mieux pour m’expliquer quand elle voit mon regard vide. Quand elle compare le polo au football, je suis encore plus perdue, jusqu’à ce que je comprenne qu’elle parle de football européen.

Au moins, elle avait raison pour le cadre : ça grouille de gars sexy tout droit sortis de magazines de mode, en chemise blanche, blazer et bronzage parfait. Et aussi de grandes femmes magnifiques à leur bras.

– Qui est-ce ? dis-je en faisant un petit geste de la tête en direction d’une petite estrade sur laquelle quelques spectateurs regardent le match.

– Tu vises haut, toi, commente-t-elle, amusée. C’est le prince James. Le neveu de la reine, le fils de sa sœur.

Je ne sais pas à quoi je m’attendais… Sûrement pas à voir un membre de la famille royale décoré de médailles et d’insignes ou attifé de façon extravagante. Mais là, il est tellement… quelconque. Un type banal en vêtements d’été. Peut-être parce qu’en Angleterre, la monarchie n’est pas entourée d’une douzaine d’agents secrets sous leurs lunettes de soleil, genre Men in Black.

Et pourtant, je n’imaginais pas qu’un jour, je me retrouverais au même endroit qu’un vrai prince. Comme si c’était tout à fait normal.

– Ça m’étonne qu’il se montre en public, commente Yvonne de l’autre côté de Céleste.

Nate vient de partir chercher un verre pour Yvonne. On a à peine eu le temps de se dire bonjour, avant qu’elle l’envoie en mission.

– Il y a une semaine à peine, il faisait la une du Mail, dans sa voiture avec cette Alisha, de l’Eurovision.

– Il n’est pas marié ?

– Si, justement, soupire Yvonne. Et il a eu le culot de nier, alors qu’il a été pris en flagrant délit. C’est un connard.

Les filles se concentrent de nouveau sur le match. J’essaie aussi, mais rapidement, je ne vois plus qu’un tourbillon de pattes de chevaux et de maillets. Je renonce. Le polo est l’équivalent sportif du charabia.

Je tapote le bras de Céleste.

– Comment ça se passe avec Roberto ?

Elle baisse ses lunettes de soleil sur son nez et suit les équipes qui passent devant nous sur le terrain.

– Oui, bien. Il voyage beaucoup. Cette semaine, il n’est pas en ville. C’étaient ses billets pour le match, d’ailleurs.

– Tu le remercieras pour moi, alors. Je ne suis pas trop sûre de suivre, mais c’est amusant.

– Lee m’a parlé de ton tableau. Tu as avancé dans tes recherches pour identifier la mystérieuse jeune femme ?

– Oui, Abbey, intervient Yvonne. Il paraît que tu as un Tulley secret. Sacrée famille de malades !

C’est ce que j’entends de plus en plus. Mais les informations disponibles concernent principalement les membres actuels, ce que j’ai trouvé sur les Tulley de la Deuxième Guerre mondiale se limite au duc et à la duchesse, et il n’y a pratiquement rien sur les enfants et le reste de la famille.

– J’ai trouvé un petit musée d’art à Rye, d’où le peintre est originaire, dis-je. Alors j’espère qu’ils me renseigneront sur lui et peut-être aussi sur les modèles qu’il peignait. Je prends le train demain.

– Nate est de l’est du Sussex, lance Yvonne alors qu’il revient avec son champagne.

Il lui tend une flûte et passe une main dans sa tignasse ébouriffée.

– Abbey s’intéresse à un artiste de Rye. Tu ne devais pas y aller demain pour rendre visite à tes parents ?

Quand il tourne la tête vers moi, une vague d’inconfort me submerge. À cause de ma tenue, de ma coiffure. Est-ce que j’aurais dû me retartiner de crème solaire ? Est-ce que je suis rouge comme une écrevisse ? La robe verte longue jusqu’aux genoux m’avait paru très convenable quand je l’ai enfilée ce matin, mais maintenant, sous le regard de Nate qui se pose rapidement sur mes jambes nues, j’ai l’impression qu’elle est bien trop courte. Nate, pendant ce temps, affiche une indifférence décontractée, dans son jean et son tee-shirt moulant qui rendent ridicules les tentatives des spectateurs d’être élégants.

Ses cheveux lui cachent la moitié du visage. Il n’a pas la coupe longue des années 80, mais pas non plus la boule à zéro. Juste délicieusement en bataille et légèrement bouclés sur la nuque. Je n’arrive plus à détourner les yeux de la mèche sur ses cils.

– Tu veux que je t’y amène, Abbey ? propose-t-il.

Je ne suis pas tout à fait sûre d’avoir bien entendu, jusqu’à ce que Céleste me donne un petit coup de coude.

– Alors ?

Je rougis.

– Euh… oui, avec plaisir. ( Je m’efforce de garder un ton neutre. J’ai l’habitude que des mecs renversants me conduisent où je veux, rien d’extraordinaire.) Si ça ne te dérange pas.

– Pas du tout. Je viens te chercher à la première heure demain matin.

Il dégage ses cheveux de son visage et sort son portable de sa poche.

– File-moi ton numéro, je t’écris quand je prends la route.

Je me tourne vers Yvonne, qui est toujours passionnée par le match, pas le moins du monde préoccupée que son petit ami prenne mon numéro. Je ne représente aucune menace pour elle.

Elle envoie Nate lui rapporter du champagne, après tout. Je ne peux m’empêcher de lui demander :

– Tu viens aussi ?

La foule pousse soudain des exclamations de joie. Quelqu’un a dû marquer. Yvonne tapote son verre pour se joindre aux applaudissements, juste assez fort pour ne pas renverser une seule goutte.

– Non, j’ai des choses à faire, finit-elle par me répondre en souriant. Mais bonne chance, j’espère que tu trouveras ce que tu cherches.

Oui, OK, cool.

Deux heures de voiture avec Nate et ses cheveux. Tout va bien. Tout va très bien.

Bon sang !

*
*     *

Debout à l’aube, je descends, déjà toute prête. J’ai reçu un message de Nate quinze minutes plus tôt, pour me dire qu’il serait là d’ici quarante minutes. Ce qui veut dire qu’il me reste encore vingt-cinq minutes pour me calmer et espérer que ma bouffée d’angoisse ne se transformera pas en crise de panique.

Je sais que ce n’est pas un rencard. Mais c’est quand même l’effet que ça me fait.

Jack est devant le comptoir quand j’entre dans la cuisine.

– Bonjour, me salue-t-il.

– Bonjour.

Je le contourne maladroitement pour prendre des céréales dans le placard, tout en faisant mine de ne pas voir qu’il est torse nu. Et que ses biceps se contractent quand il mélange de la pâte à pancake avec sa cuillère en bois.

Dur comme un roc.

Ces mots murmurés à mon oreille me hantent depuis plus d’une semaine maintenant. Ils sont devenus la bande-son de mes rêves torrides avec Sexy Jack, qui alternent avec ceux de Nate, le Taciturne. Le nombre d’orgasmes que j’ai eus en pensant à ces deux-là commence à devenir préoccupant.

Quand je passe derrière lui, je remarque pour la première fois une cicatrice dans son dos. Petite et ronde avec des bords irréguliers façon toile d’araignée. On dirait une blessure par balle.

– C’est quoi ? On t’a tiré dessus ?

Il se tourne à moitié pour voir de quoi je parle avant de tâter sa cicatrice du bout des doigts.

– Ça ? Non. Je suis tombé d’un 4x4 que ma sœur conduisait. J’ai roulé dans un fossé et je me suis fait embrocher par une branche.

– Waouh ! Sérieux ?

– Ouais. Celle-là oui, c’est quand on m’a tiré dessus, continue-t-il en me montrant une marque pâle au-dessus de sa hanche. Un pote m’a visé à bout portant avec un fusil de paintball.

– Et ça t’a laissé une cicatrice ?

La tache rose trahit le bout de peau qui s’est arraché.

Il rit.

– Il avait rempli son fusil de noisettes.

– Ah, c’est une noisette alors qui t’a fait ça ? ( Je suis perdue. Qu’est-ce qu’ils ont, les mecs ? Ils ne peuvent pas se contenter de la blague du seau d’eau froide pendant la douche ?) Tu as besoin de te faire d’autres amis, Jackie.

– Je vais y penser, Abbs. À toi ! Montre-moi tes bobos.

Mon cœur fait un hoquet.

– Euh… Pardon ?

Jack verse un peu de pâte dans la poêle avant de se tourner de nouveau vers moi.

– Tes cicatrices. Je t’ai montré les miennes, ce n’est que justice.

– Je n’en ai qu’une.

Avec un haussement d’épaules, je pose mon pied sur le tabouret, remonte la jambe de mon pantalon et montre une fine ligne pâle juste au-dessus du genou.

– Colonie de vacances. Je suis allée trop vite sur la tyrolienne et je me suis écroulée à l’arrivée sur la planche. Le clou qui en sortait s’est enfoncé là.

– Bon sang.

– Bien sûr, ce n’est pas une blessure par noisette, j’ajoute, faussement modeste. Mais j’ai dû faire un rappel de tétanos, ça fait que je te bats.

– Un rappel de tétanos ? C’est sexy.

– N’est-ce pas ?

Jack sort son premier pancake de la poêle, mélange la pâte dans le bol et réitère le processus. Il s’éclabousse alors le torse avec la pâte.

– Tu veux manger les pancakes ou les porter ? dis-je, taquine.

Je prends le chiffon à côté de l’évier pour l’essuyer. Je suis déjà en pleine action, quand mon cerveau m’alerte de la connotation sexuelle de ce geste, mais je ne sais plus comment revenir en arrière. Le temps se fige sous son regard.

Dans le silence, je sens mon pouls s’emballer en réponse à un signal intangible. Je ne saurais dire lequel de nous respire le plus fort. Je pense que c’est moi. Je m’imagine avec une clarté déconcertante passer les mains sur sa peau brûlante. Ses muscles tressaillent sous mon contact. Je ne sais pas si je me fais des idées ou s’il ressent la même chose.

– Bonjour, les amis, lance Lee en entrant dans la cuisine avec Jamie.

Je sursaute et lâche le chiffon en reculant brusquement. Je ne sens plus que les battements de mon cœur.

– Attention à celle-là, les gars, déclare Jack en revenant à ses pancakes. Elle n’a aucun respect pour les règles de la maison. Elle me pelote en pleine cuisine.

– Vraiment ? s’étonne Lee en soulevant un sourcil à mon intention.

– Je savais qu’elle nous attirerait des ennuis, acquiesce Jamie. C’est toujours comme ça avec les rouquines.

Ils se moquent de moi ouvertement pendant que je m’assois à la table avec mes céréales, espérant que mon visage reste d’un rouge raisonnable.

Heureusement, la sonnette retentit.

– On attend quelqu’un ? demande Jamie.

Non, mais moi oui.

– À plus tard, les gars, dis-je en posant mon bol dans l’évier, un œil toujours sur Jack. Je pars à Rye avec Nate pour mes recherches.

Jack plisse les yeux, mais je suis déjà sortie de la cuisine.

– Elle a dit Nate ? résonne la voix de Jamie derrière moi.

Je prends mon sac dans le couloir et enfile mes chaussures avant de partir.

Dehors, Nate m’attend sur le trottoir. À côté de sa moto.

Oh.

Je me fige sur place. C’est trop injuste. Le voir ainsi, appuyé sur son bolide… Ça suffit, maintenant. J’étais déjà excitée, là, c’en est trop.

– Bonjour, me salue-t-il d’une voix grave et profonde.

Ce n’est pas une voix de fumeur, je ne l’ai encore jamais vu fumer, mais ses intonations sont incroyablement viriles.

– Bonjour, je réponds maladroitement.

Il me tend un casque.

– Prête ?

Hésitante, je contemple la moto.

– Mon père me tuerait s’il savait que je vais monter sur cet engin.

– Ah oui ?

– Il déteste les motos depuis qu’un membre de son groupe s’est tué dans un accident, il y a quelques années. Il m’a fait promettre de ne jamais monter dessus.

J’aurais sans doute dû lui épargner ces confidences. Après tout, il a fait un détour de bon matin pour me rendre service.

– Je ne te mettrai jamais en danger, réplique Nate, très sage. Je conduis prudemment. Je n’ai jamais fait d’excès de vitesse. (Son sérieux me prend de court.) Tu me fais confiance ?

Je ne sais pas pourquoi je devrais, je le connais à peine. Et pourtant, je me sens en sécurité avec lui.

– Oui, bien sûr.

Je mets le casque.

Je suis venue ici pour vivre une aventure, après tout.

Il me regarde avec son petit sourire, comme si on partageait un secret. Je ne sais pas comment le lire ni s’il m’est destiné, mais il me plaît.

Nate m’aide à fermer la boucle du casque et dégage de mes yeux quelques mèches de mes cheveux. Le léger contact de ses doigts sur mon front me coupe la respiration. Il monte ensuite sur sa moto et retire la béquille.

Je le rejoins, mon pouls s’accélérant quand il me prend les poignets pour entourer sa taille avec mes bras.

– Accroche-toi, ça risque de secouer.

Penchée en avant, je me moule pratiquement contre son dos. Je sens ses muscles sous mes bras. Ses abdos se contractent quand il redresse la moto sur ses pneus, le moteur se réveille et il change les vitesses. Et soudain, on s’élance dans les rues de Notting Hill.

Récemment encore, je ne pouvais pas aller en cours sans envoyer un message à mon père toutes les dix minutes. J’étais la seule fille de dix-neuf ans qui savait ce qu’était un couvre-feu. Mais j’ai beau comprendre et respecter mon père, je ne peux pas me laisser gouverner par ses peurs. Je vis les moments les plus fous, les plus déments de mon existence.

Si je n’en profite pas maintenant, je deviendrai une vieille bonne femme sans cicatrice, mais avec beaucoup de regrets.

13

On ne parle pas pendant les deux heures de trajet vers le sud, à travers la banlieue et dans la campagne. On sent juste le grondement du moteur entre nos jambes et le souffle du vent sur nos visages. À mesure qu’on approche du village au bord de la rivière, un tourbillon de verdure se mêle au parfum de l’eau saumâtre.

Nate ralentit dans les rues pavées bordées de bâtiments style Tudor. Rye est l’un de ces adorables villages anglais pittoresques que j’imaginais en lisant des livres et en regardant des films : une collection de vieilles maisons couvertes de plantes grimpantes et sagement rangées entre des boutiques charmantes et des lampadaires vieux de plusieurs siècles.

On se gare à quelques mètres du musée. Je vérifie sur mon portable les directions.

– Si tu as des choses à faire ici, je peux me débrouiller seule, dis-je en posant le casque sur le siège.

Il appuie sa moto sur la béquille.

– Je manquerais à tous mes devoirs si je t’abandonnais au milieu de nulle part. Je joue mon rôle d’escorte jusqu’au bout.

Entendre le mot « escorte » dans sa bouche me fait un drôle d’effet. Sa bouche, en fait, me fait un drôle d’effet. La courbure de sa lèvre inférieure, l’éclat de ses dents blanches. Je me laisse stupidement envoûter jusqu’à ce qu’il retire son casque et passe une main dans ses cheveux.

Ses cheveux…

– D’accord, très bien, dis-je en remontant brusquement sur le trottoir parce que si je le regarde encore un instant, ça risque de devenir embarrassant pour moi.

– Je te suis.

Son petit rire me confirme qu’il n’est pas dupe : il a bien vu qu’il ne me laissait pas indifférente.

Un petit immeuble d’un étage abrite le musée au centre du village, à côté d’un café et d’une vieille librairie. À l’intérieur, des portraits et des paysages encadrés décorent les murs blancs. Une vieille dame vient nous accueillir en entendant la sonnette au-dessus de la porte.

– Bonjour, bienvenue.

Petite et menue, elle est tout de noir vêtue, à l’exception d’une écharpe de couleur qui couvre ses frêles épaules.

– Je suis Marjorie, la conservatrice de ce musée. Qu’est-ce qui vous amène ici ?

Son regard intrigué se pose sur Nate qui s’est éloigné pour admirer les œuvres. C’est vrai qu’il ne semble pas vraiment à sa place dans un endroit pareil, avec sa veste en cuir sur un simple tee-shirt et son jean usé.

– Je m’appelle Abbey Bly, dis-je. Je suis étudiante à Londres et j’aimerais vous poser des questions sur un tableau de Franklin Dyce. À ce que j’ai compris, il est originaire de Rye.

– Avec plaisir.

Son visage s’éclaire. Visiblement, elle ne reçoit pas beaucoup de visites.

– Plusieurs de ses tableaux sont exposés ici. Je serais heureuse de vous aider si je le peux.

Je sors mon téléphone pour lui montrer la photo de ma mystérieuse jeune femme. Marjorie prend les lunettes qui trônaient sur le sommet de son crâne pour les mettre sur son nez, avant d’approcher l’écran de son visage.

– Tout ce que vous pourrez m’en dire me sera utile, dis-je, pleine d’espoir.

– Sans voir la toile en vrai… lâche-t-elle, les yeux toujours rivés sur le tableau. Oui, je dirais que les couleurs et la composition sont caractéristiques de l’œuvre de Dyce. Suivez-moi.

Elle me conduit dans la pièce de droite. Sur le mur sont exposés des portraits de femmes en robes de style d’après-guerre et d’hommes en uniformes militaires.

– Ils sont tous de Dyce. Voyons… (Elle les étudie un moment, avant de revenir sur mon téléphone.) Je situerais votre tableau entre 1946 et 1952. Une jeune noble n’aurait pas été coiffée de cette façon après cette date.

– Vous auriez une idée de qui elle pourrait être ?

Je tente de maîtriser mon enthousiasme.

Les sourcils froncés, Marjorie zoome sur le visage.

– Je suis désolée, non. Puis-je vous demander où vous l’avez trouvé ? Si c’est un Dyce, je ne l’avais jamais vu.

– J’ai acheté ce tableau dans un vide-grenier d’une propriété appartenant à la famille Tulley à Surrey.

– Oui, c’est cohérent. (Elle me fait signe de la suivre dans une autre pièce où sont exposés plus de portraits encore.) Ces deux-là sont également des Tulley. Donnés au musée après leur mort, avant la guerre.

Je les examine avidement.

Ce sont l’arrière-grand-tante et l’arrière-grand-oncle des trois frères. La grand-tante et le grand-oncle du duc et de la duchesse du côté du père.

– Ils ont été peints peu de temps avant leur décès, en fait. Et à ce que j’ai compris, ils n’étaient pas particulièrement appréciés. En revanche, ce sont d’excellents exemples artistiques.

Ce qui explique la donation. On dirait que se débarrasser des portraits est une tradition familiale chez les Tulley.

– Serait-il possible de savoir si c’est un vrai Dyce ?

– Bien sûr. Envoyez-moi d’autres photos pour que je vous obtienne une réponse. Et si d’autres vérifications s’imposent, nous aurons besoin d’examiner le tableau lui-même. Si vous pouvez l’envoyer à mes contacts à Londres.

– Pas de problème.

On revient dans son bureau à l’avant du musée pour qu’elle me donne sa carte professionnelle. Nate se balade encore tout seul. Elle lui adresse un regard suspicieux, alors qu’il disparaît à l’angle d’un couloir.

– Si cette peinture est authentique, seriez-vous prête à laisser le musée l’exposer ? demande-t-elle. Malheureusement, je ne pense pas qu’elle ait énormément de valeur.

– Je l’ai eue pour cent livres, dis-je pour confirmer son estimation.

Marjorie secoue la tête.

– Cette famille vendrait sa propre progéniture si elle pouvait en tirer quelques sous. Dyce n’est pas Van Gogh, et son modèle n’est pas la reine Margaret, mais le musée serait fier de l’exposer. Nous vous en attribuerions le mérite, évidemment, en mentionnant la collection privée d’Abbey Bly.

Je souris. Comme si j’étais une acheteuse d’art à la tête de sa propre collection.

– Si vous pouvez m’aider, c’est le moins que je puisse faire pour vous remercier du temps que vous m’aurez consacré.

Je n’ai pas besoin de garder le tableau pour mes recherches. Et ce serait chouette, quand je quitterai Londres, de savoir que mon nom apparaît dans le musée d’un petit village du sud de l’Angleterre, pour toujours lié à un artiste et à ses clients tristement célèbres.

*
*     *

On commande un déjeuner à emporter dans le restaurant d’à côté, avant de prendre la route pour continuer notre périple vers le sud, le long de la rivière jusqu’à une petite plage de galets. Une petite cabane noire avec un toit rouge se dresse seule sur la côte.

L’océan ici est magnifique. Du vent frais et salé fouette mes cheveux sur mon visage. Le décor naturel n’est que rarement traversé par une mouette ou un passant solitaire qui promène son chien. Sur les marches en béton de la cabane, on mange nos fish and chips.

– Tu as trouvé ce que tu recherchais dans le musée ? demande Nate.

– Peut-être. La conservatrice va faire authentifier le tableau pour moi. Ça ne me dira pas qui est la femme qui pose dessus, mais au moins je saurai si je suis sur la bonne piste ou si je reviens à la case départ. Si ce n’est pas un vrai Dyce, il est fort possible qu’elle ne soit pas une Tulley du tout.

– Tu as des théories ?

– Oui, mais je ne veux pas encore en parler.

Ça peut sembler étrange, mais je me sens le besoin de protéger cette jeune fille oubliée qui ne peut plus parler pour elle-même. Un homme ne se retrouvera pas rejeté pour les mêmes raisons qu’une femme. Il ne s’attirera même pas l’ombre du scandale qui peut ruiner toute la vie d’une femme. Je ne sais pas encore ce qui est sorti au grand jour pour la déshonorer, mais je n’accepterais pas qu’on dise du mal d’elle.

– Et toi ?

Je préfère me concentrer sur Nate.

– Si j’ai une théorie ? demande-t-il.

– Non, je me sens mal, tu avais des choses à faire aujourd’hui, et je t’ai pris tout ton temps. Tu ne devais pas aller rendre visite à ta famille ?

– Si j’avais voulu le faire, je l’aurais fait. (L’amertume dans sa voix me prend de court.) Désolé, murmure-t-il en voyant ma réaction. Ce n’était pas contre toi.

– Mais Yvonne a dit…

– C’était l’idée d’Yvonne. Elle a de la peine pour ma mère.

Nate fixe l’horizon. Je le sens tellement loin parfois, c’est comme si la marée l’emportait brusquement.

– Vous ne vous entendez pas bien ?

Il ramasse un galet bleu noir qu’il lisse entre ses doigts. Il a de superbes mains, grandes, viriles. Des doigts de musicien. Incroyablement sexy.

– Si, ça va avec ma mère, finit-il par répondre. La plupart du temps.

– C’est avec ton père que ça coince ?

– Oui, ce n’est pas terrible avec lui.

Il pousse un profond soupir et lance le galet. Il enfourne ensuite une frite qu’il mâche lentement avant de reprendre la parole.

– Je ne vais pas être une très bonne compagnie si on continue à parler d’eux.

– D’accord, désolée. Je m’appelle Abbey et j’ai du mal à ne pas dépasser les limites, dis-je en lâchant un petit rire gêné.

Il me sourit.

– Ne t’excuse jamais d’être curieuse.

– Hmm, OK. Alors parle-moi de toi. Tu as été assez gentil pour m’emmener jusqu’ici et, pourtant, je ne sais pratiquement rien de toi. Je ne connais même pas ton nom de famille.

– Mitchell. (Une ébauche de sourire est vite remplacée par un froncement de sourcils.) Pour le reste, il n’y a pas grand-chose à savoir.

– Je ne te crois pas.

Il évite de développer en plongeant un bout de poisson dans la sauce tartare avant de mastiquer consciencieusement.

– Là d’où je viens, je continue comme il reste muet, les filles ne doivent pas accepter de monter sur la moto d’un inconnu. Alors il va falloir que tu m’aides.

Il cède.

– D’accord, Abbey. Qu’est-ce que tu voudrais savoir ?

– Hmm, attends. Tu es musicien. C’était ton rêve ?

Nouveau sourire.

– Non, pas du tout. Gamin, j’ai choisi cette activité parce que je m’ennuyais. Je suis devenu bon par hasard.

C’est un soulagement pour moi de l’entendre dire ça. J’entends encore la voix de Céleste qui m’accuse d’être attirée par les musiciens à cause de mon père.

– Alors qu’est-ce que tu veux faire quand tu seras grand ?

Ma question le fait rire.

– Je veux voyager. Et je pense que j’écris assez bien. Si je pouvais voyager et écrire mes expériences, ce serait le top.

– Sérieusement ? Je ne t’aurais pas vu en Jack Kerouac.

– Sans la drogue et l’alcool, réplique-t-il sèchement.

Je contemple sa mâchoire, sa barbe de quelques jours qui l’assombrit. Ses yeux, rivés sur l’eau, scintillent dans la lumière.

– Tu es romantique.

Il tourne la tête vers moi.

– Tu te moques de moi ?

– Pas du tout. Je suis très impressionnée, même.

Je ne m’étais pas attendue à cette profondeur et cette sincérité chez Nate. Il est bien plus qu’un gars sur une moto. Ce n’est pas que l’image me déplaisait, elle lui va bien, mais c’est agréable de se dire qu’il a plus de substance que ça.

– D’autres questions ? demande-t-il, légèrement amusé.

– Non. Je t’ai assez cuisiné.

– Une vraie torture.

Je ris.

– Maintenant, tu as carte blanche pour te venger. Je te donne la permission de me demander ce que tu veux. Qu’est-ce qui te fait envie ?

À la seconde où les mots s’échappent de ma bouche, j’entends les sous-entendus coquins.

Mais Nate ne s’aventure pas sur ce terrain. Il attrape la perche que je lui tends, évitant complètement les allusions grivoises.

– Raconte-moi ton histoire, Abbey. Tu as un petit ami chez toi ?

– Oh, euh… non. Pas de petit ami.

Ses lèvres dessinent un petit sourire.

– Je vois. Alors tu as laissé derrière toi une armée de cœurs brisés, j’imagine. Un ex, rock star en devenir, est venu te chanter du Gunner Bly sous tes fenêtres ? Pour te dire que son cœur est un moulin à vent ?

Je blêmis.

– Jamais de la vie. Tout d’abord, si on tentait de me faire la sérénade avec les anciens tubes de mon père, ça me ferait vomir. Et les musiciens ne m’ont jamais plu. C’est trop proche, si tu vois ce que je veux dire…

Nate m’observe un moment, songeur.

– Je comprends, finit-il par ponctuer en hochant la tête.

Mince. J’ai gaffé ? Est-ce que je viens de lui dire tu ne m’intéresseras jamais parce que tu joues dans un groupe ?

Quelle importance si c’est ce qu’il comprend ? Il est avec Yvonne. Il se moque sûrement de savoir qu’il plaît à une Américaine quelconque.

Non pas qu’il me plaise.

Non.

Franchement.

Ce n’est pas parce qu’il est incroyablement séduisant, intelligent, intéressant, énigmatique et monstrueusement attirant…

Rien de tout ça ne veut dire qu’il me plaît. Ressaisis-toi, Abbey.

– Allez, raconte-moi ton histoire, lance Nate en buvant une gorgée d’eau.

– Elle est courte et banale. Tout ce qu’elle a de passionnant est arrivé à quelqu’un d’autre que moi.

– Je ne te crois pas. Tu fais bien plus âgée que tes dix-neuf ans, ce n’est pas le fruit du hasard.

– Je suis la fille d’une rock star, ce sont les effets secondaires. Crois-moi, c’est bien moins glamour qu’on l’imagine. (Quand son regard insistant me presse de développer, je lui sors la version courte.) Tu veux mon histoire ? D’accord. C’est avoir des nounous pour t’élever et des pâtes instantanées pour le dîner. C’est lire sur toi des trucs rocambolesques dans les journaux, voir des photos de ton père sortir des bars ou se faire arrêter pour conduite en état d’ébriété. C’est fêter ton anniversaire seule pendant qu’il joue devant un stade plein à craquer. J’imagine que ça te fait grandir.

J’aime mon père. On a une super relation, maintenant, mais même après lui avoir pardonné, il reste certaines choses plus difficiles à digérer. Les cicatrices les plus anciennes laissent les traces les plus profondes.

Nate me regarde sans que je puisse lire son expression.

– Quoi ? dis-je en m’essuyant la bouche, soudain mal à l’aise.

– Tu n’es pas du tout comme je t’imaginais.

– Ne crois pas tout ce que tu lis, dis-je pour plaisanter. Je suis grave blasée.

– Tu ne le penses pas toi-même.

– Parce que tu me connais si bien ?

Il me dévisage un long moment.

– Je commence, oui, répond-il enfin.

C’est reparti. Le chatouillis dans mon ventre. L’impression d’engourdissement dans mes orteils. Je regarde ses cils qui s’agitent dans le vent, et soit je tombe amoureuse, soit c’est le poisson qui n’était pas frais.

Pas question que j’éprouve ce genre de sentiments pour le petit ami d’une autre fille.

Octobre

14

J’ai l’impression pesante de ne plus avoir quitté cette bibliothèque depuis des semaines. L’atmosphère me plaît toujours autant, ce n’est pas le problème, c’est juste que je ne progresse pas dans mes recherches et ça devient usant. Chaque jour, pendant tout mon temps libre, de l’instant où j’arrive sur le campus jusqu’à l’heure où j’en repars quand il fait déjà nuit noire dehors, je passe de livre en livre pour suivre une piste qui n’aboutit jamais à rien.

Ce soir, c’est pareil. Il est presque vingt heures et je suis là depuis des heures déjà. Quand mes yeux sont trop épuisés pour lire, je décide de faire une pause et sors un peu avec une barre de chocolat que j’avais fourrée dans mon sac, il y a des semaines. Elle n’est pas tout à fait fondue.

La météo est en train de changer. Maintenant qu’on est entrés dans le mois d’octobre, la fraîcheur de l’automne s’est bien installée. Je sens tout de suite à travers mon jean le froid des marches en pierre quand je m’assois pour vérifier mes messages. Céleste, Eliza et papa m’ont écrit. Je lui réponds d’abord, à lui, pour le rassurer que je suis toujours en vie et que je vais bien. Ensuite, à Céleste qui manifeste un réel intérêt pour mes recherches sur les Tulley.

Céleste

Roberto a fait passer la photo

à des gens qu’il connaît au département

des archives de la BBC.

Ça n’a rien donné, désolée.

Moi

Il fallait le tenter.

Tu le remercieras encore pour moi. Xx

Me voilà qui écris à l’anglaise en signant avec des X à la place de bisous.

Céleste

Je pense que j’ai réussi

à l’embarquer dans ta quête.

Il veut parler à son frère qui travaille

au département d’histoire à Cambridge.

Pour voir s’il peut trouver un nom.

Moi

Désolée si j’ai détourné

ton petit ami lol.

Céleste

C’est mieux que la télé.

En parlant de ça… j’ai bu un verre avec

Yvonne et Nate, l’autre soir.

Il a demandé de tes nouvelles.

Je ne sais pas quoi répondre, mais je sens qu’elle cherche à en savoir plus.

Céleste

Ça a dû être un sacré voyage.

Moi

C’était sympa.

Céleste

Je vois. Pas la peine d’en dire plus.

Nate s’est comporté en parfait gentleman pendant notre escapade à Rye. Rien ne s’est passé de scandaleux ou même de limite. À part dans ma tête. Maintenant, l’odeur d’huile de moteur m’évoque inévitablement son torse musclé sous mes mains alors qu’on traverse la campagne.

Depuis que Nate m’a ramenée à Notting Hill, il y a deux semaines, je repense en boucle à tous les détails qui le caractérisent. Les trous dans son jean, les bords usés de ses poches de derrière avec les contours du téléphone et du portefeuille qu’il glisse à l’intérieur. La douceur de son tee-shirt, la petite cicatrice au-dessus de son sourcil, le timbre de sa voix…

J’ai complètement perdu la tête.

Mais je ne peux pas le dire à Céleste.

À Eliza, en revanche…

Moi

Non, sérieux ! Ça fait pas déjà une semaine

que je t’ai écrit pour la dernière fois ?

Je suis désolée d’avoir été si absente.

Je passe ma vie à la bibliothèque.

Eliza

Pas de problème.

Je tenais juste ma parole de prendre

des nouvelles quand je n’en ai plus eu

depuis un moment. Pour m’assurer que

tu ne t’es pas fait assassiner dans une

allée sombre pendant une visite sur les pas

de Jack l’éventreur.

Moi

Très spécifique, dis-moi.

(PS : je suis encore vivante)

Eliza

En parlant de Jack,

comment va Sexy Jack ?

Tu as joué au rugby en chambre avec lui ?

Moi

Non. Lee ne plaisante pas

avec les règles de la maison.

Et Jack est trop occupé à sortir avec tout le monde, sauf moi. Mais je m’abstiens de le préciser. Du moins, c’est ce que j’imagine qu’il fait, étant donné que je ne l’ai plus vu dans les parages depuis un moment.

Eliza

La barbe. Tu n’as rencontré

personne d’autre ? Ça fait deux mois ?

Moi

C’est-à-dire…

Eliza

Je le savais ! Raconte !

Moi

Il y a peut-être un autre type

qui me plaît. Tu te souviens,

je t’ai parlé du gars

qui m’a accompagnée à Rye ?

Eliza

Ça fait des semaines, ça, non ?

Pourquoi tu m’en as pas reparlé depuis ?

Parce que je me disais que si je n’en parlais pas, je finirais par l’oublier. Mais j’y pense encore tout le temps.

Eliza

Sur une échelle de un à dix,

un étant « on va peut-être bientôt

se prendre par la main » et dix

« sors tout de suite ton sexe de ton jean ! »

à combien évaluerais-tu ton entichement ?

Moi

Je dirais sept ?

Je mens. Mon attirance pour lui est au stade où il lui suffit de respirer pour que je m’évanouisse.

Eliza

Coquine.

Moi

Peut-être huit. Mais il est bassiste.

Eliza

Oh non. J’imagine

que c’était inévitable.

Moi

Quoi ?

Eliza

Que tu finisses avec un rocker.

C’est dans l’ordre des choses.

Vraiment ? Rien ne me fait moins envie que l’ancien style de vie de mon père.

Mais de toute façon, Nate ne veut pas partir en tournée, donc je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas se mettre ensemble…

Qu’est-ce que tu ne comprends pas dans « il a une petite amie », Abbey ?

C’est vrai. Je dois arrêter de faire comme si j’avais mes chances avec lui. Il est avec Yvonne. Point.

Moi

Je dois te laisser.

Je suis encore à la bibliothèque.

Je range mon portable dans ma poche et retourne à l’intérieur. Comme toujours, Monsieur Baxley veille sur ses précieuses archives, les protégeant de nous autres, les bons à rien, et de nos doigts gras. Quand j’approche, il fronce les sourcils.

– Dites-moi…

Il a déjà une main sur son écritoire.

– Personne n’a déjà essayé de commander une pizza ? Ou des tacos, peut-être ? Pour changer un peu ?

Il ne bouge pas d’un millimètre. Parfaitement immobile, drapé dans son mépris, il me regarde remplir un autre formulaire.

– Je vais vous faire craquer, Monsieur Baxley. Un jour ou l’autre.

Pas du tout convaincu, il me fait signe de passer. Comme si je n’avais pas déjà un accès illimité avec mon nom gravé sur une des tables.

Le cycle recommence. Je prends un livre, une note de bas de page me dirige vers un autre. Une heure plus tard, je le sollicite de nouveau. C’est un Monsieur Baxley exaspéré qui me tend son écritoire sans même prononcer le moindre son.

– C’est vraiment nécessaire ? Je suis déjà là. Je réécris tout le temps les mêmes informations. Pourquoi abattre tous ces arbres ?

Il ne réagit pas. Je gribouille alors des réponses ironiques et désobligeantes sur le formulaire pour protester contre les pratiques archaïques et redondantes de l’université.

RAISON DE LA DEMANDE :

J’aime les livres qui commencent par R.

La fois suivante, je fais plus créatif.

RAISON DE LA DEMANDE : UN HAÏKU

La quête de la connaissance.

À portée de main.

Insérer cinq mots.

Ensuite, je tente une approche plus personnelle :

RAISON DE LA DEMANDE :

J’ai connu en primaire un certain Martin qui venait d’une famille très religieuse. Il est arrivé le jour de la Saint-Valentin avec des cartes pour tout le monde dans la classe. Sauf moi. Ça m’a affreusement vexée, Monsieur Baxley. J’ai pleuré en rentrant à la maison, et mon père a appelé la mère de Martin pour lui dire « Pourquoi il a fait ça ? Apprenez à votre fils les bonnes manières. » Elle s’est confondue en excuses et elle lui a passé Martin pour qu’il s’explique. Vous voyez le tableau, Monsieur Baxley. Martin lui a avoué qu’il ne m’avait pas invitée parce que son père l’avait mis en garde contre les rouquines. Pour lui, elles avaient été créées par le diable pour attirer les hommes faibles vers les fosses cramoisies de l’enfer. Je me demande ce qu’il en est de Martin aujourd’hui. L’année suivante, ses parents l’ont envoyé dans une école catholique où j’imagine que les roux sont interdits.

Oh, je demande ce livre pour mes recherches.

Satisfaite de mon souvenir d’enfance, je lui rends l’écritoire avec un sourire.

– Vous n’êtes pas obligé de jouer les esclaves de la bureaucratie, Monsieur Baxley. Battez-vous, luttez contre le pouvoir en place.

De retour à mon bureau, je reçois un mail de Marjorie du musée de Rye qui m’informe que le tableau est un vrai. Malheureusement, bien qu’elle se soit renseignée auprès de tous ses contacts, elle n’a réussi à trouver personne pour identifier la femme.

Une autre voie sans issue.

Au comble de la frustration, je jette mon stylo à travers la salle. Il ne fait même pas de bruit en atterrissant.

Bien sûr, je peux continuer mon projet de recherche sur les vies tragiques des frères Tulley, mais qui est cette jeune femme ? Bon sang ! Comment est-il possible qu’une personne liée à une famille si célèbre disparaisse des radars et ne laisse qu’un seul portrait d’elle ? C’est un mystère exaspérant qui perd de son charme à chaque porte qu’on me claque au visage.

J’ai réussi à dessiner l’arbre généalogique des Tulley modernes. Pour chacun d’eux, j’ai un nom et une photo, et aucun ne ressemble à cette femme. Je n’ai trouvé ni sœur ni fille disparue depuis longtemps. Je pensais qu’un trou finirait par me sauter aux yeux sur une branche, un espace vierge où elle pourrait se glisser, mais non, rien.

Peut-être que je devrais faire une petite pause avec la bibliothèque, comme Ross et Rachel dans Friends.

Dans un élan de désespoir, je retourne voir Monsieur Baxley avec mon téléphone.

– Est-ce que vous connaissez cette femme ? ( Je lui montre le tableau sur l’écran.) Le peintre de la famille Tulley, Franklin Astor Dyce, l’a immortalisée un peu après la Deuxième Guerre mondiale.

Sa grimace habituelle s’efface le temps qu’il examine l’image, les yeux plissés derrière ses lunettes.

– Non, désolé.

Je ravale une nouvelle vague de déception.

Il continue d’étudier la photo avant de poser mon téléphone.

– Mais peut-être que vous pourriez jeter un coup d’œil à ceci, lâche-t-il en écrivant une cote sur un bout de papier.

Il me le tend. Avec l’écritoire.

Bien joué, Monsieur Baxley.

Mais je sens qu’on progresse.

15

Les garçons organisent une fête, ce soir, l’appartement grouille d’amis et d’amis d’amis. Des visages inconnus qui s’intéressent à moi à peu près autant que si j’étais la gamine censée partir dormir chez la voisine pour que les grands puissent jouer tranquilles. J’essaie de me montrer sociable, les gars me présentent à tout le monde, mais rapidement les conversations se détournent de moi et je me retrouve mise de côté. Ce n’est pas leur faute si je souffre du syndrome de la pièce rapportée, je ne leur en veux pas.

Maintenant que j’ai fait le tour des convives, je reste à l’écart en observation, un verre à la main. Pour tout dire, je suis préoccupée. Sur les nerfs et déçue.

Oui, je ne peux plus me le cacher à moi-même : je suis déçue.

Nate et Yvonne ne sont pas là.

Ça devrait m’être complètement égal, je n’arrête pas de me répéter que je m’en moque, que je devrais m’en moquer. Mais depuis notre balade à moto, je suis de plus en plus impatiente de voir Nate. Une part de moi avait même espéré qu’il ferait l’effort de me contacter (en tout bien tout honneur). Quelle imbécile je suis !

Je le comprends, bien sûr. Il a une petite amie, tout de même, ça explique qu’il n’en ait pas eu envie.

Et que je devrais me retirer cette pensée de l’esprit.

Je ne suis pas particulièrement proche d’Yvonne et ne lui dois aucune loyauté, mais tout de même, voler son petit ami à une fille, ça ne se fait pas. Et ça ne me fera pas gagner des points dans le groupe.

Franchement, comme si c’était possible que tu le lui piques ? souffle une petite voix amusée dans ma tête.

Oui, c’est ridicule.

Ça fait plus de deux mois que j’habite ici. Je m’y sens vraiment bien, mais il serait temps que j’arrête d’alimenter des scénarios débiles d’obsession non partagée. Je dois enfin affronter l’amère réalité.

Et trouver un verre de vin pour la faire glisser.

Quand j’entre dans la cuisine pour me resservir, un des amis rugbymen de Jack est en train de fouiller dans les tiroirs.

– Tu habites ici, n’est-ce pas ? demande-t-il en me jetant un regard par-dessus son immense épaule.

Il porte un jean et un polo rayé plaqué sur son large torse.

– Oui.

– Tu m’aides à trouver le décapsuleur ?

J’ouvre le lave-vaisselle pour sortir du panier à couverts l’ustensile demandé.

– Jack l’a caché ici, pour que les invités ne s’enfuient pas avec.

– Dingue. (Il décapsule sa bière et brandit la bouteille vers moi.) À la tienne.

On trinque.

– Je suis Sam, se présente-t-il en s’appuyant sur le comptoir. Toi, c’est Abbey, c’est ça ?

– Oui. C’est écrit dans mon dos ?

– Jack parle beaucoup.

– Oh. ( Je rougis.) Ne crois pas un mot de ce qu’il t’a dit.

– Il ne dit que du bien de toi, promis. (Sam a un sourire craquant et une aisance sympathique.) T’es plutôt canon. Je ne comprends pas pourquoi il a omis de le mentionner.

Je lâche un petit rire nerveux parce que j’ignore comment je dois le prendre.

– T’es direct, toi !

Un sourire aux lèvres, Sam hausse les épaules, visiblement déjà bien éméché.

– Tu me trouves impertinent ?

– Un peu, peut-être. Surtout, ne me laisse pas t’arrêter.

Son sourire s’élargit à mesure que ses yeux descendent le long de mon corps, s’attardant rapidement sur mes épaules nues. Malgré les efforts de Lee pour m’habiller aujourd’hui, j’ai choisi ma propre tenue. Pull ample, jupe en jean et bottes de combat noires. Mignon et décontracté. Quand je suis sortie de ma chambre, même Lee a reconnu, de mauvaise grâce, que ça allait. Je suis sûre que c’était un crève-cœur pour lui.

Le volume de la musique dans le salon augmente. Je ne reconnais pas la chanson, même si j’écoute beaucoup de rock anglais ces derniers temps.

– On danse ? propose Sam.

L’Abbey de Nashville aurait refusé. Entourée d’inconnus, elle aurait eu trop peur de se ridiculiser en public.

L’Abbey de Londres a déjà bu quelques verres et elle doit exorciser son coup de cœur pour un gars inaccessible. Alors je siffle mon vin et je lui prends la main pour l’entraîner vers le salon, où les invités s’entassent.

L’espace d’un instant, je me libère de toutes mes appréhensions et préoccupations. Je laisse Sam m’attirer contre lui et presser ses lèvres dans mes cheveux, pour me chuchoter des mots que je ne comprends pas complètement, à cause de la musique et de son accent. Je hoche juste la tête en souriant, contente de me livrer à ce petit jeu. C’est une façon plutôt sympa de passer une soirée et d’oublier le gars sur lequel j’ai flashé.

De l’autre côté de la pièce, je remarque que Jack me regarde. Son sourire généralement serein flanche un peu quand il pose les yeux sur son copain. Il plisse les yeux. En voyant Sam m’embrasser dans la nuque, il se sépare de son interlocuteur pour s’approcher de nous.

– Eh mec, lance-t-il en attrapant Sam par l’épaule. Tu lui baves dessus, là.

– Pas du tout, dis-je, sans arrêter de danser.

– Je suis irréprochable, se défend Sam, toujours souriant. Je le jure.

– Réunion de colocs, annonce Jack en poussant Sam qui recule, intrigué.

– Merci pour le décapsuleur, me lance-t-il.

Et avec un clin d’œil, il s’éloigne.

Jack se plante devant moi, et même s’il reste à une certaine distance, je respire son parfum envoûtant. Il sent toujours incroyablement bon, un mélange de savon et de bois de santal avec une pointe d’épice. Il porte un pull gris clair et un pantalon noir qui met en valeur son arrière-train. Je le sais parce que j’ai vérifié de mes propres yeux. À plusieurs reprises.

Portée par la musique, je continue de danser, provocatrice. Après un moment, Jack se met lui aussi à bouger, sûrement parce qu’il est gêné de rester ainsi immobile.

– C’était mignon, dis-je. Mesquin, mais mignon.

– T’as quelque chose à dire ? demande-t-il avec un froncement de sourcils plus craquant que menaçant.

– Non, tout va bien. Je comprends. Tu ne veux pas que les autres enfants jouent avec tes jouets. Je suis flattée.

Il prend un air narquois.

– Tu penses que je suis jaloux ?

– Sam t’a déjà balancé. Il a dit que tu n’arrêtais pas de parler de moi à ton équipe. À ce que j’ai compris, je t’obsède.

C’est le vin qui parle. Beaucoup de vin. Plus que je ne pensais, parce que je me souviens maintenant que j’ai aussi pris un verre quand on rangeait pour préparer la soirée. Ensuite, un verre pendant que je m’habillais. Un verre chaque fois que je me retenais de demander à Céleste si Nate et Yvonne allaient venir.

Disons que ça commence à chiffrer.

Jack me sourit.

– Je n’ai jamais parlé de toi. Quelqu’un m’a demandé tout à l’heure si tu étais une gamine qui s’est perdue dans le quartier. J’ai dit non, c’est la grande gueule d’Américaine qui ne sait pas débarrasser son assiette.

– Euh… c’est pour ça que tu as failli te battre avec ton pote ?

– Je le protégeais. Il est naïf et un peu idiot.

– Tu le protégeais de quoi ? Parce que le pire qui aurait pu lui arriver, c’est que je l’emmène dans ma chambre pour m’envoyer en l’air avec lui.

Oh là là.

Je n’en reviens pas de ce que je viens de dire. Et c’est complètement faux, en plus. Ce n’est pas du tout mon genre de coucher avec le premier venu. Et pourtant, le vin me rend toujours particulièrement effrontée avec Jack.

Je remarque une étincelle dans ses yeux avant que ses traits se tendent.

– Je ne t’ai jamais entendue parler comme ça.

– Ce n’est pas vrai du tout. C’est comme ça que je parle.

– Alors tu veux coucher avec mon pote, c’est ça ?

– Non, dis-je, gênée. C’était une blague.

Mon cœur bat soudain plus fort que la basse dans la chanson, et il s’emballe davantage, même quand je me rends compte que je me suis approchée de lui. Il a ses mains sur mes hanches, j’ai posé les miennes sur son torse. Une vague d’excitation traverse violemment chaque parcelle de mon corps. Je penche la tête vers lui pour voir son expression légèrement voilée, ses paupières lourdes. Je me demande si lui aussi ressent quelque chose ou si c’est juste l’effet de l’alcool dans nos veines.

J’éprouve le même trouble que la première fois que j’ai vu Nate. Ce qui est d’autant plus déconcertant qu’ils sont diamétralement opposés. Jack est de bonne composition, joyeux, Nate est plus compliqué, intense, sur ses gardes.

Je suis attirée par les deux.

Et les deux sont tout aussi inaccessibles.

– Pourquoi tu me regardes comme ça ? demande Jack en me dévisageant.

– Je ne sais pas. Tu es… trop indéchiffrable.

Et aussitôt ses yeux bleu cristal s’éteignent, ce qui va parfaitement dans mon sens.

– Ah oui ?

– Oui. Ça me rend folle, parfois.

– Je te rends folle, Abbey, c’est sûr.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Rien, répond-il en détournant les yeux.

– Jack, dis-je, au comble de la frustration.

Quand il repose son regard sur moi, je retrouve sa mine légère.

– Fais pas attention, ce soir, Abbs. J’ai trop bu, je dis n’importe quoi quand je suis soûl. (Son sourire s’élargit.) Attention à toi, Lee risque de te surprendre de nouveau à me peloter.

Je baisse la tête vers mes mains étalées sur ses pectoraux. Je les retire aussitôt et recule, honteuse.

Un mouvement de foule me sort alors de mon embarras. Tout le monde dans la pièce s’est précipité vers des coéquipiers de Jack qui se bousculent dans le couloir. Ce n’est pas vraiment une bagarre, plutôt une partie de lutte d’ivrognes qui se termine dans la salle à manger.

Jack leur court après en leur criant d’arrêter, tandis que les photos et les bibelots dégringolent par terre. J’arrive à temps devant la porte pour voir les types s’écrouler sur la table devant le portrait de Dyce posé sur une chaise. Je l’avais descendu dans l’après-midi pour prendre plus de photos mieux éclairées.

À présent, je regarde mon tableau écrabouillé par ces gros pleins de soupe

– Oh non !

– Ça suffit ! ordonne Jack en séparant ses amis, tandis que je me jette sur mon tableau. Qu’est-ce que vous foutez, débiles ?

À bout de souffle, j’inspecte mon tableau. Je l’ai promis au musée, bon sang. Heureusement, je ne constate aucun dégât. Le papier sous la toile est abîmé, mais il peut se remplacer.

Ouf ! Quel soulagement.

– Désolé, Abbey, lance l’un des rugbymen, penaud.

– Ouais, on ne l’avait pas vu, se justifie l’autre avec des yeux de chien battu.

– Il est abîmé ? demande Jack à côté de moi.

– Rien de grave, juste déchiré ici…

Je m’interromps, repérant soudain quelque chose caché sous le papier, derrière le tableau.

16

Je me suis écroulée tout habillée, la lettre que j’avais trouvée dans le tableau encore dans la main. On est le matin, maintenant, et je suis déjà debout et prête à affronter la journée, même si je me sens encore un peu ivre. Assise sur le tabouret de bar du petit déjeuner, je lis et relis les courts adieux tellement tristes.

Je suis désolée. Je ne peux pas vous épouser, mon amour. Je vous aime tendrement, mais il tient mon destin entre ses mains. Là où il ira, mon cœur le suivra toujours.

Pardonnez-moi.

Joséphine

L’enveloppe dans laquelle avait été glissée la note est vieille et jaunie, sans aucun nom ni précision sur son destinataire. Même pas de date sur le petit mot. Le message traverse la page, solitaire. Je l’ai lu une douzaine de fois, les mots ne révèlent rien de plus, malgré mon acharnement.

J’ai passé des mois à lui imaginer une vie. Le monde à l’extérieur de ses fenêtres, ravagé par la guerre, les restes encore fumants d’un continent qui sort de la tyrannie. Ce qu’une jeune femme avait dû ressentir quand les sirènes s’étaient tues, dans un pays endeuillé, contraint à se reconstruire. La résilience qu’il fallait avoir, le courage pour tout supporter.

Désormais, j’ai un nom pour ma mystérieuse inconnue. Enfin, je suppose. Mais la même question demeure.

Qui est Joséphine ? Comment est-elle liée aux Tulley ? Et pourquoi avaient-ils un portrait d’elle ?

Et une nouvelle énigme s’impose à moi : quelles étaient les amours qui déchiraient son cœur et qui ont provoqué sa perte ?

Ces questions m’accompagnent toute la journée. Je passe des heures sur Google, chaque recherche une variation autour des noms Joséphine et Tulley, chaque recherche débouchant sur une impasse. Il me faut de meilleures sources, ce qui ne m’arrange pas parce que j’avais décidé de prendre un peu mes distances de la bibliothèque Talbot. Me voilà repartie pour un tour, et dès le lundi après les cours.

Ce soir-là, encore envahie par ma dernière découverte, j’atterris dans un pub avec le reste du groupe. Apparemment, certains d’entre nous ne se sont pas réveillés avec une gueule de bois assez puissante.

Au vu de ce que j’ai observé ces deux derniers mois, je dois avouer que j’avais sous-estimé l’attachement culturel des Anglais à l’alcool. C’est comme si tout un pays avait rejoint une fraternité à la fac et décidé de se biturer jusqu’à ce que leur foie rende l’âme ou que la bière leur octroie des super-pouvoirs. Le super-pouvoir étant qu’ils puissent boire plus encore.

– Elle a épousé le riche, déclare Céleste en face de moi.

– Je suis du même avis, confirme Jamie. Tu n’as pas trouvé de photo ou même de mention d’une femme qui correspond à la noblesse de l’époque, ce qui veut dire qu’elle faisait partie de la plèbe. Épouser un membre de la famille Tulley était un moyen de s’élever dans la société.

Comme depuis quelques semaines maintenant, le groupe est à fond dans la saga de Joséphine. Ils débattent des différentes théories autour de la lettre trouvée dans le cadre.

– Non, les gars, déclare Lee en tendant la main vers Jamie pour l’empêcher de protester. Je vous le dis, elle était bi. Joséphine avait une petite amie, un vrai scandale à l’époque. Sinon, pourquoi les Tulley se seraient-ils débarrassés du tableau ?

– Si elle s’est mariée avec un Tulley, pourquoi n’as-tu pas trouvé de trace d’elle ? demande Jack à côté de moi.

C’est bien là le problème. Plus le fait qu’elle a échoué dans ma salle à manger. Ça prouve bien que son histoire ne s’est pas bien terminée.

Je me mordille la lèvre inférieure, plongée dans mes réflexions.

– OK, donc le duc et la duchesse avaient trois fils. Tous avaient l’âge à cette époque d’être le prétendant. Nous savons que l’héritier, Lawrence, n’a pas épousé Joséphine.

– Et donc il reste deux candidats, finit Céleste pour moi.

Je lui souris.

– Joséphine s’est retrouvée dans un triangle amoureux avec Robert et William et elle a dû choisir entre les deux. Un frère est mort, l’autre a disparu. L’occasion pour l’effacer de l’arbre généalogique de la famille.

– Elle l’a tué.

On se tourne tous vers Yvonne. C’est la première parole qu’elle prononce depuis qu’on s’est installés. Elle était jusque-là plongée dans son portable, en l’absence de Nate pour la divertir.

Malgré ma promesse de passer à autre chose, j’ai ressenti une pointe d’excitation en voyant Yvonne venir à notre rencontre à la porte du pub.

Suivie par une amère déception, quand elle a annoncé que Nate ne venait pas.

– Elle a tué qui ? demande Lee en se tournant vers elle.

– Celui qui a disparu, conjecture Yvonne. Elle l’avait déjà planifié avant que celui qui est mort demande sa main. Mais ça aurait gâché ses projets de filer avec la fortune du premier, alors elle a refusé la proposition du deuxième et il a quitté l’Angleterre, le cœur brisé, pour se noyer en mer. À cause d’elle, le duc et la duchesse ont perdu deux de leurs fils. Et c’est pour ça qu’elle n’est jamais apparue dans l’histoire de la famille.

Ce n’est pas la théorie la plus stupide que j’aie entendue. Mais ce n’est pas non plus tellement plausible.

– Très romantique, intervient Céleste. Enfin, pas le meurtre.

– Le romantisme est mort, se lamente Lee.

– Pas du tout, mec, lance Jamie en entourant les épaules de Lee avec son bras. Le troisième George n’était pas à ton goût ?

Je le corrige aussitôt :

– C’est Bi-curieux George !

Yvonne rit.

– Excellent ! s’exclame-t-elle.

Lee pousse un soupir.

– Celui-là même. Il a décidé qu’il n’aimait pas la bite. Et je suis de nouveau seul au monde, sans âme sœur en vue.

– Peut-être que si tu arrêtais de chercher ton âme sœur sur une appli de rencontre ? suggère Céleste en adressant un regard peiné à son jumeau.

– Oh sûrement pas ! proteste-t-il avec une grimace. C’est ce qu’il me faut. D’ailleurs, j’ai un rencard demain.

– Vive le romantisme ! lance Jamie en brandissant son verre.

Lee lui adresse un clin d’œil.

– Il s’appelle George.

– Sérieux ?

– Non, mais ce serait trop fort, non ? Celui-là, c’est Freddie. Il se décrit comme un gentleman foncièrement romantique qui adore gâter ses amants.

– Tu parles, mec, il n’est romantique que pour entrer dans ton calbut, plaisante Jamie.

– Jamie ! s’écrie Céleste en penchant la tête vers lui. Dis-nous la chose la plus romantique que tu aies faite pour une petite amie.

– Ah ! intervient Jack en tapant sur la table si fort qu’il fait trembler nos verres. Lord Kent les renvoie chez elles avec un sachet rempli de petits savons et d’une photo de lui.

Jamie sourit.

– Exactement.

Céleste grimace.

– Vous êtes tous les deux des porcs. Pour notre premier rendez-vous, Roberto nous a fait entrer à la National Gallery après des heures et a fait passer mon film préféré dans la pièce Sunley.

– C’est quoi ton film préféré ?

– Danse ta vie, répond-elle.

J’aurais dû m’en douter.

– Ça n’a rien de romantique, affirme Lee en se servant dans la pinte de Jamie parce que la sienne est vide. Rester debout toute la nuit à veiller ton partenaire qui vomit tripes et boyaux après avoir avalé la croix en or de sa grand-mère, alors que tu lui avais bien dit d’arrêter de la sucer, ça c’est romantique.

Prise d’un haut-le-cœur, je mets la main devant ma bouche.

– C’est dégueu.

– Et Nate ? demande Céleste à Yvonne.

Elle pousse un petit soupir.

– Il n’est pas romantique.

– Tu veux dire qu’il ne t’a jamais écrit de chanson d’amour ou récité un poème à l’oreille tard dans la nuit ? demande Lee, moqueur.

– Malheureusement, jamais.

Elle passe une main sur ses longs cheveux blonds avant de prendre une gorgée de sa bière.

– Il t’a quand même déjà offert des fleurs, non ? insiste Céleste.

Yvonne secoue la tête.

– C’est pas son genre.

C’est affreux, mais la part la plus mesquine de moi se réjouit d’entendre qu’il n’a jamais eu de petite attention pour Yvonne.

– À toi, lance Jamie à Jack.

Jack hausse les épaules.

– Moi et la romance ? Je n’ai même jamais ramené de fille à la maison. Je pense que j’ai offert une fois un œillet à une copine en primaire.

Je n’ai rien à apporter à la discussion sur le romantisme. Ma seule relation « adulte » consistait principalement à des rencontres dans son dortoir pendant les pauses. Avec un père surprotecteur, c’est impossible de découcher, et nos rencards étaient moins romantiques que des sorties de groupe au ciné ou au restau sur le campus. Je ne sais même plus s’il m’a offert un cadeau d’anniversaire.

De retour, je me retrouve de nouveau coincée sur le siège arrière du taxi entre Jack et un Jamie endormi. Il ronfle sur tout le trajet, même quand on roule sur un nid-de-poule.

– Tu n’as vraiment jamais ramené de fille chez toi ? je demande à Jack, un peu désinhibée par l’alcool. Jamais jamais ?

– Jamais jamais ? m’imite-t-il avec un sourire.

– Mais tu es déjà sorti avec des filles, non ?

– Ben oui, au lycée. Et j’ai eu une petite amie plus sérieuse. Pas assez quand même pour que je la présente à ma mère.

– C’est ce que dirait un gars qui a du mal à s’engager.

– Tu n’es pas la seule à me le dire.

– Non, vraiment ? dis-je pour le taquiner.

Il hausse les épaules, frôlant la mienne.

– Il faudrait que je sois dingue amoureux pour présenter quelqu’un à ma mère. Je n’imposerais un tel examen à aucune fille, avant d’être sûr que c’est la bonne.

Je ris.

– Ta mère est très sévère ?

– Y’a pas pire.

– Vous êtes proches ?

– Oui. Elle nous a élevés seule après la mort de notre père. ( Jack veille à ne pas parler trop fort pour ne pas réveiller Jamie qui, j’ai l’impression, bave sur mon épaule.) Cinq enfants, toute seule, et on n’était pas faciles. On ne l’est toujours pas.

J’aperçois son petit sourire gêné dans la lumière des lampadaires.

– Chez nous, on n’est que mon père et moi. Mais je ne pense pas que je lui aie causé trop de problèmes. Ma docilité devant les règles est presque écœurante.

– Ne te vante pas trop, d’accord ? plaisante-t-il.

– Et tes frères et sœurs ? je demande, curieuse. Certains sont plus âgés que toi, n’est-ce pas ? Ils sont mariés ?

– Shannon a dix-huit ans, elle a un petit ami qu’elle va larguer quand elle aura fini le lycée, je pense. Oliver a un an de moins que moi et il est célibataire. Charlie a vingt-trois ans, donc deux de plus que moi. Célibataire aussi. Noah est l’aîné, il a vingt-cinq ans. Il a une petite amie, Bree. Elle est vraiment horrible. Ce n’est pas sympa de ma part de dire ça, mais elle le traite comme son animal de compagnie. Elle lui donne des ordres pour tout, ce qu’il doit manger, comment il doit s’habiller. Il doit lui demander la permission pour boire une bière.

– Tu exagères.

– Je t’assure que non. À Noël dernier, maman lui a servi une part de tarte, et sa petite amie a commencé à lui reprocher d’avoir pris des kilos.

– C’est affreux !

– Et mon frère, il ne doit pas avoir plus de 6% de gras dans le corps. Même ses lèvres ont des abdos. ( Je ris de la pointe de jalousie que je perçois chez Jack. Il doit y avoir une concurrence acharnée dans la famille.) Maman la déteste.

J’écoute tout ce qu’il me raconte sur sa famille, frappée qu’après deux mois il s’ouvre enfin un peu. Jusqu’à ce soir, tout ce que je savais sur lui, c’est qu’il n’était pas fils unique, qu’il aimait le rugby, allait au pub et se baladait torse nu. Et aussi, son repas préféré de la journée est le petit déjeuner, qu’il prononce de façon hilarante avec son accent australien.

Bien sûr, il ne vient pas de me dévoiler toute sa vie, mais c’est déjà un beau progrès. Le problème, c’est qu’il m’a donné envie d’en savoir plus.

Malheureusement, ce n’est plus d’actualité pour ce trajet en taxi. Jack penche la tête et soudain, ce n’est plus un, mais deux gars bourrés qui se servent de mes épaules comme d’oreillers.

– Réveille-moi quand on sera arrivés, grommelle-t-il.

– D’accord.

Je tente de ne pas penser à mon cœur qui s’emballe une fois de plus.

Le sentir contre moi m’enflamme le corps et réveille les papillons dans mon ventre.

Lee ne serait pas content.

17

Les feuilles changent dans les jardins de Kensington. Une brise glacée souffle de l’orange, du jaune et du rouge sur les trottoirs et dans les volutes de fumée qui se soulèvent de la circulation dense du matin. On est fin octobre, tout Londres s’est emmitouflé dans des manteaux noirs et des doudounes, sur mon trajet vers le campus.

– C’était quoi ? demande mon père au téléphone. Quelqu’un t’a klaxonnée ?

– Mais non, qu’est-ce que tu vas t’imaginer ? Ce sont juste les bruits de la rue, papa. Je suis en route pour la fac.

Je sirote mon café (comme je n’ai toujours pas réussi à apprécier le thé) et évite des équipes de télévision qui s’apprêtent à filmer en direct les aventures du Don Juan royal devant un portail en fer. Apparemment, le prince James refuse toujours d’admettre ses incartades, malgré le témoignage de deux top models qui affirment avoir eu un plan à trois avec lui pendant une soirée arrosée sur un yacht à Monte-Carlo.

– Bref, quoi de neuf ?

Je pose toujours la même question même s’il n’y a jamais rien de neuf, évidemment.

– Ça fait un moment que je n’ai plus eu de nouvelles de toi, lance-t-il de sa voix qui ne cache plus sa déception.

Depuis un mois environ, son ton est devenu plus insistant et accusateur.

– Je sais, je suis désolée. Je suis engluée jusqu’au cou dans le mystère de la jeune fille de mon tableau. Je passe toute la journée en cours et après la bibliothèque, je fais mes devoirs. Le décalage horaire n’arrange rien.

– Abbey.

Il ne me voit pas lever les yeux au ciel, mais je suis sûre qu’il peut le sentir.

– Désolée.

– Je t’ai dit que tu pouvais m’appeler à n’importe quelle heure.

– C’est ça oui. Tu seras enchanté si je te réveille à trois heures du matin, j’en suis sûre.

– Ne pas avoir d’appels de ta part, c’est pire. En d’autres termes, j’aimerais avoir ma fille unique au téléphone plus d’une ou deux fois par mois.

– Ce n’est pas ce que je fais, je réponds, outrée. Et de toute façon, la vérité, c’est que tu aimerais m’avoir au téléphone plus d’une ou deux fois par jour.

– C’est ma prérogative de père.

– Oui, bien essayé. C’est la prérogative d’une fille d’avoir une vie. Retiens cette phrase et rapporte-la au docteur Wu à ta prochaine séance.

– Un peu d’indulgence avec ton vieux père, me gronde-t-il en m’infusant un peu de culpabilité, toujours aussi efficacement. Tu me manques, ma puce. La maison est vide sans toi.

– J’aurais aimé pouvoir rentrer pour Thanksgiving, mais j’ai un exam cette semaine-là. Je ne peux absolument pas le louper.

– Je sais, pas de problème.

La tristesse dans sa voix me déchire. C’est dur pour lui. Plus encore que je ne l’avais anticipé, peut-être. Je devrais faire plus attention à lui.

– Et si on se faisait un FaceTime le soir de Thanksgiving ? Je préparerai une dinde et tout le tintouin.

– Ce serait super, accepte-t-il. L’idée me plaît bien.

– Alors on fait ça.

On se dit au revoir quand j’arrive sur le campus et je me précipite dans ma salle pour le premier cours. Amélia est déjà là quand je m’installe. Elle est impatiente de me parler de l’article de journal qu’elle a trouvé et qui décrit la brutalité exceptionnelle d’un des sujets de ses recherches.

– « Cinquante-sept coups de couteau avec une lame empoisonnée », traduit-elle grâce à ses notions de français et avec l’aide d’une appli de langue. Tu as déjà entendu quelque chose de plus sordide ?

– Je suis impressionnée. Je me serais fatiguée après trente coups, max.

– Ça m’obsède.

Amélia vit une belle histoire d’amour avec ce fait divers macabre. Je suis contente pour elle. Enfin…

Aujourd’hui, avec la prof, on fait le point sur nos progrès. Dans mon cas, je dois admettre que je cale sur Joséphine. Pourtant, je mérite des compliments pour mes efforts : je me suis épuisée à consulter tous les ouvrages de la bibliothèque et à ouvrir tous les onglets de près ou de loin pertinents pour mon enquête, creusant toutes les pistes, épluchant toutes les références, même les plus obscures.

On dirait que Joséphine a été effacée de l’histoire et qu’il ne reste d’elle qu’un portrait retrouvé dans un grenier. Après des semaines de quête infructueuse, je mentirais si je disais que je ne suis pas un peu déçue de moi. Je me reproche tous les jours d’avoir choisi un sujet tellement difficile et vague. J’aurais mieux fait de me plonger dans les crimes de Jack l’Éventreur, le mystère de Solway Spaceman ou la panique collective provoquée par le vampire de Highgate. Je me serais épargné bien des tracas.

Quand c’est mon tour, Madame Langford perçoit ma frustration et me suggère de me concentrer sur les frères.

– Il y a un petit musée et un cimetière pas loin de la propriété des Tulley à Surrey, explique-t-elle. Je vous conseillerais de les visiter, cela pourrait vous aider.

Hein ? J’ai loupé ça ? Surtout après avoir trouvé la galerie à Rye. Je voulais tellement trouver un lien avec Joséphine que j’en ai oublié de me renseigner directement auprès de la famille. Apparemment, je suis passée à côté d’une grande partie des possibilités.

– Trouver une source principale à l’intérieur de la famille serait également avisé, ajoute la professeure.

Je laisse échapper un petit rire, avant de constater qu’elle est sérieuse. Les sources principales sont les meilleures ressources des historiens, bien sûr. Dans ce cas, ce n’est pas si facile. Pourquoi le duc et la duchesse actuels accepteraient-ils de répondre aux questions d’une étudiante pour un projet de classe sur les tragédies de leurs ancêtres et les scandales embarrassants qui ont émaillé leur histoire ? Je ne sais même pas comment je pourrais m’approcher assez près d’eux pour demander.

Et soudain, j’ai une idée incroyable !

Après le cours, j’appelle Jamie.

– Abbey, chérie, aide-moi à clore un débat, lance-t-il en guise de bonjour. Le ketchup doit-il être consommé froid ou à température ambiante ? On a besoin de l’avis d’une Américaine.

– Tu ne manges même pas de ketchup.

– Bien sûr que non, il n’existe rien de plus répugnant dans toute la création, confirme-t-il, parce que c’est Jamie. Mais si quelqu’un en mange…

– Température ambiante. Évidemment.

– Voilà, tu vois, dit-il, plus loin du combiné. Elle t’a traité de débile, mec.

– Écoute, dis-je pour le ramener à la raison de mon appel.

C’est un amour, mais il se laisse facilement distraire.

– Oui, désolé. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

– J’ai besoin que tu me rendes un service. Un gros. Est-ce que tu pourrais me faire rencontrer un proche des Tulley ?

– Oh, lâche-t-il en ricanant. Tu y vas fort, toi. C’est au sujet du tableau, encore ?

– Oui. Tu as le droit à des points bonus si c’est un membre de la famille.

– Je vois.

Longue pause avec une conversation inaudible à l’autre bout du fil, mêlée à la circulation londonienne. Comme moi, il est sur son campus aujourd’hui.

– Pour toi, Abbs, je ferai de mon mieux. Donne-moi juste un peu de temps.

– Tu es génial !

S’il y a bien quelqu’un qui peut réussir, c’est Lord Jamie Kent.

– Dis-moi que je suis ton coloc préféré.

– Mon meilleur coloc préféré.

C’était plus facile que je ne l’imaginais. Mais ce n’est pas encore gagné. Si Jamie échoue, j’ai besoin d’un plan B. Alors que je dicte quelques notes pour moi-même sur mon portable, je reçois un message.

Mes doigts se figent quand je lis le nom sur l’écran.

Nate

Comment se passe la chasse ?

Bon sang.

Je n’arrive pas à croire qu’il m’a écrit.

Quel culot, franchement !

Mais ça me va très bien, en fait.

Plus que très bien, même.

Je ne l’ai plus revu depuis des semaines, à tel point que, désormais, notre escapade me semble être une hallucination. J’ai même commencé à me demander si je ne serais pas la raison de son absence de notre groupe d’amis.

Et maintenant, il apparaît sur mon écran comme si de rien n’était. Typique. Il a cette énergie de voyou fuyant qui se fait pardonner avec un sourire timide et un regard mystérieux. Et on lui pardonne toujours parce que, forcément, si leur charme ne fonctionnait pas, leur espèce aurait disparu depuis longtemps.

Je suis tentée de lui répondre sur-le-champ, mais je me freine.

La chose la plus intelligente à faire serait de lui envoyer un petit « ça avance » poli et bien senti. Quelles que soient ses motivations pour me contacter, elles n’ont certainement rien à voir avec les murmures obsédants que j’ai enfouis quelque part dans mon esprit. Surinterpréter un message en dit plus sur moi que sur lui ou sur ses intentions. Le meilleur moyen pour moi de me détacher est de ne pas réagir.

Ce que je ne fais bien sûr pas.

Moi

Si tu veux m’accompagner

dans un cimetière à Surrey,

je te raconterai.

Nate

T’es où, là ?

Moi

Albert Hall à Pembridge.

Nate

On se retrouve devant

dans quinze minutes.

18

Je sèche le reste de mes cours de la journée pour sauter à l’arrière de la moto de Nate. Après quelques kilomètres seulement, le froid mordant s’insère jusque dans mes os et je me serre contre Nate pour profiter de la chaleur de son corps, mes cuisses collées contre les siennes. C’est le seul moyen que je trouve pour arrêter de grelotter. À un feu rouge, comme il remarque que j’ai les doigts glacés, il fourre mes mains dans les poches de sa veste en cuir.

– C’est mieux ? demande-t-il de sa voix rauque.

– Beaucoup mieux.

Je ne reconnais pas ma propre voix. À la fois trop aiguë et trop gutturale.

Plus je passe de temps avec lui sur sa moto, plus j’ai l’impression de le comprendre. Sa liberté intrinsèque, sa nature insaisissable, exposée aux regards extérieurs, mais au même niveau qu’eux. Il faut être quelqu’un de spécial pour posséder une moto. C’est la différence entre voir une ville depuis un bus de tourisme et plonger réellement dans ses rues.

J’ai la sensation que Nate est le type d’homme qui s’immerge réellement dans tout. Il a besoin de toucher la texture entre ses doigts, de rechercher l’authenticité qui rend l’expérience digne d’intérêt. Il ne se contente pas de rester derrière la vitre. C’est dans son aura, et je pense que c’est cette ébullition qui m’attire instinctivement.

Les rues se rétrécissent entre les arbres plus épais, quand nous arrivons près de la propriété des Tulley. À un peu plus d’un kilomètre de là, au bout d’une petite route sinueuse, derrière un vieux portail en pierre apparaît un cimetière historique. Là, une ancienne église en pierre, à la façade noircie par des siècles de pluie, se dresse au-dessus des morts. À côté se trouve le modeste musée en brique avec une pancarte en bois peint.

Nate se gare dans le parking vide. Toujours à califourchon sur sa moto, il me prend mon casque et me dégage les cheveux du visage quand je me lève.

– Ça remuait pas mal, non ?

– Ça ne m’a pas dérangée.

Je mens, mais je n’ai surtout pas envie qu’il me trouve… rabat-joie ?

Il sourit en descendant à son tour de son engin. Je ne sais pas s’il est satisfait de la réponse ou si juste il se moque de moi, parce qu’il sait que je joue les courageuses. Peu importe. J’aime le résultat, en tout cas, sur son visage.

Personne ne nous salue quand nous entrons dans un courant d’air qui soulève les feuilles mortes sous nos pieds. L’endroit est plongé dans l’obscurité, à l’exception de petites sources de lumière ambrée dirigées sur des vitrines et des volets ouverts, qui projettent des ombres crues au fond de la pièce.

– Bonjour, dis-je en quête de quelqu’un pour nous aider.

– Pause déjeuner ? suggère Nate.

– On dirait qu’on est les premiers, j’ajoute pour plaisanter.

On attend encore quelques minutes avant de perdre patience et de visiter l’exposition tout seuls. Je suis avide du moindre détail, prise d’une soif intarissable de tout voir. La surcharge sensorielle me menace. Tout ce sur quoi je pose les yeux réclame mon attention. Les photos, les articles de presse, les lettres manuscrites, les journaux intimes ouverts sur les pages les plus importantes, les objets personnels, les bijoux et les joyaux sculptés offerts par des dignitaires étrangers…

Prise de vertige, je pousse un petit soupir.

Nate se tourne vers moi, une lueur indéchiffrable dans les yeux.

– Quoi ?

Je me sens soudain gênée.

– Rien. C’est juste… (Il sort la langue pour s’humidifier les lèvres.) Tu devrais voir ta tête. Ton visage s’éclaire, tes joues ont pris des couleurs, on dirait que tu viens de…

Il ne termine pas sa phrase et détourne la tête.

– Que je viens de quoi ?

Je dois être un peu maso, je ne vois que ça.

Ses yeux reviennent sur les miens, un instant seulement.

– Que tu viens de t’envoyer en l’air.

Ces mots vibrent entre mes jambes.

– Oh.

Je ne parviens à prononcer aucune syllabe supplémentaire, ma gorge soudain plus sèche que le désert.

Retrouvant son sérieux, il s’approche d’une vitrine.

– Dis-moi ce que tu espères trouver ?

Je me ressaisis.

– Oui, donc, j’ai trouvé une lettre cachée derrière le cadre. Elle est écrite par une jeune femme prénommée Joséphine.

– La femme du portrait, selon toi ?

– Je pense, oui. Dans la note, Joséphine dit à quelqu’un qu’elle ne peut pas l’épouser parce qu’elle est amoureuse de quelqu’un d’autre. Possible qu’il s’agisse d’un frère Tulley ou de deux même, mais j’ai besoin de matériel pour soutenir ma théorie.

On continue à circuler dans la pièce. Un immense arbre généalogique sur trois siècles est accroché au mur du fond. Sur un autre mur, des armoiries sont peintes à côté d’un uniforme militaire avec des médailles et d’autres tenues. C’est une belle immersion dans l’héritage de la famille Tulley, mais rien de ce que je vois là ne peut servir à mon enquête.

– Qu’est-ce qui a éveillé ta curiosité ? dis-je soudain, alors que nous sommes à deux extrémités de l’exposition.

– Pardon ?

Quand je regarde par-dessus mon épaule, il est déjà tourné vers moi.

– Ça fait un moment que je ne t’ai plus vu. Je ne m’attendais pas à recevoir un message de toi, aujourd’hui.

– Oui.

Il se replonge dans le tableau qu’il admirait.

– Je me suis dit que tu n’avais pas de mode de transport pour effectuer tes recherches. J’ai alors pensé à te proposer mes services.

– Je vois. Par intérêt purement académique.

Alors que je contemple une robe sous cloche, qui a été portée par une Tulley à un mariage royal sous le règne de William IV, je sens régulièrement le regard de Nate dans mon dos.

– Comme assistant de recherche, je suis relativement peu fiable, lâche-t-il avant de s’éloigner de nouveau.

Il est difficile à cerner, le visage impassible. Je n’arrive jamais à savoir s’il flirte discrètement ou s’il est juste poliment vague.

Ou peut-être que je surinterprète encore. Nate ne va pas à la fac, il travaille de nuit comme barman quand il ne joue pas dans des bars. Alors il est possible qu’il ait trop de temps libre devant lui, dans la journée. Dans ce cas, je suis juste pour lui un passe-temps entre deux engagements.

Il est vrai que ni Jack ni Jamie ne me proposent de m’emmener à une heure de Londres.

– Regarde ça, lance Nate plus loin dans la pièce.

Je finis par le trouver dans un couloir caché derrière une bibliothèque. Là sont projetées des images en noir et blanc de l’arrivée de navires dans un port. Sous d’épaisses couvertures, des passagers fatigués débarquent à bon port. Sur le mur d’en face, des articles de presse et des photographies entourent deux petits portraits à la peinture à huile d’une personne célèbre.

– Le Victoria, dis-je à bout de souffle. William, le cadet, est mort en mer quand le navire a fait naufrage.

J’avais déjà vu des photos de William Tulley. Dans ce contexte, en revanche, entouré des images du désastre et des gros titres du monde entier annonçant la tragédie, il me paraît plus réel que sur les clichés granuleux dans les livres.

C’était un homme séduisant d’une vingtaine d’années. Les traits fins, la moustache rebelle, son regard toujours rivé sur l’horizon. Un esprit voyageur.

– Il était mignon.

La voix amusée de Nate me chatouille la nuque.

– Même pour les critères d’aujourd’hui ?

– Carrément. Je le trouve parfaitement à mon goût, dis-je, avant de me souvenir que je ne suis pas avec Eliza, mais avec un Anglais renversant.

Ça me vaut un rire étouffé.

– Le pauvre William aurait été bien troublé si tu l’avais dragué avec cette expression.

Je ris à mon tour et prends un (très mauvais) accent britannique.

– Bonjour, Monsieur, je vous trouve parfaitement à mon goût. Je vous prie d’ôter vos chausses. ( Je me tourne, hilare, vers Nate.) Excitant, non ?

– Terriblement, répond-il, sérieux.

Je continue à étudier la salle dédiée au Victoria, en me demandant comment William Tulley a pu finir sur ce navire maudit.

– Tu sais le plus dingue ? William n’était même pas sur la liste officielle des passagers. Il n’aurait pas dû partir sur ce bateau. Il a été ajouté à la dernière minute.

– Comment tu sais ça, toi ?

Je lui adresse un sourire supérieur.

– Grâce à mes connaissances infinies, Nate. C’est ce qui arrive quand tu passes ta vie à la bibliothèque.

– Et tu t’en vantes ? Sérieux ?

J’éclate de rire.

– Certes. Je l’ai lu dans un livre. Je suis tombée sur la liste des passagers, et son nom n’y figurait pas. Il y avait une petite note écrite à la main qui précisait que Lord William Tulley ferait également partie du voyage. Une cabine en première classe a même été libérée pour lui, un pauvre bougre a sans doute été viré pour lui faire de la place. Malheureusement, il n’est précisé nulle part s’il voyageait seul ou accompagné.

– Mais qu’il ait embarqué à la dernière minute, ça veut forcément dire quelque chose, non ? Il s’est enfui aux États-Unis pour réparer son pauvre cœur brisé.

– Ou peut-être qu’il a fui avec la femme qu’il a volée à son frère.

– Aussi possible, acquiesce Nate avant de s’éloigner.

Quelques instants plus tard, il m’appelle pour que je vienne voir ce qu’il regarde.

Derrière une vitrine, deux bouts de papier sont exposés côte à côte. La lettre manuscrite est adressée à la duchesse, la mère de William. Datée de quelques jours à peine après le départ d’Angleterre du Victoria, elle est écrite à l’encre noire, délavée par les années. Je me penche et plisse les yeux pour réussir à la lire.

Soyez assurée que nous nous réconcilierons quand nous serons tous les deux prêts à le faire. Les frères ne peuvent pas se détester pour toujours. Cette brouille finira par passer.

– Il parle de sa relation avec Robert, dis-je à Nate, au comble de l’enthousiasme. C’est le frère aîné qui a disparu.

Certains passages de la lettre sont difficiles à lire, alors je sors mon portable pour prendre plusieurs clichés. Je les téléchargerai dans un éditeur de photos et jouerai sur les réglages d’exposition pour voir si les mots apparaissent plus clairement. Le plus important, c’est que j’avais raison : William et Robert étaient en froid avant que William n’embarque sur ce navire.

Et même s’il ne parle pas de Joséphine, c’est la preuve la plus tangible que j’aie pour le moment de la querelle entre frères qui pourrait expliquer la place de la jeune femme dans l’histoire.

– Qu’est-ce que ça veut dire, selon toi ? demande Nate.

– Je ne sais pas. Pour l’instant, rien de ce que j’ai trouvé ne mentionne la présence de Joséphine sur le bateau. Est-ce que William a quitté l’Angleterre parce qu’elle avait choisi Robert ? Ou est-ce qu’elle a quitté Robert et suivi William en Amérique ?

Je n’ai trouvé aucun indice sur la disparition de Robert. Les théories ne manquent pas, mais aucune étayée par des preuves fiables. Comme tout dans ce mystère, chaque élément est une nouvelle question sans réponse.

En continuant notre visite, nous tombons sur une entrée dans un journal intime de la duchesse. Elle décrit son fils Robert comme un jeune homme d’une droiture inflexible, avec des convictions solides et une volonté de plomb, mais tout en étant apprécié et admiré par ses pairs.

William, au contraire, ne s’est jamais satisfait de rester oisif dans sa propriété. Son cœur est en quête d’aventure, écrit la duchesse. Il était heureux dans l’action, ce qui n’était pas facile à supporter pour une mère qui voulait ses fils tout près d’elle.

– Bonjour.

La présence soudaine d’un grand type d’une quarantaine d’années me fait sursauter.

– Excuse-moi, je ne vous avais pas entendus entrer, lâche-t-il, l’air chagrin. Je me suis endormi dans le fond après mon déjeuner.

– Pas de problème. J’espère qu’on a bien fait de commencer la visite. La porte était ouverte.

– Bien sûr. Tout le monde est le bienvenu ici, assure-t-il avec un sourire. Même si nous n’avons pas beaucoup de visites, pour être honnête. Vous êtes étudiante ?

– Oui.

Légèrement penché sous le plafond bas, il hoche la tête. Fin et dégingandé, il porte une chemise sous un pull en laine.

– C’est en général notre unique public. Nous avons le club de bridge féminin, le dimanche. Et à l’occasion, des séances de tournage. Un des épisodes de L’inspecteur Barnaby a été tourné ici, il y a quelque temps. (Quand il prononce ces derniers mots, son visage s’illumine.) J’adore les questions étranges.

– Parfait, dis-je en désignant le grand portrait sur le mur derrière Nate. Vous avez une théorie sur Robert Tulley ? Qu’est-ce qui aurait pu lui arriver, selon vous ?

– Ah, lâche-t-il, songeur. Je ne pourrais pas dire que je suis plus au fait que tous ceux qui ont étudié le sujet. Cependant, Robert était un homme charmant, un homme d’honneur, très investi dans sa famille. Ce qui lui est arrivé devait être extraordinaire. Je me suis longtemps demandé si c’était sa gentillesse qui avait entraîné sa perte.

– C’est-à-dire ? demande Nate.

– Les hommes loyaux comme lui se laissent parfois abuser par le monde. Il est facile de profiter d’eux.

Je pince les lèvres.

– Vous pensez qu’il a été assassiné ? Il ne s’est pas enfui, selon vous ?

– Qui fuirait tout cela ?

Je comprends ce qu’il veut dire. La gloire, la fortune, les titres et les privilèges. Mais l’ironie de la situation ne m’échappe pas dans ce petit cottage vide et sombre, habité des visages des morts. Dans les vestiges dérisoires de l’héritage des Tulley, maintenant que leur propriété s’effondre, déchirée par les scandales et la faillite.

– Ils sont enterrés là, vous savez ? Pratiquement tous. Si vous voulez visiter le cimetière.

Je retiens ma respiration.

– Ce serait possible ?

J’en ai eu envie dès notre arrivée, mais ça me paraissait indécent. Je n’ai jamais été une grande fan de ce genre de tourisme.

– Ils sont très seuls, sinon, répond l’homme sobrement.

Avec Nate, nous longeons les stèles abîmées. Le guide nous a donné une carte des tombes et on trouve rapidement celle de Robert. Je regarde l’espace vide où aurait dû être indiquée l’année de sa mort.

– Ma mère m’a abandonnée. (C’est une façon très étrange de commencer une conversation, mais les mots m’ont échappé sans que je puisse les retenir.) Il lui arrive de m’envoyer une carte d’anniversaire ou un truc du genre. Mais la plupart du temps, je ne reçois aucune nouvelle d’elle, elle disparaît complètement. Elle m’a déposée sur le pas de la porte de mon père quand j’avais deux ans et elle est partie sans un regard en arrière. Je ne sais pas où elle est ni ce qu’elle fait. Si ça se trouve, quand elle mourra, je ne le saurai même pas.

– C’est violent, commente Nate sur un ton grave. Je suis désolé.

– Ce que j’essaie de dire, j’imagine, c’est que c’est bizarre comme le contexte change l’histoire. L’histoire parle de Robert en termes tragiques et mystérieux, mais qu’en est-il des gens qui le connaissaient ? Ceux qu’il a laissés derrière lui ? Est-ce qu’ils se sont sentis abandonnés ? Rejetés ? Ou s’il est parti par amour, pourquoi est-ce qu’il a laissé sa famille à jamais éplorée sans lui offrir de moyen de tourner la page et de faire son deuil ?

Nate m’observe avec une expression indéchiffrable.

– Ça te passionne, hein ?

Je hausse les épaules, espérant que la fraîcheur de la fin d’après-midi calme l’incendie qui enflamme mes joues.

– Qui ne serait pas emballé par une telle histoire ? C’est hyper romantique, non ? L’amour, la mort et une famille déchirée par la tragédie. Ça bat à plate couture Instagram, la télé-réalité et tout ce genre de foutaises.

Mon pouls s’accélère devant le sourire de Nate.

– Ça, c’est sûr.

On avance encore un peu et je m’arrête devant une autre stèle. Lawrence est là aussi. Le plus jeune frère, que la duchesse décrit dans son journal intime comme un enfant gâté et agité. Les livres qui parlent de lui avant qu’il ne devienne le patriarche de la famille Tulley mentionnent son manque de sérieux, de curiosité, et son absence de qualités. Un garçon tellement différent de ses frères.

– Si Robert n’avait pas disparu et que William n’était pas mort, Lawrence n’aurait pas hérité des terres et des titres de sa famille. Il n’aurait pas donné naissance aux descendants qui ont humilié le nom des Tulley et conduit la propriété à sa ruine. C’est tragique.

– Très britannique, cette histoire, ironise Nate.

– Apparemment, tu n’es pas un grand fan de la monarchie.

Il m’adresse un regard entendu.

– En effet.

Je m’éloigne de la tombe de Lawrence et on continue notre exploration. Les mains enfoncées dans son jean usé, Nate avance avec de grandes foulées décontractées. Il est tellement cool. Imperturbable. Et il donne cette impression qu’il pourrait s’en aller d’un instant à l’autre. Il est ici avec moi, pour le moment, mais seulement parce qu’il l’a décidé. Rien ni personne ne peut le retenir, à moins qu’il ne le veuille.

– On y va ? demande-t-il.

– D’accord, on… (Mon regard se pose sur un éclat de couleur dans la verdure.) Euh… non, attends. Encore une petite chose.

Je lui fausse compagnie pour aller arracher une poignée de fleurs rose et orange sur un buisson. Je me baisse et les dépose soigneusement sur la tombe de la duchesse. J’ignore ce qui me pousse à le faire. Peut-être le fait qu’elle a tant perdu. Ou parce qu’on a passé l’après-midi à éplucher ses carnets privés. Je ne me sens pas de fouiller ainsi dans l’intimité des morts sans un geste en retour.

Alors que je suis agenouillée sur la pierre usée, Nate me tend une fleur rouge foncé que je l’avais vu arracher.

Mon cœur se déchaîne.

– Pourquoi ? dis-je, parvenant à peine à articuler.

– La couleur me rappelle tes cheveux. (Il tourne entre ses doigts la petite tige.) Et j’en avais envie.

Je me mords la lèvre. Fort.

C’est le gars qui ne donne pas dans le romantisme, à ce qu’il paraît.

Nos mains se frôlent quand j’accepte la fleur. Mon sang bouillonne. Pour éviter son regard, je respire profondément les pétales délicats.

– Abbey, lâche-t-il de sa voix grave.

– Oui ?

Nous sommes tout près l’un de l’autre désormais et quand je lève les yeux, son visage est juste au-dessus de moi, son regard langoureux d’une intensité renversante. Je suis hypnotisée, à tel point que je ne m’aperçois même pas qu’on se rapproche et que mes paupières se ferment. Mais mon téléphone brise la magie de l’instant en vibrant bruyamment dans ma poche. J’espère pour la personne qui appelle qu’elle est en train de mourir.

On fait tous les deux un bond en arrière.

Jamie

Tu as rendez-vous avec

Lord Benjamin Tulley demain après-midi.

– Bon sang !

Nate sursaute.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Non, au contraire ! Je n’arrive pas à croire qu’il a réussi. Jamie m’a organisé une rencontre avec Lord Tulley !

– Ah. D’accord. (Il glisse les mains dans ses poches.) On y va ?

Il fait volte-face pour rejoindre sa moto.

Je le regarde, hésitante. Violent retour à la réalité. Je ne suis pas sûre de comprendre ce qui vient de se produire avant le message de Jamie, mais je réponds à bout de souffle.

Moi

Merci ! Je te revaudrai ça.

Comment t’as fait ?

Eliza

Pas de quoi, et oui, tu me revaudras ça.

Je le connais de l’école. Il est plus âgé,

mais on s’est croisés à plusieurs reprises.

Des amis d’amis. Essaie de ne pas me faire honte, chérie.

Il conclut avec un émoji clin d’œil.

Qu’il soit béni.

C’est super d’avoir des amis haut placés. Surtout quand ils vous interrompent, ou plutôt qu’ils vous sauvent, quand vous êtes sur le point de commettre l’impardonnable erreur d’embrasser le petit ami d’une autre fille.

19

Tout en réchauffant les restes du dîner, plus tard dans la soirée, je m’efforce de réprimer les vagues de nausée qui m’envahissent en pensant à toutes les façons dont je pourrais me ridiculiser devant Lord Tulley. Et par-dessus le marché, je repense à l’incident du cimetière avec Nate.

Je crois qu’il était sur le point de m’embrasser.

J’en suis sûre même.

Et s’il l’avait fait, je pense que je lui aurais rendu son baiser.

Allez, soyons honnêtes, j’en suis à 100% sûre.

Ce qui est très préoccupant, parce que ça ne me ressemble pas. Je ne suis pas ce genre de fille. Je n’empiète pas sur le territoire d’une autre. J’ai honte d’avoir failli me laisser tenter, et en même temps, mon stupide cœur s’emballe chaque fois que j’imagine ses lèvres sur les miennes.

En parlant de lèvres que je veux sur les miennes, Jack entre dans la cuisine.

Dans un sweat à capuche rouge et un jean délavé, il grimace derrière moi. Apparemment, quelque chose le contrarie, mais il refuse d’en parler.

– Utilise la parole.

Il ignore mon sourire taquin.

– Tu es allée à Surrey, aujourd’hui.

– Oui. Pour visiter un musée dont m’avait parlé ma prof.

Le four micro-ondes sonne. J’ouvre la porte pour en sortir mon assiette de pad thaï fumante. On en a commandé la veille, dans un autre des restaurants que nous a dénichés Lee. Ce gars connaît tous les meilleurs plans de la ville.

– Tu y es allée avec Nate ?

– Oui. Et alors ?

Silence chargé de soupçon.

– Comment est-ce qu’il a pu vous installer Yvonne et toi sur sa moto ?

L’accusation dans sa voix me cloue un instant sur place. Je me retourne lentement pour lui faire face, de l’autre côté du comptoir.

– C’est quoi, cette question ?

– Hein ? Quelle question ? (Il joue celui qui ne comprend pas.) Je ne savais pas que vous étiez si proches.

– Ce n’est pas le cas. Pourquoi tu as l’air si furieux ? Il m’a juste accompagnée dans un musée, rien de plus.

– Ce n’est pas pour ça que je suis furieux.

– Donc j’ai raison, tu es furieux. D’accord, je t’écoute.

Jack croise les bras.

– Si tu pars pendant des heures, tu dois nous prévenir.

Je n’en reviens pas.

– Pardon ? Quoi ?

– Tu ne peux pas aller folâtrer à la campagne sans en informer personne. C’est dangereux dehors, Abbs.

Ma colère s’éteint directement. J’essaie juste de ne pas éclater de rire. Il affiche un regard désapprobateur et son air de dur à cuire est à la fois sexy et adorable.

– Lee s’est fait du souci, termine Jack, en décroisant maladroitement les bras.

– Lee, ah oui ? C’est marrant, parce qu’il ne m’a pas appelée de la soirée. Et quand je lui ai envoyé un message en rentrant à la maison, il était surtout fâché que je ne m’arrête pas en route pour lui rapporter une bouteille de vin blanc.

Je lève les sourcils, avant de continuer.

– Toi non plus, tu ne m’as pas appelée. Tu aurais pu, si tu t’inquiétais tant.

En réponse, il me décoche un regard noir.

– N’oublie pas de nous prévenir, la prochaine fois, grommelle-t-il avant de quitter la cuisine.

Parce que je suis une petite maligne, je prends alors mon portable après avoir posé mon assiette sur le comptoir. J’ouvre l’appli de messages que tout le monde préfère dans ce pays et je commence une conversation avec Jack. Quand sa photo de profil apparaît, je me rends compte qu’on ne s’est jamais écrit en dehors du groupe de colocs.

Sur sa photo, il est avec une jeune blonde, qui doit être sa sœur Shannon, à en croire la ressemblance.

Moi

Après le dîner, j’ai bien envie

d’aller au café en bas de la rue acheter

des muffins pour demain matin. Au cas où

tu descendrais et que tu ne me verrais pas.

Quand je reviendrai, je prendrai sûrement

une douche, donc si ma chambre est vide,

ça voudra dire que je suis dans la salle

de bains. Pas besoin d’appeler la police.

Je répète, n’appelle pas la police.

Je reçois un majeur en réponse.

Hilare, je lui envoie un baiser cœur avant de dévorer mon dîner.

*
*     *

Plus tard, alors que Jack et Jamie sont respectivement à un match de rugby et au pub, Lee vient dans ma chambre pour discuter d’un plan d’attaque pour mon rendez-vous avec Lord Tulley, le lendemain. La perspective a l’air de l’enthousiasmer plus encore que moi. En sautillant sur place, il me balance des robes avec la fougue d’un lanceur de ligue nationale.

– Il te faut une tenue sophistiquée, mais aguichante, déclare-t-il en brandissant encore une robe.

– Pourquoi aguichante ?

Ses traits se déforment.

– Chérie, je ne vais pas t’expliquer la vie, si ?

– Je ne veux pas entrer dans la famille Tulley, c’est pour un devoir, c’est tout.

Il jette un autre vêtement dans la pile des rebuts sur mon lit. À peu près toutes mes affaires ont été jugées trop moches pour m’afficher en public avec.

– Pourquoi tu fais cette tête ? demande-t-il en étudiant mon visage dans le miroir.

– Quelle tête ?

– Mmh. Rassure-moi, tu ne remets pas en doute mes goûts vestimentaires ?

– Pas du tout.

J’ignore qui de nous deux est pire à ce petit jeu.

– Abbey, ma chérie. Si tu veux aller farfouiller dans les cadavres de la famille de ce type, tu dois en appeler à ses instincts virils.

– Pardon ?

Lee m’attrape par les épaules pour coller une autre robe sur moi et m’admirer dans le miroir.

– Il faut que tu lui plaises.

– Tu sais, c’est un peu démoralisant que tu penses qu’il faille déployer autant d’efforts pour que je plaise.

– S’il te plaît, me gronde-t-il. Je suis jaloux. Tu as de la chance que je ne t’enferme pas dans ta chambre pour y aller à ta place.

– Je ne pense pas que ce sera si magnifique, si tu veux mon avis.

– T’es folle ? demande Lee en penchant la tête vers la nouvelle robe qu’il inspecte. J’arracherais des yeux pour avoir le privilège de rencontrer un de ces tristement célèbres Tulley. Les gens ordinaires sont tellement démodés.

– Et toi, tu es tellement snob, dis-je en levant les yeux au ciel.

– Alors ? demande-t-il en examinant deux robes avant de me les mettre dans les mains. L’une ou l’autre. Allez, j’y vais. Je dois mettre mon masque de beauté. C’est du boulot de cultiver ce teint splendide.

Je souris toute seule quand il sort. Lee est toujours follement amusant. Il échange quelques mots avec Jack dans le couloir, avant de fermer la porte de la salle de bains.

J’entends alors les pas lourds de Jack. Tandis que je m’efforce de choisir entre les deux options que m’a laissées Lee, Jack passe la tête dans ma chambre.

– Tu es revenu me gronder ?

Il sourit et me taquine à son tour :

– Je ne sais pas. Tu as été vilaine ?

Bon sang.

Sexy Jack ne devrait pas avoir le droit de prononcer ce mot.

Son regard se pose sur les deux robes sur mon lit.

– Dans la rouge, tu as l’air d’une institutrice.

– Comment tu sais ?

– Tu l’as portée il y a deux semaines.

Vraiment ? Je ne m’en souviens pas.

– En bien, ou…

– Pas les instits sexy, non, m’interrompt-il en réduisant l’espace entre nous.

Ses yeux vitreux et son haleine de bière indiquent qu’il est allé boire des verres avec ses potes après le match.

Pratiquement tous mes vêtements sont étalés dans ma chambre. J’en mets une partie sur des cintres et l’autre, pliés dans mes tiroirs.

– Comment était le match ?

– On les a humiliés. Leurs petites amies ne seront plus jamais attirées sexuellement par eux.

– Quel dommage.

Il fouille dans les piles de tissu sur mon lit.

– Tu as un rencard ?

– Jamie m’a organisé un rendez-vous avec Benjamin Tulley pour mes recherches.

– C’est un bon, notre Jamie. C’est arrivé quand ?

– Il m’a écrit quand j’étais à Surrey avec Nate.

– Ah oui, ton chauffeur privé Nate.

– Arrête d’en faire toute une histoire. J’avais besoin que quelqu’un m’y emmène et il s’est proposé.

– Deux fois.

J’attrape une pile de chemises que je range dans un tiroir. C’est à mon tour d’éviter son regard.

– Ça pose un problème ?

Je pensais avoir su cacher mon attirance pour Nate, mais si Jack l’a remarquée, il est très possible qu’elle n’ait échappé à personne.

Et si Jack pense que je piétine les plates-bandes d’une autre fille, il doit avoir une piètre opinion de moi.

Parce qu’il n’est pas jaloux. C’est impossible.

Ce serait débile, n’est-ce pas ?

– Fais ce que tu veux, Abbs.

Je le surprends à me regarder dans le miroir.

– La prochaine fois que j’ai besoin d’aller à la campagne, c’est toi que j’appellerai en premier.

– J’aime la bleue. (Il se plante derrière moi avec la robe dans la main. Lentement, je me tourne pour la prendre.) Elle te va bien.

Et de nouveau, je sens ce désir dévorant que je m’efforce de refouler. Ce désir qui me fait me demander ce que je ressentirais si je passais mes doigts dans ses cheveux. Et si je posais une main sur son torse. Et s’il me touchait. C’est puissant, envoûtant.

Comment est-ce qu’il fait ?

Et pourquoi ne puis-je jamais contrôler ce que j’éprouve ? Je n’arrive jamais à savoir si j’imagine cette alchimie entre nous. Si c’est juste dans sa nature, la séduction. La plupart du temps, je suis convaincue que c’est le cas, mais quand il me regarde comme il le fait maintenant, je commence à douter.

Il s’approche encore.

– Qu’est-ce que tu fais, Jack ? dis-je, la gorge serrée.

– Je ne fais rien, Abbey.

Mais ses yeux brillent d’espièglerie et d’alcool.

– Lee ne serait pas content de nous savoir seuls tous les deux ici.

– Non, confirme-t-il. Je suis sûr que mon temps de présence dans ta chambre est limité.

– C’est certain. En tout cas, ce serait normal.

L’ébauche d’un sourire sur ses lèvres, il les humecte. Mon cœur se déchaîne comme jamais. Je ne saurais dire qui fait le premier pas, mais avant que je puisse inspirer, il colle mes hanches contre ma commode avec ses deux mains et sa bouche n’est plus qu’à quelques centimètres de la mienne.

– C’est une mauvaise idée, murmure Jack.

– Terrible.

– Je veux juste goûter, grommelle-t-il avant de m’embrasser.

Ses lèvres tendres et chaudes enveloppent les miennes et je sens l’arôme discret de la bière anglaise sur sa langue. J’attrape sa chemise dans mes poings, et sur la pointe des pieds, je lui rends son baiser.

Qui est cette fille ?

Je ne me reconnais pas. J’ai l’impression d’être spectatrice de ce qui se passe, pas complètement aux manettes. Jack allume chez moi un feu qui me fait perdre tout contrôle. Mon instinct prend le relais.

Il n’est ni pressé ni pressant. Sa lente exploration me donne le vertige. Sa langue me caresse, me taquine, avant de disparaître, et c’est à moi de la chasser dans sa bouche avec un gémissement d’envie.

Je chavire sous son contact expert, quand soudain, il se dégage, me laissant sonnée et à bout de souffle.

Il me dévisage en silence avec une expression indéchiffrable.

– Allez, je suis crevé. Je vais me coucher, lâche-t-il en sortant de ma chambre.

La robe bleue a atterri au sol en un petit tas.

Les yeux plissés de confusion, je me demande si j’ai tout imaginé. Un rêve éveillé éblouissant, comme lorsqu’on doit s’ajuster à la lumière aveuglante du soleil pour retrouver ses repères.

Qu’est-ce qui vient de se passer, exactement ?

20

Je suis un réel désastre depuis le début de la journée. J’ai versé du café sur mes céréales et appliqué de la lotion pour les mains sur ma brosse à dents. Je n’ai pas vu Jack, ce matin, et je ne saurais dire si ça a amélioré les choses ou si ça les a empirées. En route vers le campus, j’ai percuté de plein fouet une touriste italienne, furieuse, parce que je me rejouais en boucle la scène du baiser. Je ne l’ai remarquée, la pauvre, que lorsque j’ai eu son écharpe dans la bouche.

Même maintenant, sur ma chaise, en classe, je me rends compte que j’ai écrit trois fois la date, mais absolument rien de ce que la prof raconte depuis quarante minutes.

Qui fait ça ? Entrer dans la chambre d’une fille, l’embrasser sans crier gare et la planter sur place pour filer au lit ?

C’est à rendre dingue !

Quel toupet, ce gars.

Arrête de te faire croire que tu as détesté.

C’est vrai, le baiser ne m’a pas déplu. Pas du tout, même.

Mais j’avais réussi à me sortir de la tête que Jack pouvait être une option. Avec la règle de la maison… Alors qu’est-ce que je fais maintenant des sentiments qu’il a fait naître en moi ? Et vu qu’il m’a évitée ce matin, je n’ai aucune idée de ce qu’il ressent, lui. Enfin, ça, ce n’est pas nouveau. Je ne sais jamais ce que ressent Jack.

Le plus probable, c’est qu’il a déjà oublié. Il a dû dire aux gars que j’avais profité de son ivresse et de sa fatigue pour lui sauter dessus. Il doit bien se moquer de tout cet épisode. Et c’est pour ça que je devrais arrêter d’y penser. J’ai un rendez-vous avec Benjamin Tulley pour le déjeuner, je ne peux pas débarquer dans tous mes états. À la fin du cours, je pars dans les toilettes me recoiffer et rafraîchir mon maquillage, tout en m’encourageant en silence.

Tu ne vas pas te ridiculiser devant un lord.

Tu ne vas pas faire honte à Jamie.

Tu ne vas pas te présenter avec du PQ collé à tes semelles.

Allez. Joli discours.

*
*     *

Le restaurant où nous devons nous retrouver est dans un hôtel à trois kilomètres environ. Je coupe par Hyde Park, ce qui est particulièrement agréable par cette fraîche journée d’octobre. Le Lanesborough est une magnifique bâtisse grecque près de l’arche de Wellington. Quand je suis accueillie par deux portiers en uniforme, je me dis tout de suite que je ne suis pas assez élégante. À l’intérieur, l’opulence du marbre luisant, les hautes colonnes et les plafonds sculptés me laissent sans voix. Je suis tentée de prendre quelques photos, mais je remarque qu’un type me surveille depuis la réception et je me ravise aussitôt.

– Excusez-moi, dis-je en approchant. Je cherche le restaurant. J’ai rendez-vous.

– Votre nom ?

– Oh, euh, c’est Abbey Bly…

– Abbey ! s’exclame une voix de femme derrière moi.

Je me retourne vers une brunette vêtue d’une robe noire au col montant. Je me triture les méninges pour me souvenir d’où je la connais. Le vide-grenier des Tulley ! Comment s’appelle-t-elle, déjà ? Sophia ?

– Sophie Brown, se présente-t-elle en me tendant la main. Nous nous sommes rencontrées, il y a plusieurs semaines. Je suis l’assistante de Lord Tulley.

– Oui. Sophie.

Je n’étais pas loin. Je lui serre la main.

– Contente de vous revoir. Vous vous joignez à nous aujourd’hui ?

– Malheureusement, non, je file au bureau récupérer des papiers, mais Benjamin vous attend.

Sophie fait un signe de tête vers la réception, et aussitôt un autre homme apparaît à côté de moi, lui aussi affublé d’un costume trois-pièces. Il m’enjoint de le suivre.

Je dis au revoir à Sophie et emboîte le pas de mon guide à travers le couloir, vers un restaurant incroyable comme ceux que j’ai vus dans les films. Le décor de style Régence se décline en bleu et or, avec des meubles recouverts de velours, des lustres en cristal, du papier peint créé à la main et des scènes compliquées gravées sur les murs, à hauteur de plafond.

Je suis conduite à une table où Lord Tulley est déjà installé, plongé dans la lecture de son portable. Je le reconnais des photos des tabloïds que j’ai vues sur Internet. Il est mince et d’une élégance parfaite dans son costume bleu marine avec le petit mouchoir qui dépasse de sa poche avant. Il est beau, aussi, à sa façon typiquement britannique. J’ai lu qu’il avait vingt-sept ans, mais il en paraît beaucoup moins. Je ne lui aurais pas donné plus qu’à mes camarades à l’université.

– Madame Bly, me présente l’employé de l’hôtel, avant de prendre rapidement congé.

– Abbey, me salue Lord Tulley avec un sourire enjoué qui me prend de court. (Il est plus grand en vrai.) Heureux de vous rencontrer. (Il m’invite à m’asseoir.) Appelez-moi Ben, s’il vous plaît.

– D’accord, Ben. Merci encore d’avoir accepté de me rencontrer. Je sais que c’est une demande inhabituelle.

Aussitôt, des serveurs avec des gants blancs apparaissent pour me mettre la serviette sur les genoux, me remplir un verre d’eau et échanger pratiquement tous les couverts. Leur chorégraphie est un peu vertigineuse, j’en ai le tournis. Ben m’observe sans rien remarquer de mon trouble.

– Mon bureau reçoit des douzaines de demandes du même style par jour, mais jamais de la part d’une étudiante, je vous le concède. Et américaine, par-dessus le marché. Vous avez su éveiller ma curiosité.

– Je devrais peut-être commencer par vous garantir que je ne suis pas là pour vous mettre dans l’embarras. Mon intérêt pour votre famille est purement historique.

Ben sourit, la tête légèrement penchée.

– Ma mère a vu mon derrière nu en première page d’un tabloïd. Je suis désormais vacciné contre l’embarras.

Je ris.

– Pas faux.

– Nous avons ce point en commun, à ce que j’ai compris.

Les serveurs reviennent avec de la salade verte si joliment présentée que j’hésite à la manger. C’est le genre d’assiette qui ferait exploser Instagram. Mon père va piquer une crise quand il verra l’addition sur ma carte de crédit.

– J’espère que cela ne vous dérange pas, je me suis permis de commander pour nous.

– Merci. Et je comprends que vous ayez effectué vos recherches de votre côté.

– Je fais bien mes devoirs, acquiesce-t-il sur un ton léger.

Il est charmant. Accessible et désarmant. Vu ce qui a été écrit sur lui dans la presse britannique, je m’attendais à affronter une belle ordure. Pour l’instant, je n’ai rien pu constater de tel.

– Cela n’a pas été facile. Sophie n’a réussi à vous trouver sur aucun réseau social.

– Ah non merci. J’ai appris cette leçon au lycée. Entre les curieux qui essaient de se rapprocher de mon père et les malades qui zooment sur la cellulite d’une gamine, je ne vois pas l’intérêt. J’ai quitté tous les sites en ligne sans aucun regret.

– Bien joué.

Il détourne à peine la tête et déjà un serveur vient remplir nos verres de vin. Ben soulève le sien.

– À l’instinct de survie !

– Santé ! dis-je avant de trinquer.

– Régalez-vous. C’est une des dernières bouteilles du domaine viticole des Tulley.

– Oh, je ne savais pas que vous aviez un vignoble.

– Une des nombreuses entreprises auxquelles nous avons dû renoncer. (Il s’interrompt pour réfléchir à ses mots.) Afin de restructurer nos finances.

– Je vais le savourer alors.

– C’est de la merde, plaisante-t-il. Mon arrière-grand-père s’y connaissait encore moins en vin qu’en finance. C’est une métaphore, si vous voulez, pour le déclin spectaculaire de notre nom. Lawrence Tulley a déboursé une fortune colossale pour payer un charlatan qui le conseillait sur ses placements. Il a dépensé des sommes considérables pour tenter de comprendre ce qu’il faisait. Et il nous a tout droit conduits à la faillite.

– C’est là que la chute a commencé, selon vous ? Avec Lawrence ?

– Entre vous et moi et la vaisselle, plaisante-t-il en se tapotant l’arête du nez. Même si mon père n’est pas beaucoup plus doué. Régulièrement, il pond une autre idée imbécile. Papa est un pigeon pour les investissements risqués et les entreprises perdues d’avance. Il a eu de nombreux conseillers qui ont tenté de lui faire entendre raison, mais il a la tête dure. Je ne suis pas sûr qu’il ait remarqué qu’on vendait la propriété familiale. Il passe la plus grande partie de l’année sur son yacht en Méditerranée, ou dans son chalet dans les Alpes. Nous avons des appartements à Londres et partout dans le monde, où il n’a plus mis les pieds depuis qu’il a mon âge.

– Je vois tout à fait. Il y a quelques années, j’ai fait le ménage dans mon armoire et j’ai retrouvé des poupées avec lesquelles je n’avais plus joué depuis que j’étais toute petite, dis-je, pince-sans-rire.

– Voilà, c’est à peu près ça, confirme-t-il en riant. Vous comprenez.

Ben est beau joueur, pas du tout susceptible au sujet de la situation de sa famille. Sa frustration principale, c’est son manque de statut pour pouvoir inverser la tendance. Non pas qu’il vive chichement, bien sûr. Je pense qu’il serait content de réorganiser toute l’entreprise familiale si on le lui permettait. Moderniser leurs investissements et rendre plus productif ce qu’il leur reste. Mais si ça continue comme ça, le jour où il héritera, il n’aura plus qu’un bout de papier.

– Vous n’êtes pas venue écouter un noble se plaindre de sa ruine. Je vous en prie, c’est à vous. En quoi puis-je vous être utile ?

Les serveurs débarrassent nos assiettes dès que nous avons terminé nos salades. Cela me permet de rassembler mes idées et de boire une autre gorgée de ce vin en voie de disparition.

– Si vous voulez bien me pardonner pour ce faux pas, je suis allée au vide-grenier de votre propriété à Surrey…

– Vous n’allez pas me parler de mes photos de bébé ? m’interrompt-il, amusé.

– Non. C’est le portrait de quelqu’un d’autre, en fait. Je m’intéresse au tableau d’une femme. ( Je sors de mon sac une photo ainsi que la photocopie de la lettre que j’ai trouvée dans le cadre.) Je pense qu’il s’agit de la Joséphine de cette lettre. Elle était cachée derrière le portrait.

Ben semble surpris.

– Vous l’avez achetée au vide-grenier ?

Je hoche la tête.

Il examine la photo.

– Intéressant. Continuez, je vous en prie.

– D’accord. Donc je n’ai pas réussi à l’identifier ni à découvrir son lien avec votre famille. Croyez-moi, j’ai cherché vraiment partout avant de m’adresser à vous. Je me suis rendue dans le village natal de Franklin Astor Dyce à Rye, et j’ai visité le musée. Ils ont pu authentifier le tableau. Je suis allée dans le musée de Surrey, j’ai passé des heures à éplucher toutes les archives de la bibliothèque de Talbot.

– Il ne reste pas grand-chose que vous ne sachiez pas sur nous, commente Ben en lisant la lettre. Mais vous ne savez pas à qui elle était destinée ?

– Non. J’ai une théorie. Le conservateur du musée de Rye situe ce tableau entre la fin des années 40 et le début des années 50. Ce qui correspond à l’époque où Robert Tulley a disparu et où William Tulley a péri dans le naufrage du Victoria.

– Vous pensez que cette fille a eu une aventure avec les frères ?

– C’est tiré par les cheveux, peut-être, je sais. Je n’ai trouvé aucune référence à une jeune femme de son âge qui correspondrait à sa description. Rien qui prouverait qu’elle était une parente ou une proche de la famille. Mais pourquoi son portrait serait-il resté si longtemps dans la maison si elle n’avait rien à voir avec les Tulley ?

– Je ne l’ai jamais vu avant aujourd’hui. Ce qui ne veut rien dire en soi.

– C’est peut-être stupide, mais j’espérais que vous auriez une idée. Ou peut-être une piste à suivre. J’ai l’impression que j’ai brûlé toutes mes cartouches dans cette enquête.

Notre plat principal arrive. Un filet de poisson sur des légumes, dans une présentation tellement raffinée et délicate que je suis presque gênée qu’il vienne rejoindre mes Cheerios du petit déjeuner.

– Puis-je garder ça ? demande-t-il en montrant la photo et la lettre.

– Oui, bien sûr.

– C’est un mystère étrange. Je ne vois pas du tout pourquoi la famille aurait payé un artiste si ce n’est pour marquer une occasion officielle. Un mariage ou un anniversaire de mariage, une naissance importante. Et elle ne l’aurait fait que pour un de ses membres ou quelqu’un de vraiment proche. J’admets que votre théorie m’intrigue.

– Que savez-vous des frères de votre arrière-grand-père ?

– Pas grand-chose, malheureusement. Ils sont morts, Robert sans doute aussi, avant que Lawrence hérite du titre. Il paraît que les frères ne s’entendaient pas particulièrement bien. Je me souviens, il y a quelques années, d’un documentaire qui voulait explorer la tragédie du Victoria. Grand-père nous a interdit d’y participer. Au cours des années, des enquêtes ont été menées pour découvrir ce qui était arrivé à Robert. Grand-père ne s’y est jamais intéressé non plus.

– Comme je l’ai dit, j’ai tenté ma chance malgré les faibles probabilités que vous puissiez m’aider. (Ça fait longtemps que je n’espère plus avoir des révélations cruciales. Chaque petite avancée demande des efforts surhumains.) Je vous suis très reconnaissante du temps que vous avez bien voulu m’accorder.

– Vous n’allez pas vous en sortir si facilement, plaisante Ben en me servant un autre verre de vin. (Il congédie le serveur qui s’était précipité pour lui épargner cette fatigue.) Vous avez piqué ma curiosité. Je ne serai pas satisfait avant d’apprendre le fin mot de l’histoire.

– On risque d’attendre très longtemps, alors.

L’alcool s’est infiltré dans mes pores, et je sens que mon visage a pris des couleurs. Ça me fait un peu bizarre dans l’après-midi. C’est la première fois que je me sens pompette en pleine journée. Et je ne pense pas que je recommencerai de sitôt, vu le prix. Alors je prends une autre gorgée de vin, parce qu’autant en profiter tant que je suis là.

– Je ne suis pas sûre qu’il reste des pistes à creuser. Vous étiez un peu mon dernier recours.

– Nous ne pouvons pas baisser les bras, insiste-t-il, aussi sérieux qu’amusé. Je suis trop intrigué, maintenant, Abbey. J’aimerais beaucoup vous aider.

– Vraiment ? Qu’est-ce que vous proposez ?

– Nous avons quelques cartons de documents rangés dans une de nos maisons d’été sur la côte. Je vais en demander l’accès à mon père. S’il le permet, je demanderai à Sophie de les faire envoyer ici. Je ne peux pas vous promettre que nous trouverons quoi que ce soit d’utile, mais j’ai le sentiment que s’il y a quelque chose à trouver, ce sera là.

Je n’essaie même pas de cacher mon enthousiasme.

– Ce serait fantastique, merci ! N’importe quelle information sur Robert, William ou une femme qui pourrait être Joséphine serait précieuse.

Je ne comprends pas pourquoi Ben a tellement mauvaise réputation dans la presse. Si j’en crois ce déjeuner, il est charmant. Il n’a aucune raison de m’aider dans mes recherches ou de perdre du temps à satisfaire ma curiosité, et pourtant il s’est montré plus que courtois. Amical, même.

L’addition arrive. Ben pose immédiatement sa main sur la note quand j’essaie de regarder. J’aperçois un montant de plus de quatre cents livres avant qu’il ne s’en empare.

– S’il vous plaît. Je serais un hôte effroyable si je ne vous invitais pas. Vous avez agréablement diverti ma journée, Abbey.

– Vous êtes sûr ?

J’insiste à peine. Je suis en réalité très soulagée. Papa aurait pété un câble en voyant une dépense pareille pour un déjeuner.

– Je suis désolée de ne rien vous offrir en échange de votre aide. Je vous ai pris tellement de votre temps.

– Il y a bien quelque chose que vous pourriez faire, dit-il en tendant le chèque au serveur. Continuons la conversation. Je voudrais tout savoir de ce que vous avez appris sur Joséphine et l’histoire de ma famille. Je dois assister à un bal pour les fiançailles d’Alexandra d’ici deux semaines. Je serais heureux si vous acceptiez de vous joindre à moi.

Oh là là.

– Waouh ! Euh… merci.

Je vois déjà le tourbillon de tissus dans ma chambre. Et Lee dans tous ses états…

– Vous pouvez venir accompagnée. Je sais que les femmes sont obsédées par les princes et les princesses.

Je n’aurais pas dit ça de moi.

Mais malgré mon peu d’intérêt pour la monarchie, je ne manquerais pour rien au monde une bonne histoire. Et celle-là, elle vaut son pesant de cacahouètes. Je viens de déjeuner avec un lord, et maintenant je suis invitée à un bal royal.

C’est vraiment ma vie, ça ?

21

Céleste est la première à me sauter dessus après mon déjeuner avec Ben. Elle m’envoie un message quand je sors de la bibliothèque, plus tard dans la journée, pour me demander comment s’est passée la rencontre. Je commets l’erreur de lui parler de l’invitation au bal et le temps que j’arrive à la maison, elle change complètement de ton et me menace carrément si je ne la choisis pas, elle, pour m’accompagner.

Céleste

Aucune pression,

mais si tu ne m’amènes pas avec toi,

je te coincerai dans une allée sombre.

Moi

Et me soudoyer, tu n’y as pas pensé ?

– Abbey, c’est toi, beauté ? m’appelle Lee depuis la cuisine alors que je balance mes chaussures dans l’entrée.

– Oui, chéri.

– Viens par là, de ce pas !

En entendant l’urgence dans sa voix, j’accours sans réfléchir.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je trouve Lee assis devant le comptoir, son ordinateur ouvert avec sa sœur sur l’écran.

– Tu as une décision à prendre, lance-t-il en pivotant sur son tabouret pour me faire face, une tasse de thé dans les mains.

– Abbey, dis-lui qu’il arrive trop tard, ordonne Céleste. Tu m’as déjà invitée au bal.

– N’importe quoi. C’est moi qu’elle préfère, c’est une évidence.

– Va te faire voir, lâche-t-elle. Tu passerais toute la nuit enfermé dans un placard avec un valet de pied. Tu peux faire ça n’importe où.

– Jalouse.

Je tente de m’éclipser. Ils se débrouillent très bien pour se disputer sans moi. Mais Lee attrape la bandoulière de mon sac avant que j’aie le temps de filer. Il a le bras incroyablement long quand même.

– Tu ne vas pas t’en tirer aussi facilement, Abbey Bly.

– Je vous laisse me tenir au courant de ce que vous aurez décidé, OK ?

L’escalier tremble quelques secondes avant qu’on voie Jack débarquer dans la cuisine. Torse nu comme d’habitude, il a ses écouteurs dans les oreilles. Sans même un regard vers moi, il se dirige vers le frigo pour en sortir une boisson protéinée qu’il boit d’une traite avant de prendre une bouteille d’eau. Quand il se retourne pour partir sans me calculer, je me sens à peu près aussi importante qu’un meuble.

Je n’ai même pas l’occasion de bafouiller ou de sourire gênée après l’épisode du baiser. Son indifférence me coupe les jambes.

Bon sang, c’est horripilant. Quel culot, ce gars ! Passer à côté de la fille avec qui il vit comme si elle n’était pas là et qu’il ne voyait pas l’immense point d’interrogation qui clignote au-dessus de sa tête.

Connard.

J’avais pensé proposer à Jack ou à Nate de m’accompagner au bal. Manifestement, on ne se parle plus avec Jack, donc cette option n’est plus d’actualité. Et à vrai dire, ce n’est sans doute pas le cadre que Nate préfère. J’imagine qu’il se jetterait plus volontiers d’un pont que d’enfiler un smoking pour aller serrer des mains royales et faire des courbettes devant la noblesse du pays. Et je suis sûre qu’Yvonne n’apprécierait pas trop cette invitation.

Et surtout, je ne serais pas surprise que Lee ou sa sœur aient recours à des stratagèmes extrêmes comme enchaîner quelqu’un au radiateur de la cave pour éliminer la concurrence.

– Allez, Abbey ! gronde Céleste d’une voix douloureusement impatiente. Si tu prends mon frère, il te plantera à la minute où vous serez sur place. Tu ne veux quand même pas rester seule toute la soirée, mon cœur ?

Lee coupe le son.

– Chérie, c’est mignon, je ne dis pas, vous êtes copines, c’est hyper cool, mais ce serait ridicule de ne pas inviter ton coloc.

Réduite au silence, Céleste fait désormais de grands signes à l’écran. Dans la foulée, elle m’écrit.

Céleste

Remets le son !

Quand je montre le message à Lee, il se tourne vers la caméra et brandit son majeur. Ça devait être drôle chez eux, quand ils étaient petits.

– Je te promets de ne pas t’abandonner, lance-t-il. Tu seras ma copilote. J’essaie de me dénicher un comte ou un baron. Tu ne veux pas briser mon rêve, quand même ?

Ça craint. Je suis tentée de les laisser aller tous les deux pour ne pas avoir à en décevoir un des deux. Mais j’ai vraiment envie d’y aller. Et je ne peux pas faire faux bond à Lord Tulley.

Il faut que j’y réfléchisse.

– Je vais prendre un bain, dis-je en fonçant dans l’escalier pour éviter que Lee m’attrape par les cheveux.

Quelques minutes plus tard, je plonge dans l’eau chaude, lumière tamisée, musique de fond et avec un livre sur mon portable que je dois lire pour mon cours de littérature britannique.

Quand mes orteils commencent à flétrir et que les bulles ont pratiquement toutes disparu, je me dis que j’aurais dû tenir davantage compte de l’avertissement de Lee sur la règle de la maison. Si j’avais respecté le seul principe qui régit cette colocation, je ne serais pas en train de m’inquiéter d’avoir ébranlé la dynamique entre Jack et moi, et peut-être même de toute la maison. Tout se passait bien, pourtant, jusque-là. Je n’ai pas envie que ça change et qu’on soit tous mal à l’aise maintenant.

Chassée de mon bain par l’eau qui refroidit, je m’enveloppe dans une serviette pour retourner dans ma chambre enfiler mon pyjama. J’avais pensé repartir à la bibliothèque après le dîner, mais je ne suis plus d’humeur. Toute mon énergie a été drainée par ma chute lente et irrémédiable. Le semestre n’est même pas encore terminé et j’ai déjà tout foiré.

Je continue à lire au lit, jusqu’à ce qu’on frappe à ma porte.

– Je n’ai pas encore décidé, dis-je sans me lever.

C’est Jack qui apparaît.

– Hello.

– Oh.

Je m’assois aussitôt.

– Je pensais que c’était Lee.

– Je peux entrer une minute ?

Bon sang. Je m’étais déjà faite à l’idée de ne pas avoir cette conversation, et ça me convenait bien. Je ne suis pas sûre d’être prête, là. Enfin, autant en finir, l’attente sera plus pénible encore.

– Bien sûr.

Il entre. Pantalon à carreaux, sweat-shirt noir à capuche sur ses épaules carrées, cheveux mouillés, il vient manifestement de prendre une douche. Des gouttes coulent sur ses tempes. J’en suis une jusqu’à sa joue, qu’il essuie avant de refermer la porte derrière lui pour s’appuyer dessus, aussi loin de moi que possible.

J’hésite à lui proposer de me parler avec la langue des signes depuis le couloir, mais son air préoccupé me souffle qu’il sera insensible à mon humour.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Je me lève de mon lit, parce que je suis gênée de rester sous la couette pendant qu’il est debout. Ça me donne l’impression d’être une reine qui reçoit un de ses sujets.

– Je voulais m’excuser, commence Jack, d’une voix bourrue.

– Oh. OK.

Je me sens tout de suite moins en colère contre lui.

– De t’avoir embrassée. C’était idiot. J’étais soûl, mais ce n’est pas la seule raison. Je ne sais pas ce qui m’est passé par la tête. (Il s’interrompt et lâche un petit juron.) C’est faux. Je sais très bien ce que j’avais dans la tête.

Ma gorge se serre aussitôt.

– Tu avais quoi ?

– Tu le sais.

L’atmosphère se charge de tension.

Mes dents s’enfoncent dans ma lèvre quand je lève les yeux vers lui.

– Ah oui ?

– Il se passe quelque chose entre nous. Depuis le début, non ?

Depuis le premier jour. Mais je le garde pour moi.

Je préfère me taire. C’est rare de voir Jack parler. Se livrer. J’ai peur qu’il s’arrête si je l’interromps, et j’ai désespérément besoin d’entendre ce qu’il a à me confier.

– Je te trouve incroyable, continue-t-il sans me lâcher des yeux. Intelligente. Belle. Tu me fais rire. (Il humecte ses lèvres.) Tu m’excites.

Je peux à peine respirer.

– Je t’excite ?

– Oui, bon sang. J’ai juste envie de te balancer sur le lit et de te faire grimper au rideau.

– Waouh, très imagé, dis-je, le feu aux joues.

Il sourit.

– Tu veux que je sois plus clair ? J’ai envie de t’entendre jouir dans mon oreille.

Tout mon corps se tend.

Viens faire ce qu’il faut pour. J’ai envie de le supplier de s’exécuter.

– J’ai envie de me mettre à genoux, le visage entre tes jambes.

Oh.

Là.

Là.

– J’ai envie de sentir comment tu te resserres sur moi quand je me lâche en toi.

Ça y est. Je suis morte. Il vient de nous achever, mon vagin et moi.

– Ça sonne bien… vraiment, je réponds d’une voix tremblante et dégoulinante de désir.

Le visage de Jack se voile de regret.

– Mais je ne peux pas. On ne peut pas.

La déception est tellement violente et viscérale que j’ai peur de m’écrouler.

– Tu es ma coloc. Mais surtout, j’aime bien me dire qu’on est devenus amis, n’est-ce pas ?

– Euh… oui, bien sûr. Oui.

C’est incroyable. Je ne savais pas qu’on pouvait passer aussi rapidement de follement excitée à complètement mortifiée. Je baisse la tête pour qu’il ne voie pas ma frustration.

– Abbs, non. Ne fais pas ça.

Il s’approche et me relève le menton.

– Regarde-moi. J’essaie de faire ce qu’il faut. On est bien, ici. On ne veut pas que ça nous explose au visage, hein ? Lee et Jamie t’adorent. Ils me tueraient si je gâchais tout.

– Qui dit que ça gâcherait ?

– Les relations sérieuses, ce n’est pas pour moi, confesse-t-il. Et toi, tu ne donnes pas dans les coups d’un soir ?

– Qui a dit ça ?

Je ne supporte pas qu’on dise qui je suis.

Il me transperce du regard.

– Ah oui, c’est ton truc ?

Bon sang !

– Non. Pas trop.

Je redresse les épaules et me reprends malgré tous les efforts que ça me coûte.

– Bon, c’est réglé, donc.

Jack se trémousse, mal à l’aise.

– On fait comme si rien de tout ça n’était jamais arrivé, OK ?

– J’ai déjà oublié.

– Super, ponctue-t-il, avant d’hésiter. Bonne nuit.

Sans prononcer un autre mot, il sort et referme la porte derrière lui.

Non, ce n’est pas Jack que j’amènerai à mon bal royal.

Comme s’il avait senti ce qui vient de se tramer, Lee arrive dans ma chambre et se vautre au pied de mon lit façon top model qui pose pour une séance de photos.

– Il voulait quoi, Jackie ? demande-t-il, suspicieux.

– Rien, vraiment. On parlait des examens. Il va peut-être avoir besoin de mon aide.

– Passionnant.

Appuyé sur un coude, Lee pose la tête sur sa main.

– Tu ne m’as même pas raconté. C’était comment ton déjeuner avec Lord Tulley ? Je veux tous les détails. Ne m’épargne rien.

– On peut demain ? dis-je en bâillant.

Je suis mentalement rincée.

Il se redresse, les sourcils froncés.

– Ça va ?

– J’ai un début de migraine.

– N’en dis pas plus ! s’exclame-t-il en bondissant sur ses pieds. Je t’apporte une tasse de thé et je te laisse tranquille.

Il est pratiquement parti quand je le rappelle. Il se tourne sur le seuil de la porte.

Je réprime un sourire.

– Tu as intérêt à faire repasser ton smoking.

Il pousse un hurlement strident et détale, fou de joie.

L’idée d’annoncer la nouvelle à Céleste ne m’enchante pas, mais je suis pratiquement sûre qu’elle n’était pas sérieuse quand elle a menacé de m’éventrer dans une allée sombre. Lee a toujours été hyper chou avec moi, depuis la nuit où je suis arrivée complètement chamboulée par la situation et le décalage horaire. Il est grand temps que je l’en remercie.

Novembre

22

Nous sommes un petit groupe à occuper régulièrement la section spéciale des archives. Les premiers jours de mon arrivée parmi eux, j’ai fait l’objet d’une belle collection de regards curieux et de coups d’œil scrutateurs. À présent que le semestre est bien avancé, ils m’acceptent comme une des leurs. On se salue d’un hochement de tête quand on se croise au détour d’un rayon. On respecte l’ordre d’arrivée de chacun et les préférences en matière d’emplacement. C’est bête, mais savoir qu’après les cours, je pourrai venir ici sans avoir à me battre pour une place est une belle source de réconfort. Malgré ce qui se passe à la maison, la bibliothèque reste pour moi un havre de paix, un précieux sanctuaire.

Même Monsieur Baxley avec son air renfrogné et sa soumission militante à la bureaucratie archaïque contribue à ce que je me sente bien, ici.

Comme j’ai besoin d’un autre livre, je m’approche de sa forteresse. Il me tend l’écritoire avec le formulaire avant même que je puisse sortir un stylo.

RAISON DE LA DEMANDE :

Carence en vitamine D.

Ça ne le fait pas sourire, mais je pense qu’il se retient.

Malheureusement, il y a des limites aux fadaises de la famille Tulley que je peux me farcir avant de voir flou. Après une heure de lecture, je fais une pause pour rattraper mon retard sur les convenances royales. Je n’y avais pas pensé, mais c’est Lee, au petit déjeuner, qui m’a rappelé qu’un des effets secondaires de ce bal était les courbettes qui seraient attendues de ma part. J’ai intérêt à prendre un peu de muscles autour des genoux. Je ne suis pas très sûre non plus de mon aisance sur des talons. Ça fait un bail que je ne chausse rien de plus chic que des bottes en cuir.

Quand j’ai réussi à ingurgiter suffisamment de ces informations passionnantes pour une journée, je rends les livres et fais un petit signe de la main à Monsieur Baxley. J’enfile ensuite mon imperméable pour braver les éléments.

L’hiver frappe déjà à la porte et la ville est plus calme maintenant que le temps s’est refroidi. Emmitouflés, les passants se pressent de rentrer chez eux. Pas de mamans ou de nounous stationnées sur le trottoir pour papoter, les touristes estivaux ont disparu depuis longtemps, terminés les food trucks et les vendeurs ambulants. Je sais que pour les Londoniens, c’est pénible, mais les nuages et le voile gris qui recouvrent la ville me plaisent bien. Un peu lugubre, un peu sinistre, c’est le Londres que j’ai toujours imaginé.

Alors que je me demande ce que je vais manger, je reçois un message.

De Nate.

Nate

On déjeune ensemble ?

Je fixe mon portable d’un regard incrédule. La bonne réponse à cette question est bien évidemment non. Mais j’aime trop avoir le cœur brisé.

Moi

Avec plaisir. Je meurs de faim.

Je viens de sortir de la bibliothèque.

Nate

Je suis à dix minutes environ,

je peux venir te chercher ?

De nouveau, la bonne réponse est non. Le pire qui pourrait m’arriver à cet instant, c’est monter à l’arrière de sa moto pour plaquer mon corps contre le sien.

Cette fois, je ne me plante pas.

Moi

On se rejoint. Je t’envoie l’adresse.

Nate

À tout de suite xx

Eh merde. Il m’envoie les fameux x anglais, l’équivalent des bisous cœur. C’est la première fois, je pense.

Émoustillée, je remonte sur le fil de nos maigres conversations pour vérifier. En effet, jamais de bisous avant.

Je me rappelle que ça ne veut absolument rien dire. Même pas la peine d’accorder une seconde à cette pensée.

J’avais envie de retourner dans le restaurant égyptien où Lee m’avait invitée le premier jour, alors je pars dans cette direction tout en envoyant à Nate ma localisation. Je suis déjà installée, un morceau de pita dans la bouche, quand il arrive, complètement ébouriffé d’avoir retiré son casque. Un jean noir moule ses longues jambes et il porte un Henley noir sous sa veste en cuir. Il est tellement sexy qu’il m’éblouit presque. Et je ne suis pas la seule à qui il fait cet effet. Deux filles à une table à côté de la fenêtre semblent subjuguées.

– Merci de m’avoir attendu, ironise-t-il en voyant mon plateau.

Je ne fais même pas semblant d’être désolée.

– Pas de quoi.

Nate va commander au comptoir et revient s’asseoir avec un verre.

– Je pense que Lee travaillait ici.

– Hmm…

Comme j’ai la bouche pleine, je le fais patienter une minute avant de répondre :

– On a déjeuné ici pour mon premier jour de cours.

– Comment ça se passe ?

– Quoi ? La fac ? Sympa.

Il s’appuie contre son dossier, incroyablement cool.

– Et ta pote Joséphine ?

– C’est pour ça que tu m’as invitée à déjeuner ? Tu meurs d’envie de savoir où j’en suis dans mes recherches ?

Il hausse les épaules.

La serveuse nous interrompt un court instant pour déposer la commande de Nate.

– Donc. Histoire de parler et pas parce que je pense vraiment que ça t’intéresse, j’ai rencontré Ben Tulley, si tu veux savoir. Il m’a offert un excellent repas dans un restaurant scandaleusement cher et m’a invitée au bal de fiançailles de la princesse Alexandra.

Les traits de Nate se décomposent.

– Tu es sérieuse ?

– On a partagé la dernière bouteille de blanc du vignoble de sa famille qui sera bientôt vendu.

Je mets dans ma phrase une bonne dose de prétention sarcastique, mais je ne suis pas sûre qu’il saisisse mon détachement. Il a l’air encore plus troublé.

– Tu devrais faire attention à ce type, déclare Nate en dévorant furieusement.

– À qui ? À Ben ?

– Cette famille est un trou noir. Tu ne sauras même pas que tu t’es approchée trop près du précipice avant que ce soit trop tard pour faire marche arrière.

– Merci pour ce conseil fort poétique, mais tant que je suis jeune et célibataire, si un gars sophistiqué veut m’emmener dans une de ses soirées chics, je ne vois pas pourquoi je refuserais.

– Du moment que tu n’es pas assez bête pour tomber amoureuse de lui.

L’accusation me fait d’autant plus mal qu’il avait l’intention de me blesser.

– Je pourrais trouver pire. (Comme des rugbymen australiens ivres pour qui embrasser une fille ne veut strictement rien dire.) Je n’ai pas fait tout ce chemin uniquement pour m’enfermer dans les bibliothèques. Quel mal à chercher un peu d’aventure ? Combien de fois dans ma vie est-ce que je risque de tomber amoureuse d’un lord ?

Pour être complètement honnête, Ben n’est pas mon type d’homme, sans oublier qu’il a huit ans de plus que moi. Mais c’est plus pour le principe. Et le fait que l’attitude méprisante de Nate a éveillé mes instincts combatifs.

– Si tu veux une aventure, viens avec moi en voyage cet été, propose-t-il sur un ton sec.

Je lâche un rire sarcastique.

– Oui, c’est ça. (Ce n’est pas une vraie invitation, alors il ne mérite pas une vraie réponse.) Parce que tu n’en as pas eu assez de me balader dans tout le sud de l’Angleterre.

– Je ne te le proposerais pas si ça me dérangeait.

Et soudain, les yeux sombres de Nate deviennent extraordinairement intenses.

Son élan inattendu me prend de court. Il semble sincère. Et très touchant. Il ne parle pas beaucoup, mais je sais que je peux me fier à ce qu’il dit. C’est rafraîchissant.

Je le regarde dans les yeux.

– Tu ne m’as toujours pas dit pourquoi tu m’as proposé qu’on déjeune ensemble.

Un autre haussement d’épaules. Les mecs devraient recevoir des électrochocs, enfants, pour se débarrasser de ces habitudes exaspérantes.

– Nate.

Il mâche lentement avant de répondre.

– Je ne sais pas pourquoi j’ai proposé. De temps en temps, je pense à toi. Je me demande comment tu vas. Dans une nouvelle ville, tout ça…

Juste quand je pensais que j’avais réussi à contrôler mon rythme cardiaque, il commence à dire des choses pareilles.

– Donc tu voulais prendre de mes nouvelles ? dis-je, ignorant mon traître de cœur.

– Ouais. Enfin non. Bon sang, j’en sais rien ! (Il a l’air perturbé.) Tu es un paradoxe intéressant, lâche-t-il.

– C’est la première fois qu’on me traite de paradoxe.

– Pourtant, c’est ce que tu es. (Il passe une main dans ses cheveux en bataille.) Parfois tu me parais plus mûre que ton âge. Ou peut-être plus expérimentée. Et à d’autres moments, ta jeunesse, ta naïveté…

Il ne termine pas sa phrase.

Je frémis. Naïve ? Il n’a pas tout à fait tort.

Mais il n’a pas entièrement raison non plus.

Il remarque mon expression et esquisse un petit sourire.

– Comme maintenant. Ce regard. D’autres femmes, des femmes plus âgées, feraient en sorte de cacher cette insécurité. Mais pas toi. Tes yeux expriment tout ce que tu penses et ressens.

– Et les tiens, ils ne révèlent rien.

– Oui, on me l’a déjà dit.

Je lui adresse un regard de défi.

– Disons que c’est vrai, je suis jeune, naïve, inexpérimentée, je manque d’assurance, parfois, tout ce que tu dis. Et alors ?

Quelque chose que je n’arrive pas à interpréter traverse son regard.

– Certains mecs pourraient trouver ça attirant. Le besoin de te protéger, de veiller sur toi.

– Certains mecs ?

Il ne réagit pas.

Il commence à m’agacer.

– Sérieux, c’est pire que de vous arracher des dents. D’abord Jack, et maintenant toi.

– Jack ? répète-t-il du tac au tac.

Je regrette aussitôt d’avoir mentionné son nom.

– Rien. Oublie.

– Il se passe quelque chose entre vous ?

– Non. Je ne sais pas. Il est rentré bourré à la maison et il m’a embrassée. Ensuite, il a pris la peine de m’expliquer qu’on devait rester juste des amis, alors je ne sais pas trop ce qu’il en est.

– Il t’a sauté dessus ?

– Pas comme ça. Rien d’agressif. Il est venu me parler et après il est parti. Il est allé se coucher.

J’oublie l’espace d’un instant à qui je parle. Avec le décalage horaire entre Eliza et moi, je n’ai pas encore pu vider mon sac. Et je ne peux pas en parler à mes colocs. Ni à Céleste, qui rapporterait tout à Lee. Si j’étais un peu moins débile, je ne me confierais pas à Nate, mais c’est étrangement facile de lui parler. Ses questions, son écoute…

– Bref, on a eu une discussion et on va faire comme s’il ne s’était jamais rien passé.

Nate a un don pour me transpercer du regard sans prononcer un mot jusqu’à ce que j’en vienne à remettre en question ma propre existence.

– Ça a l’air de te contrarier, dis-je pour briser le silence embarrassant.

Il hausse les épaules.

Je pose mes couverts.

– Et nous ? On est amis ?

– Oui, répond-il, sur ses gardes parce qu’il sent mon changement soudain d’attitude.

– Écoute, je ne savais pas si je devais en parler, mais comme on parle d’un baiser entre amis… voilà, je ne veux pas jouer les briseuses de ménage.

Il prend un air d’une neutralité sidérante. Totalement illisible. Mais maintenant, j’ai compris que cette expression cache un bouleversement intérieur.

– Je ne t’ai pas demandé de le faire, si ? réplique-t-il, crispé.

– Mais tu as essayé de m’embrasser. Et ne me dis pas que tu étais soûl, parce que l’autre, il m’a déjà servi cette excuse.

L’imperceptible tressaillement au coin de sa mâchoire trahit son inconfort.

Quand il reprend enfin la parole, il pèse chaque mot.

– C’était l’humeur du moment. Pas prémédité ni calculé. Et on n’a rien fait.

– Parce qu’on a été interrompus.

– C’était un choix, non ?

Voilà comment il décide de botter en touche. Bon.

– Dis-moi autre chose, ou envoie-moi paître si ça ne me regarde pas. Mais je vous ai vus tous les deux, je l’ai entendue te parler. Et vraiment, je ne comprends pas comment Yvonne et toi, vous êtes ensemble.

Il s’appuie de nouveau sur son dossier et repousse son assiette pour gagner du temps.

– Pourquoi on se met en couple ? On cherche chez l’autre ce qui manque en soi.

Je me tais pour réfléchir à sa réponse. Ça me rappelle une chanson qui dit que l’amour est une façon de se recoudre avec son ancienne moitié, et les relations qui ne marchent pas sont celles où on essaie d’emboîter de force deux parties qui ne forment pas un tout. C’est un peu vrai, mais c’est aussi de la philosophie à deux balles.

– Qu’est-ce qu’elle a qui comble le vide en toi ?

– Yvonne n’est pas compliquée. Elle est indépendante, pas difficile à satisfaire. C’est cette stabilité qui m’attire, j’imagine. (Il s’interrompt un instant.) Même si elle est plus jeune que les filles avec qui je sors d’habitude.

– Elle a vingt-deux ans, non ? Et toi, t’en as quoi, vingt-quatre ?

Il hoche la tête.

– Mais je sors avec des femmes plus âgées.

– De combien ?

– Beaucoup plus âgées, avoue-t-il. Dans la trentaine, voire quarante. Elles se suffisent à elles-mêmes, elles sont construites. Finis les caprices stupides.

– C’est plus une question d’efforts que tu n’as pas envie de déployer qu’un idéal romantique, non ?

– Peut-être. (Nate passe une main dans ses cheveux.) Les femmes avec lesquelles je sors n’attendent rien de moi. Pour Yvonne, c’est pareil. Et j’aime ça.

C’est sans doute l’aveu le plus sincère que j’aie réussi à tirer de Nate à propos de lui-même depuis que je le connais. Un rapide coup d’œil à qui il est vraiment sous cette carapace de mystère. Ce n’est pas tant qu’il essaie de paraître différent de ce qu’il est, mais il est en permanence fuyant et énigmatique. C’est aussi frustrant qu’attirant.

– Tu ne l’aimes pas, dit-il par-dessus son verre.

– Pas du tout, je la connais à peine. Elle est toujours sympa avec moi. Elle a l’air ouverte, intelligente, mais je ne peux pas encore la considérer comme une amie. Et de toute façon, quels que soient mes sentiments pour elle, je respecte les limites. Tu sors avec elle, ce qui fait que tu es à elle. Je le respecte et je ne veux pas me laisser embarquer dans une situation où je n’ai rien à faire. Donc il ne pourra plus y avoir d’humeur du moment entre nous. Ce qui s’est passé au cimetière était mal, et je veux m’assurer que ça ne se reproduira plus.

Nate retrouve son expression impassible.

J’attends qu’il proteste, qu’il argumente, mais il se contente de hocher la tête.

– On est d’accord, alors, dis-je, une main tendue vers lui. C’est une relation strictement platonique. Uniquement académique. Tu es un peu mon stagiaire.

Il esquisse enfin un sourire.

– Amis, lâche-t-il avant de me serrer la main.

Une pensée traverse mon esprit, alors qu’on se lève pour partir, et je ne peux pas m’empêcher d’ajouter :

– S’il te plaît, rends-moi service, mon ami. Ne parle à personne de ce qui est arrivé entre Jack et moi. Pas la peine de bouleverser l’équilibre de la maison, ça ne ferait que compliquer les choses.

– Mes lèvres sont scellées.

Sur le pas de la porte, c’est au tour de Nate de se tourner.

– Et tu sais, notre amitié… Des amis ont le droit de s’écrire ?

Mon cœur s’emballe comme s’il voulait remporter l’or aux Jeux olympiques de gymnastique.

– Ça dépend quoi.

– Salut, comment ça va ? Les cours se passent bien ? Tes recherches avancent ? Tu vois. Un intérêt purement académique.

Il se mordille la lèvre pour ne pas sourire.

– Oui, ça passe.

Je réprime également un sourire, mais pour d’autres raisons.

– Du moment qu’on obéit à la règle d’or de mon père : n’écris rien que tu ne voudrais revoir sur une copie d’écran ou publié en première page d’un journal.

– Bonne règle.

Nos regards se croisent et j’ai beaucoup de mal à détourner les yeux. Je me dépêche d’attraper la poignée.

Nate est plus rapide que moi et il m’ouvre la porte.

– D’accord, Abbey. Je t’écrirai.

23

Je n’ai jamais aimé le shopping. Principalement parce que je déteste essayer des vêtements. Au-delà de l’imbécillité des tailles qui varient d’une marque à l’autre sans aucune logique, on nous a passé une vidéo en sixième sur les fluides organiques, les bactéries et les lumières noires, qui me donne encore des sueurs froides quand j’y repense. Jusqu’à ce jour, je ne peux pas entrer dans une cabine d’essayage et enfiler un jean sans imaginer tous les postérieurs qui s’y sont glissés avant le mien.

La fille dans les toilettes qui jette des regards noirs dans le miroir à celles qui ne se lavent pas les mains, c’est moi.

C’est pourquoi j’ai repoussé pendant des semaines la question de ce que j’allais porter au bal avant de demander à mon père le budget limite autorisé. Je lui ai laissé un message vocal dans la nuit, et le matin une réponse m’attendait avec l’adresse d’un atelier privé.

Lee n’est pas disponible (ce qui tombe bien, parce que je ne suis pas sûre d’être en état de supporter son coaching autoritaire), donc j’offre à Céleste un rameau d’olivier. Elle en profite pour me rappeler qu’avoir choisi son frère plutôt qu’elle pour m’accompagner au bal fait de moi son ennemie jurée. Malgré tout, l’occasion d’aller faire les boutiques est une bonne raison pour observer une trêve.

Dans le taxi en route vers l’appartement de Céleste, je reçois un message de Nate, mon super pote platonique, qui, fidèle à sa parole, m’écrit régulièrement depuis une semaine.

Nate

Hello, comment ça va ?

Et à la fac ?

Je me mords la lèvre pour ne pas sourire. Tellement craquant, ce gars.

Moi

Super, les cours.

Tu basses bien ?

Nate

C’est pas un verbe.

Moi

J’invente des mots.

Un peu comme un créateur de contenu,

mais pour les mots.

Nate

Tu n’avais vraiment pas besoin

de préciser, j’arrive à comprendre

le concept de création de mots.

La conversation ne vole pas très haut, mais on sait tous les deux qu’il ne peut pas en être autrement.

Je range mon portable dans ma poche quand Céleste se glisse sur la banquette arrière.

Ce n’est que lorsque le taxi s’arrête devant notre destination que je comprends que cette expédition n’est pas du tout ce que j’imaginais. On est dans une tout autre dimension, là.

– T’es pas sérieuse ! s’exclame Céleste, en descendant de la voiture dans le centre de Londres. (Elle ouvre de grands yeux devant le panneau sur la porte du vieil immeuble quelconque.) On est chez le copain de ton père.

– C’est l’idée, oui.

Papa s’est surpassé, cette fois.

– Tu vas porter du Sue Lie à un bal royal, lâche Céleste, exaspérée.

Je suis peut-être allergique à la mode (selon les dires de son frère), mais même moi, j’ai entendu parler de Sue Li. Cette styliste habille les plus grands, de Lady Gaga à Harry Styles, en passant par les comédiens du Royal Opera House. La barre est haute.

Céleste pousse un soupir.

– Tu as compris que je te détestais ?

– Si je te prête la robe, on pourra encore être amies ?

Les yeux plissés, elle répond, la mâchoire crispée :

– Tu prends les chaussures qui vont avec, et j’y réfléchirai.

L’entrée est tape-à-l’œil, avec des couleurs et des formes extravagantes qui rappellent l’éclectisme du style tout en contraste de Sue Li. Elle frôle toujours la limite entre le génie et le désastre. Un ouragan dans un service en porcelaine.

– Bienvenue ! nous accueille une femme d’au moins deux mètres dix sans talons, paupières vert néon et boule à zéro.

Elle nous dévisage tour à tour, Céleste et moi.

– Abbey ?

– Enchantée, je réponds, affreusement intimidée. Voici une amie, Céleste.

– Je suis Mori. Alors comme ça, vous avez besoin d’une robe ?

– En effet, mais je n’ai aucune idée de ce qu’il me faut. C’est une première pour moi.

– Quelqu’un s’est fait inviter aux fiançailles d’Alexandra, explique Céleste avec une pointe de venin dans la voix.

– Sue m’a prévenue.

Mori nous fait signe de la suivre vers un escalier étroit.

À l’étage, elle nous conduit jusqu’à une pièce spacieuse où les miroirs et les portants bordent les murs blancs en brique peinte.

– Nous avons procédé à une présélection, annonce Mori.

On nous sert du champagne, tandis que deux autres assistants roulent des portants de robes jusqu’à une estrade.

– Nous avons un rideau pour vous changer, sauf si vous n’êtes pas pudique… commence Mori.

Je me félicite d’avoir pensé à mettre un soutien-gorge assorti à ma culotte.

– Pas besoin de rideau, allons-y ! dis-je en essayant de paraître détendue.

Je ne suis tellement pas à ma place ici et tellement dépassée par tout ce clinquant.

– Tu vas faire les gros titres des journaux people maintenant, commente Céleste alors que je me déshabille et que je laisse mes vêtements à côté d’elle, sur le canapé en velours. Ce ne sera plus trop possible de passer inaperçue après ça.

– Vous pensez qu’une voilette, c’est trop ? Les Anglais aiment bien les chapeaux audacieux, non ?

– Pas pour le soir, répond l’assistant de Mori, sèchement, en sortant la première robe de sa housse.

– Non, mais je sais. Je plaisantais.

Enfin, j’essayais.

– Très drôle, réplique-t-il avec une sorte de sourire douloureux qui ressemble plus à un rictus sarcastique.

Il n’apprécie manifestement pas mon humour. Génial. Je l’imagine déjà au pub raconter, hilare, à ses copains stylistes l’épisode de l’Américaine empotée.

Les gens cool ne me comprennent pas.

On commence par une robe verte à la structure architecturale, dont les pois se dévoilent au creux des plis de la jupe. Avec mes cheveux, le vert est ce qu’on me propose en premier. Et c’est vraiment joli, là, parce que c’est la même teinte que mes yeux. Mais…

– Elle te mange toute crue, déclare Céleste, qui m’examine dans le miroir, la tête légèrement penchée.

– N’est-ce pas ? Si j’avais trente centimètres de plus, peut-être. ( Je me tourne pour vérifier le dos.) Pas sûre que ça aille aux petites, ce style.

Mori réfléchit encore, tirant sur les plis, ajustant la jupe, quand mon portable sonne sur le canapé. Elle voit « Papa » s’afficher à l’écran et me le tend. Son visage apparaît quand je réponds à son appel en visio.

– Comment tu trouves ? dis-je, le téléphone dirigé vers la robe. C’est la première.

– Le vert te va toujours super bien, répond-il, visiblement à l’arrière de la maison, à côté du brasero. Je vois que tu apprécies l’endroit.

– C’est génial, papa. Merci.

– Merci, papa, lance Céleste.

Je tourne le téléphone pour qu’elle le salue.

– Tu es avec qui ? Une de tes colocs ?

Et soudain, une idée vraiment débile me traverse la tête. Un instinct dégénéré qui prend le pas sur mon intelligence et le contrôle de ma bouche, me laissant spectatrice impuissante de mon corps.

– Dis bonjour à Jamie, papa.

Le regard affolé de Céleste croise le mien, et je vois le moment où elle comprend.

L’attirer dans mon faisceau de mensonges est une ruse ignoble. J’ai honte de moi dès la première seconde.

– Sue va bien s’occuper de toi, promet papa alors que je rends le téléphone à Céleste pour enfiler la robe suivante.

– Comment la connaissez-vous ? demande Céleste.

Il rit.

– C’est une histoire drôle. Je te l’ai déjà racontée, Abbey ?

Trois paires de mains me tripotent pour m’aider à m’habiller.

– Je ne crois pas.

– C’était le soir de l’incendie chez Gibson. Un after des Grammy organisé par un ponte de Sony Music à Malibu. J’avais à peu près ton âge. Je venais de décrocher trois prix, ce soir-là, et je me sentais carrément invincible. La maison était remplie à craquer de rock stars, d’hommes d’affaires et de gonzesses à moitié nues. La musique tonitrue tellement fort qu’on nous entend probablement à Van Nuys. Et soudain, des hurlements retentissent, assez forts pour couvrir les notes endiablées. Les invités commencent par regarder autour d’eux, et rapidement, ils se ruent vers les portes. Ils sautent par les fenêtres. Et alors on comprend…

– Quoi ? demande Céleste, avec un signe de tête approbateur à ma robe bleu et jaune à col rond et plongeant. C’était quoi ?

– On sent de la fumée. Quand on sort, le ciel est rouge vif. Des cendres nous tombent sur la tête, le feu est à quelques centaines de mètres à peine de la maison, il remonte la colline et se dirige droit vers nous. Personne n’a ses clés de voiture parce que les voituriers se sont carapatés dès les premières sirènes. Ce sont des centaines de clés qu’on trouve éparpillées dans l’allée. On en ramasse au hasard et appuie sur le bip pour trouver la Porsche qui correspond.

Céleste écarquille les yeux.

– C’est effrayant. Vous faites quoi ?

La robe est jolie, mais je n’ai pas le coup de cœur. Elle me paraît un peu trop avant-gardiste pour un bal royal. Les yeux plissés de Mori me confirment que ce n’est pas la bonne. On me la retire pour m’en enfiler une autre.

– Mon pote Scout nous trouve et nous crie : « On doit bouger d’ici, mec. » Mais on est tellement torchés qu’on ne sait pas où on est et par où aller. Alors Bobby grimpe sur le muret autour du jardin et crie : « Eh, les voisins ont une piscine ! »

– Sérieux, papa ?

Parfois, ça me paraît complètement dingue que mon père ait vécu assez longtemps pour me concevoir.

– On saute par-dessus le mur et on plonge tout en regardant les flammes avancer vers la maison. Et alors, cette vieille Japonaise furieuse arrive avec ses deux chiens enragés. Elle nous hurle dessus : « Eh, débiles, montez dans la Range Rover si vous voulez survivre ! »

– Sue Li vous a sauvés d’un feu de forêt ? s’étonne Céleste, amusée. Cette femme est un super-héros !

– On passe la nuit sur la plage avec la moitié de Malibu. Il y a un milliardaire qui est prêt à nous emmener au large sur son yacht si l’incendie dépasse la route. Des mecs sont là avec leurs chevaux, leurs chèvres et même leurs zèbres miniatures dans l’eau, parce que la chaleur est insupportable.

Céleste rit.

– Sans vouloir te vexer, Abbey, ton père est cinglé !

Et je comprends maintenant, alors que j’entre dans ma troisième robe, pourquoi je mens à mon père. Pourquoi je m’enfonce dans un gouffre où je finirai inévitablement par me noyer.

Je veux écrire mes propres histoires.

Je veux moi aussi me retrouver à défier la mort et m’en sortir grâce à un truc de dingue.

Ne rien savoir de ce qui m’attend, en réchapper de justesse.

Flirter avec le danger, danser avec le destin.

J’ai passé toute ma vie à raconter les anecdotes de quelqu’un d’autre sans même y avoir participé, à emprunter les expériences et les sensations qui ne m’ont jamais appartenu. Et maintenant, je suis à sec.

Alors c’est pour ça que je m’accroche à mon mensonge. Parce que rentrer à la maison n’est pas une option. J’aime ma vie à Londres, j’aime mes amis et mes colocataires et j’aime les possibilités qui s’offrent à moi. Je ne peux pas retourner chez mon père, à nos soirées macaronis fromage.

Même si ça me vaut une conversation pénible plus tard, au moins j’aurai des souvenirs.

Je reprends le portable pour montrer à papa la robe qui avait attiré mon regard, même quand je l’ai vue sur le portant. Rouge et blanche, elle a des lignes anguleuses très marquées, mais elle est ajustée là où il faut, comme si c’était mon corps qu’elle attendait sur son cintre. Avec tout de même quarante centimètres de tissu en trop en bas.

– Qu’est-ce que tu en penses ? Elle me plaît beaucoup.

– Tu seras renversante dans n’importe laquelle. Je suis sûr que tu vas beaucoup t’amuser. Jamie t’accompagne ?

Céleste me décoche un regard noir.

– S’il te plaît, ne l’encourage pas. Elle va recommencer.

– Choisis n’importe laquelle de ces robes. Si tu trouves des chaussures, un sac à main ou un accessoire, prends aussi. Sue me doit un service, dit-il avec un clin d’œil.

– Vraiment ?

– Je te raconterai une autre fois. N’oublie pas de saluer la reine Margaret pour moi.

– Bon sang, papa !

– Quoi ? La reine et moi, c’est de l’histoire ancienne. J’ai donné un concert privé au palais pendant les vacances, une année, et on a passé des heures ensuite à manger des gâteaux et à parler de James Brown et Billie Holiday. Les plus grands de l’époque. Les gens ne le savent pas, mais Maggie adore le rock américain.

Céleste me regarde avec de grands yeux.

– Je vais devoir écrire un livre, après ça, déclare-t-elle.

– Celle-là ! s’exclame Mori en admirant mon reflet dans la glace.

Elle joue avec mes cheveux, les retire de mes épaules pour dégager le décolleté.

– On peut ajouter quelques bijoux, mais pas trop. La robe se suffit à elle-même. Ne chargeons pas.

J’imagine alors celle que je deviendrai. Une page blanche apparaît dans le miroir devant, la première page d’une nouvelle histoire. Avec la robe adaptée et un billet pour un bal royal, tout est possible.

Je souris à mon reflet.

– C’est parfait.

24

Une voiture attend dans la rue à dix-neuf heures pétantes.

À dix-neuf heures huit, je trépigne devant la porte dans ma robe et mes talons, mon sac à main pendu à mon poignet, mes cheveux couverts d’assez de spray pour résister à un ouragan de force quatre.

Lee descend l’escalier, se fige, se rappelle encore autre chose qu’il a oublié, remonte les marches pour la cinquième fois.

– C’est un TOC ? je demande à Jamie qui, appuyé contre l’escalier, affiche un air amusé.

– Il y a deux ans, pour son anniversaire, Céleste lui a offert des billets au premier rang pour le concert d’Adèle. Il a raté la première heure du spectacle à cause d’un bouton sur le menton.

Jamie s’interrompt pour éternuer et projeter sur moi un mélange de morve et des noix de cajou qu’il mastiquait.

– Oh, S’il te plaît, Jamie. T’es dégueulasse ! ( J’espère que ses fluides organiques ne maculent pas ma robe maintenant.) J’en peux plus de ta morve. Ça fait une semaine que je ne vois que ça.

– Désolé.

Il s’essuie le nez avec sa manche et renifle plusieurs fois.

– C’est allergique, je te dis.

La porte s’ouvre sur moi, m’aplatissant pratiquement contre le mur. Jack apparaît alors, ne tenant aucun compte de moi et de la résistance que je déploie pour ne pas me laisser écrabouiller.

– Vous savez qu’il y a un type louche dans une voiture noire dehors ?

Jamie lui adresse un petit hochement de tête.

– Regarde qui tu écrases, mec.

Jack jette un coup d’œil de l’autre côté de la porte et me découvre plaquée contre le mur.

– Qu’est-ce que tu fiches là ?

– Je passe le temps, dis-je, sarcastique.

– Ça y est, je suis prêt, annonce Lee en descendant les marches quatre à quatre dans son smoking saphir. Pour de vrai, cette fois.

– Tu es sûr que tu as bien taillé tous tes poils de nez ? se moque Jamie avec un petit sourire narquois, en avalant une autre noix de cajou.

Lee le contourne pour glisser ses pieds dans des mocassins en cuir verni.

– Ce n’est pas un truc que je risque d’oublier.

– Tu as l’air différente, commente tout bas Jack, tandis que Lee et Jamie continuent à se chambrer. (Ses yeux bleus se promènent sur ma robe, la source principale du changement.) Je veux dire, tu es jolie comme ça. Vraiment jolie.

– Merci.

Depuis que nous avons décidé que le baiser n’avait jamais existé (c’est-à-dire qu’il l’a décidé, lui), les choses sont redevenues normales entre nous. Plus ou moins. Mon corps n’a pas encore reçu le message envoyé par mon cerveau que Jack et moi entretenons une relation exclusivement platonique. Mes nerfs réagissent encore au moindre compliment. Des contacts anodins, comme son épaule contre la mienne, me font systématiquement de l’effet.

– Tiens, prends une photo, demande Lee en passant son portable à Jack avant de se placer à côté de moi pour poser devant l’objectif. La prochaine fois que tu me verras, ce sera en visio depuis un yacht sur la côte amalfitaine avec mon nouveau petit ami riche.

– J’espère que tous tes rêves se réaliseront, plaisante Jamie en ajustant le nœud papillon de Lee.

– Merci, mon cœur, lance ce dernier après avoir récupéré son téléphone pour jeter un coup d’œil à l’heure. Très bien, on a assez traîné, mon futur mari risque d’être déjà parti.

– Tu la surveilles, d’accord ? demande Jack en me désignant d’un signe de tête. Évite-lui les embrouilles, hein ? Qu’elle ne fasse pas s’effondrer la monarchie.

Je lui décoche un regard faussement agacé.

– Je ne ferais jamais ça. Pas exprès en tout cas.

– Dépêchons-nous !

Lee m’attrape par le bras pour m’entraîner vers le taxi. Une fois en route, mon escorte laisse échapper un profond soupir.

– Je vais me faire dessus.

Je le gratifie d’un petit sourire avant de répondre :

– Canneberge.

– Pardon ?

– Si l’un de nous deux est en détresse ou veut simplement s’enfuir pour une raison ou une autre, le mot de code, c’est canneberge.

– Bon plan. Ça me plaît. Et si l’un de nous a besoin de planter l’autre…

– Pamplemousse.

– Compris.

Il passe le reste du trajet à me rappeler les convenances et le protocole : comment me tenir dans la file de réception royale et comment me comporter si je croise une tête couronnée pendant la soirée. On fait tout ce qu’il faut pour parer aux imprévus. La règle numéro un quand je ne sais pas quoi faire, c’est regarder ce que font les autres.

Non loin de Notting Hill, on tombe dans un embouteillage de limousines et de berlines de luxe qui attendent de traverser les grilles du palais de Kensington. Les spectateurs et les photographes s’agglutinent derrière les barricades de la police. Les caméras de télé sont prêtes à filmer les arrivées. Lee descend légèrement sa vitre pour regarder les hélicoptères au-dessus de nos têtes.

– C’est surréaliste, je marmonne pour moi-même.

– Un petit calmant pour les nerfs sensibles ? propose-t-il en sortant de sa veste une flasque en métal.

Je secoue la tête. Je risque de vomir avant même qu’on sorte du taxi.

Quand j’étais petite, peut-être une année ou deux après que ma mère m’avait abandonnée, mon père m’a emmenée au People’s Choice Award. Je pense que c’était une des membres de son équipe de com qui avait eu la merveilleuse idée de me présenter au public pour donner de mon père l’image d’un bon père. On me voit sur les photos dans ma petite robe rose, le visage peinturluré de maquillage, qui pose avec des célébrités que je n’aurais pu reconnaître que si elles avaient été sur Nickelodeon. Ce dont je me souviens surtout, c’est le temps infini passé debout, l’ennui et le réveil à l’arrière d’une limousine avec l’attachée de presse qui regardait True Blood sur son iPad en attendant que mon père sorte de la soirée dans laquelle il faisait la fête jusqu’aux petites heures du matin.

Ce ne sera sans doute pas pareil.

Après ce qui me semble une bonne heure, nous arrivons à notre destination et sortons du taxi pour être accompagnés vers le palais. Nous traversons les couloirs splendides, les contrôles de sécurité, les formalités et, enfin, entrons dans la salle de bal où des centaines de convives élégants boivent du champagne en mangeant des petits-fours. Sur une scène, un orchestre de dix musiciens joue des chansons pop actuelles. Je me sens toute petite sous le haut plafond peint, les portraits à la peinture à huile et les papiers peints hors de prix.

– Pince-moi, murmure Lee. ( Je m’exécute aussitôt.) Je n’arrive pas à croire qu’on est ici. Mes parents ne pourront même pas l’imaginer. (Lee s’émerveille de tous les détails extravagants.) Céleste ne me parlera plus jamais.

– Désolée.

– Ça valait la peine, répond-il avec un clin d’œil.

Lors de ma première balade à Londres pour aller au campus, un type m’a donné un dépliant pour visiter Kensington. Maintenant, je suis là, de l’autre côté des cordes en velours, et j’aperçois Elton John dans la foule. Je ne peux m’empêcher de penser que mon père aurait attiré toute l’attention sur lui, s’il avait été là. Une guitare se serait matérialisée de nulle part et on l’aurait supplié de jouer un morceau. Ce n’est même pas parce qu’il est célèbre mais parce qu’il dégage cette énergie. Tout le monde se concentre autour de Gunner Bly, c’est son magnétisme.

Moi, j’ai l’impression que je me ratatine. Que je disparais dans ma robe, que je me fonds dans le décor. Je ne comprends plus trop comment j’ai échoué ici, où je ne suis clairement pas à ma place.

Lee me donne un petit coup de coude.

– Celle-là, là-bas ? L’année dernière, elle a défoncé la porte d’un magasin de bonbons avec sa Rolls-Royce. (Il fait un petit signe discret par-dessus son épaule.) Ce gars-là ? ( Je regarde de l’autre côté de la pièce.) C’est un descendant de Napoléon. Il a brièvement gouverné une petite ville de Suède avant d’être accusé d’avoir importé de la viande de cheval en la faisant passer pour de l’élan.

– Abbey ? m’interpelle Benjamin Tulley en s’approchant de nous, dans un smoking d’une élégance remarquable.

Aussi charmant que toujours, il me prend la main pour y déposer un léger baiser.

– Cette robe est renversante, si vous me permettez.

– Oh, vous savez… ( Je virevolte légèrement en faisant gonfler la jupe parce que c’est l’occasion ou jamais de me mettre en avant, habillée en princesse.) C’est juste une petite babiole que j’avais chez moi.

– Je n’en doute pas, réplique Ben avec le même sourire complice que j’avais vu pour la première fois pendant notre déjeuner et qui m’avait complètement désarmée.

Il se tourne ensuite vers Lee.

– Ben, se présente-t-il.

– Lee. Merci pour l’invitation.

– Je vous en prie, répond Ben, légèrement plus tendu. Heureux de rencontrer un ami d’Abbey.

Il n’en a pas l’air du tout. Son expression est tellement crispée que j’ai peur qu’il se brise en mille morceaux.

– Dites-nous un peu, ce type là-bas, commence Lee en montrant le sosie de David Beckham en jeune. Ce ne serait pas Colin Hartness ?

Ben regarde dans la direction indiquée.

– Le boxeur olympique ? Oui, je pense. C’est un bon ami du prince John depuis l’armée.

– Je vois. (Lee lisse sa veste, avant de se pencher pour m’embrasser la joue.) Ne m’attends pas, ma chérie.

Il file aussitôt pour se glisser dans la conversation autour de Hartness, nous plantant sur place, Ben et moi.

– Mon colocataire, dis-je en guise d’explication. Il m’a menacée de m’assassiner si je ne l’amenais pas. Maintenant, je me demande si j’ai bien fait de le lâcher dans cette fête.

– Ah, je vois. Je craignais de devoir tenir la chandelle.

Ben se rapproche de moi en s’emparant de deux flûtes de champagne sur un plateau. Il m’en tend une.

Je réprime un éclat de rire à l’idée que Ben me pensait en couple avec Lee.

– Non, ce n’est pas du tout le cas. Lee a des objectifs plus ambitieux. Il cherche à se marier. Ce soir, si possible.

Ben retrouve son sourire.

– Je le soutiens dans son entreprise.

Je prends une gorgée de champagne et j’ai du mal à m’en remettre. C’est comme si j’en goûtais pour la première fois. Tout ce que j’ai bu avant était de la pisse de chat, de l’eau d’égout. À partir de maintenant, je ne prendrai plus que ça. J’en verserai sur mes céréales. Je ferai cuire mes pâtes dedans. Je m’en ferai des transfusions sanguines. Je comprends enfin d’où vient la fascination.

– C’est bon ? demande Ben.

– Vous autres, Britanniques, vous nous avez caché ça ? Pas étonnant que les Français aient inventé la guillotine.

Il secoue la tête en riant.

– Voilà même pas dix minutes que la Ricaine est là et, déjà, elle manigance une violente insurrection.

– Commencez à planifier votre fuite, dis-je avec un sourire.

– Avant que je ne perde la tête, m’accorderez-vous cette danse ?

Il tend son bras.

C’est le genre d’instant qui reste pour toujours gravé dans la mémoire. En le vivant, on sait qu’il ne se reproduira plus jamais, alors autant en profiter au maximum.

25

Ben m’escorte sur la piste de danse après avoir déposé nos flûtes de champagne sur le plateau d’un serveur. Des visages vaguement familiers et particulièrement séduisants se déhanchent au rythme d’un rock vieux de vingt ans. Il glisse délicatement ma main dans la sienne et pose son autre main dans mon dos. J’imagine la professeure qui frappe les doigts du petit Ben de six ans avec une règle jusqu’à ce qu’il soit plus léger qu’un papillon.

– Pourquoi cette grimace ? demande-t-il.

– Je n’ai jamais dansé comme ça. Pas bien en tout cas.

C’est bien plus intimidant qu’un bal de fin d’année.

Ses yeux marron s’adoucissent.

– Vous vous débrouillez très bien.

– Passons un marché, d’accord ? Je promets de ne pas verrouiller les portes et mettre le feu au rideau, si vous m’évitez de me ridiculiser.

Il rit.

– Je ferai de mon mieux. Pour l’Angleterre.

Après une strophe ou deux, je commence à me sentir plus à l’aise. Ben est un excellent danseur, fluide. À la deuxième chanson, je ne me regarde même plus, trop occupée à écouter les ragots que Ben m’expose sur les invités. La star de télé-réalité britannique qui était à l’école avec le marié et dont le père sort maintenant avec son ex. La cousine germaine de la reine, dont le mari, à ce qu’on vient d’apprendre, a passé les trois derniers étés sur l’île privée d’un milliardaire allemand pour s’adonner à des plaisirs que la morale réprouve.

– Nous sommes tous au bord de la faillite, d’un scandale sexuel ou les deux, explique Ben avec beaucoup d’autodérision.

– Hier soir, je n’ai rien fait de plus que me laver les cheveux et regarder la télé. Un petit scandale croustillant, ça me changerait.

– Je vous en prie, allez voir mes avocats jeudi prochain, si vous voulez bien. Vous pourrez peut-être m’expliquer pourquoi je les paie pour qu’ils me disent que je suis fauché.

Quelque temps plus tard, Lee nous retrouve sur la piste de danse. Il ouvre de grands yeux brillants. Ce qu’il vient d’apprendre lui brûle les lèvres.

– Puis-je vous l’emprunter ?

Ben recule.

– Bien sûr. Je vais essayer de trouver les toilettes. Ils en ont au moins quatre-vingts ici, à ce qu’on m’a dit.

Lee prend la place de Ben, et me serre tout contre lui en enveloppant ma taille avec son bras. Ses pas sont plus rapides et dynamiques. Il déborde d’énergie.

– Tu t’amuses bien, on dirait ?

– Je suis amoureux.

– C’était rapide. Tu as déjà fixé une date avec Colin ?

– Le boxeur ? s’indigne Lee. Quelle horreur ! Non, je suis amoureux d’Éric.

– Pauvre Colin. Il était mignon.

– Et on a partagé un moment délicieux dans un des quatre-vingts w.-c. Mais je ne pourrais pas supporter cet accent toute ma vie. Et après, ma chère Abbey, j’ai rencontré Éric, lâche-t-il sur un ton presque lubrique. Sa famille construit des yachts.

– C’est tout ce que tu as toujours voulu.

– OK, je sais, je peux passer pour quelqu’un de terriblement superficiel. Il a d’autres qualités. Il adore le jazz et les documentaires sur la nature.

Ce pour quoi Lee n’a jamais manifesté aucun intérêt.

– Si ça te rend heureux.

– Et toi ? demande-t-il alors qu’on se trémousse sur la piste. Devrais-je commencer à t’appeler Lady Tulley ?

– Sûrement pas. Ben est super, mais ce n’est pas un rencard. C’est presque un rendez-vous d’affaires, plutôt.

Lee soulève un sourcil.

– Quoi ?

– Eh, je suis ravi de profiter de ton nouveau contact, ne te méprends pas. Mais ce genre d’hommes n’invitent pas de séduisantes jeunes femmes à ce genre de soirées pour faire les devoirs.

– J’entends ce que tu dis. Et dans d’autres circonstances, je te donnerais raison. Mais je pense qu’il a vraiment envie d’en apprendre plus sur sa famille.

– Peut-être. Dans le cas contraire, on canneberge et je déclencherai l’alarme incendie.

Ben revient avec deux nouvelles flûtes de champagne.

– Puis-je vous interrompre un moment, Abbey ? Je voudrais vous présenter quelqu’un. Venez aussi, Lee, si vous voulez.

Quand j’accepte le champagne de sa main, Ben renifle et se frotte le nez. Bon sang, ces allergies en Angleterre, ce n’est pas rien. Jamie se mouche depuis une semaine. Apparemment, il n’est pas le seul.

– Prêt pour un peu de mondanité ? dis-je à Lee en lui offrant mon bras.

– Toujours.

Après plusieurs verres de champagne, je suis assez détendue pour commencer à m’amuser. Ben nous présente ses amis, des nobles et un couple de présentateurs de télé que je fais semblant de reconnaître parce que c’est hyper gênant de dire à une célébrité que vous n’avez jamais entendu parler d’elle. Lee les charme tous. Il est parfaitement dans son élément, assez à l’aise pour plaisanter et flirter. Et pourtant, son regard retourne constamment vers Éric, et il part le retrouver quand Ben m’invite de nouveau sur la piste de danse après le dîner.

– Alors, ça valait la peine ? demande Ben alors que l’orchestre joue une ballade.

– Ce soir ? Absolument ! Je ne l’oublierai jamais.

– Ces événements finissent par lasser. Ils deviennent plus une obligation qu’une occasion.

Il me regarde dans les yeux.

– Vous m’avez sauvé la soirée.

– Je suis contente d’avoir pu être utile.

Les premières notes des violons résonnent dans mes oreilles quand les musiciens entament la nouvelle chanson. Je la reconnais tout de suite et mes joues s’embrasent. Ben sourit de ma gêne.

– Je la connais, celle-là. C’est quoi le titre, déjà ? demande-t-il, les yeux plissés, amusé par mon embarras. Ça parle de moulin à vent.

– Jamais entendu, je réponds, mine de rien.

– Je suis sûr que la salle sera ravie de vous entendre chanter si vous voulez bien aller devant le micro, lance-t-il, ravi de se moquer de moi.

– La Convention de Genève m’interdit de chanter.

Je me dégage pour m’enfuir de la piste de danse, mais il est plus rapide que moi et me rattrape à temps.

– Ne partez pas. Le refrain, c’est la meilleure partie.

Je brandis ma flûte vide.

– J’ai besoin de me resservir.

Il capitule et me suit alors que je tente d’arrêter un serveur. Ben a plus de succès que moi. Il attrape sans difficulté deux flûtes de champagne pour lui et moi.

– Et pour tout vous dire, j’ai des nouvelles pour vous.

– Vous me l’avez caché jusqu’à maintenant, dis-je sur un ton accusateur. Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

– Pourquoi ne pas en parler dans un endroit un peu plus intime ? propose-t-il en me tendant son bras. Allons prendre un peu l’air, si vous voulez bien ?

On se faufile non sans mal entre les robes bouffantes et les épées de cérémonie qui pendent à la taille des hommes en uniforme. Ben nous entraîne à travers les couloirs déserts plongés dans le silence, jusqu’à une alcôve isolée à l’extérieur de la salle de bal.

– J’ai récupéré les lettres d’un détective privé que Lawrence avait engagé pour retrouver Robert quelques années après sa disparition, me révèle Ben, content de lui. Même s’il ne pouvait pas le garantir, il soupçonnait Robert de s’être enfui en Irlande pour vivre sous une autre identité.

– Il n’est pas mort. Je le savais.

– Après avoir interrogé des proches de Robert, le détective a conclu que Robert avait voulu échapper à un mariage organisé avec une princesse. Il était apparemment amoureux de quelqu’un d’autre.

– Joséphine. C’est certain ! (Mon esprit est en ébullition. C’est une nouvelle incroyable.) Mais ça ne nous dit toujours pas si elle est partie en Irlande avec Robert ou sur le Victoria avec William.

– C’est très romantique dans les deux cas, non ?

– Je trouve plutôt ça tragique. Dans un scénario, elle a embarqué sur le navire, pour commencer une nouvelle vie en Amérique avec l’homme qu’elle aimait et qui abandonnait tout pour elle, et a péri dans un terrible naufrage. Dans l’autre, elle s’est enfuie avec Robert, mais pour un exil définitif. Pas facile à vivre.

– Toute tragédie est empreinte de romantisme, vous ne trouvez pas ? Les deux sont intrinsèquement liés. Qu’est-ce que l’amour sans la menace d’une perte imminente ? Nous donnons notre âme à l’autre, alors que le seul dénouement possible est le chagrin. Pour l’un des deux, au moins.

– Vous avez peut-être raison. La fin de la vie est inévitablement la mort. Mais voir toute existence comme fondamentalement tragique est selon moi une conception bien lugubre de la réalité. Est-ce qu’une pincée de sel dans une dose de sucre gâche forcément le gâteau ? Je ne pense pas.

Ben me regarde avec une expression étrange avant de réduire la distance entre nous de quelques centimètres.

Je me mords la lèvre, dérangée par sa proximité.

– Quoi ?

– Vous êtes passionnée, lâche-t-il tout doucement.

– C’est une façon gentille de dire que je suis soûlante ? dis-je en riant. Désolée, je m’emporte facilement sur le sujet.

– Ne vous excusez surtout pas, c’est contagieux. Dans le bon sens. C’est pour ça que j’étais tellement emballé à notre première rencontre. Vous m’avez conquis.

Il s’avance davantage, la tête légèrement penchée. Imperceptiblement.

Mes genoux flanchent, autant de le sentir si près de moi qu’à cause de tout le champagne que j’ai bu. Me voyant chanceler, Ben pose une main sur ma hanche.

Je sens la chaleur de sa main à travers ma robe.

– Ne tombez pas, lâche-t-il. Vous allez abîmer votre jolie robe.

Je déglutis, la gorge désespérément sèche, tandis que mon cœur tambourine dans ma poitrine tel un cheval lancé au galop. Peut-être que je ne suis pas nerveuse, juste excitée. Je ne peux pas nier que Ben Tulley me plaît. Il est hyper charmant et j’adore son sens de l’humour.

Et pourquoi suis-je venue à Londres, si ce n’est pour vivre des aventures, avoir mes propres histoires à raconter ?

Apparemment, j’en suis à la partie où le prince charmant a envie de m’embrasser pendant le bal.

– Vos lèvres sont splendides, me complimente Ben, concentré sur ma bouche. Cette couleur que vous avez choisie est envoûtante.

– Oh, je ne porte pas de rouge à lèvres. C’est juste du gloss transparent.

Cette remarque me vaut une sorte de grondement de sa part.

– Bon sang, Abbey Bly. Je ne pense pas que vous soyez consciente de l’effet que vous faites aux gens.

Il m’attire contre lui, approche ses lèvres des miennes et…

– Lord Tulley ! retentit une voix suraiguë.

On se sépare avant que nos bouches aient eu le temps de se rencontrer.

Presque aussitôt, une vague de soulagement m’envahit. Parce que même si la soirée est magique, je ne suis pas le genre de filles qui sortent avec des hommes plus âgés dans des bals royaux. Céleste aurait peut-être sauté sur l’occasion, mais elle n’a aucun problème à avoir un petit ami de plus de quarante ans. C’est sûr, Ben n’a pas quarante ans. Vingt-sept, ce n’est pas si vieux, mais il a près de dix ans d’expérience de plus que moi. Et tandis que moi, j’aime temporiser, Ben me semble plutôt pressé.

Alors quand son assistante avance vers nous sur ses talons impossiblement hauts, je lui suis reconnaissante de cette interruption.

– Abbey, bonjour, me salue Sophie avec un sourire crispé.

Dans son éblouissante robe bleu marine en satin, elle s’est fait une coiffure sophistiquée, ses cheveux noirs s’entremêlant en une tresse compliquée dans la nuque. Tout dans son apparence est fluide. Même si elle ne fait pas partie de la noblesse, elle semble parfaitement à sa place parmi tous ces convives, alors que moi, je ne sais pas ce que je fais ici.

– Bonjour, dis-je en triturant le bracelet tennis en diamant que m’a prêté Sue Li. Ravie de vous revoir.

– Pareil, répond-elle sur un ton sec qui prouve qu’elle ne le pense absolument pas. (Elle se tourne vers Ben, toujours aussi crispée.) Je suis désolée, je dois vous accaparer quelques instants, Ben. Lord Fulton vous cherche. Il aimerait vous toucher deux mots.

– Comme s’il savait se limiter à deux mots ! Je ne connais personne qui déblatère autant que notre cher Lord Fulton.

– C’est important, insiste Sophie. Il vous attend.

Le regard qu’elle lui décoche est menaçant et chargé d’avertissement. Je la comprends. Elle vient d’interrompre son patron qui s’apprêtait à embrasser une étudiante. Elle imagine sans doute les gros titres des tabloïds qu’elle a évités in extremis.

Après un instant, Ben capitule.

– Alors, je suppose que je dois y aller. (Elle tend la main vers son bras, mais il l’arrête.) Donnez-moi encore une minute, demande-t-il avant de se tourner vers moi. Pour terminer notre conversation… je n’ai pas eu le temps d’éplucher tous les papiers, mais notre personnel nous les fait livrer en ville. Je ferai de mon mieux pour examiner le reste et vous prévenir si je trouve des informations utiles. Nous pourrons peut-être nous retrouver pour dîner, dans ce cas.

– Volontiers, dis-je sur un ton léger, m’efforçant de ne pas regarder Sophie.

– J’ai un voyage d’affaires à Ibiza le mois prochain. Je serai absent pour un certain temps. Mais après, je serai heureux de vous retrouver.

– Parfait. Avec plaisir. ( Je trouve enfin le courage d’affronter le regard de Sophie.) Je vais chercher mon colocataire.

Alors que je me sauve rapidement, j’entends leurs murmures dans mon dos. Sophie tente de parler tout bas, mais l’acoustique ici est incroyable. Pas étonnant que mon père aimait se produire dans ce palais.

– C’est une adolescente, vous avez perdu la tête, gronde Sophie.

– Mêlez-vous de vos affaires.

– Benjamin…

– Non, ça suffit. Je vous autorise beaucoup de libertés, mais vous devez vous rappeler qui est votre patron, ma chère.

Oh là là.

Je hâte le pas, même si je redoute de trébucher sur ma jupe et de m’étaler par terre.

Je pense que c’est le moment de la soirée où je dois me coller à Lee si je veux éviter un incident diplomatique.

*
*     *

Seulement Lee a d’autres projets. La dernière fois que je le vois, il m’embrasse sur la joue en me chuchotant pamplemousse à l’oreille avant de monter dans une limousine avec Éric. Ben et quelques-uns de ses amis parlent d’un after quand le bal touche à sa fin et que les invités commencent à prendre congé. Je suis épuisée et pressée de mettre mes ampoules dans de la glace. Et de toute façon, je doute que Sophie voie d’un bon œil qu’une adolescente prolonge la soirée avec son patron.

Ben me propose sa voiture pour m’emmener à la maison, mais il n’arrive pas à trouver son portable et il est sans doute trop éméché pour gérer la logistique. Je profite de ce qu’il part aux toilettes pour m’éclipser. Le gentil réceptionniste à l’accueil me commande alors un taxi.

La maison est vide quand je reviens à Notting Hill et que je retire enfin ma robe pour enfiler mon pyjama. Je me détache les cheveux, me démaquille et m’installe sur le canapé pour regarder la télé. Mes chaussures ont laissé de profondes marques rouges douloureuses sur mes pieds.

Une pub de site de rencontre me fait penser à Jack. C’est sans doute comme ça qu’il occupe sa soirée.

Je me relève, cherchant à me convaincre que l’idée que Jack soit en train de prendre du bon temps ne me donne pas envie de mettre le feu à un petit village.

Alors que j’hésite à aller finir les restes dans le frigo, je reçois un message.

Nate

Nate : T’es réveillée ?

26

Il est plus de minuit. Selon Eliza, on entre dans une zone délicate. Mais Nate est barman, alors peut-être qu’il sort tout juste de son travail.

Mes doigts tremblent légèrement quand je réponds.

Moi

Oui. Je viens de rentrer.

Nate

Je peux passer ?

Moi

Avec plaisir. Les gars ne sont pas là.

Nate

À tout de suite.

Je ne sais pas ce qui m’a pris d’ajouter cette précision. Quelle importance que je sois seule ? Pourquoi Nate aurait besoin de le savoir ?

Je fais vraiment n’importe quoi.

Je vais quand même me brosser les dents, me coiffer et enfiler un jean et un tee-shirt avant que Nate arrive. Il semble très mécontent, alors je l’emmène dans ma chambre quand il me dit qu’il a besoin de me parler.

– Désolé de débarquer si tard, lâche-t-il, grincheux. Je viens du travail.

– J’avais compris. Qu’est-ce qui se passe ?

Inquiète, je m’assois sur ma chaise de bureau, pendant qu’il fait les cent pas, ses mains dans les cheveux, au comble de la nervosité. Son jean et son tee-shirt noirs, combinés à sa barbe de quelques jours qui ombrage sa mâchoire, lui donnent un aspect menaçant. Ce type est d’une sensualité renversante.

– Est-ce que j’imagine des choses ? demande-t-il en se figeant une seconde pour me regarder, avant de reprendre son va-et-vient.

– Tu parles de…

– Toi et moi. Ce qui se passe entre nous.

Oh.

– Je t’écris plus que j’écris à Yvonne, grommelle-t-il comme je ne réponds pas. Qu’est-ce que ça veut dire ?

– Je ne sais pas si je peux répondre à cette question.

– Tu as cinq ans de moins que moi. C’est trop jeune, non ?

Je ne l’ai jamais vu exprimer autant d’émotions. Même s’il reste encore dans la retenue, cette démonstration prouve une frustration de longue date.

– Trop jeune pour quoi ?

– Tu le sais très bien.

– Oui, d’accord. ( Je me sens rougir. On a dépassé le stade où je pouvais faire mine de ne pas comprendre.) Je ne sais pas quoi te dire. Je suis dans une position délicate… Je parle d’Yvonne.

– Oui, exactement, confirme-t-il. (Nate se détourne, fait encore quelques pas.) Théoriquement, en tout cas. Si on reste dans l’hypothétique.

Je me lève. Sa nervosité est contagieuse et je me mets à arpenter la chambre, moi aussi.

– Tu me demandes si tu me plais ? C’est ce que tu es venu entendre ?

Il me répond avec un regard enflammé.

– Euh… oui. C’est sûr, tu me plais.

Pour ma défense, ce sont les trop nombreuses flûtes de champagne qui contrôlent mes cordes vocales.

Je m’arrête au pied de mon lit.

– Mais on en a déjà parlé.

Nate s’approche.

– Oui.

– Parce que tu as une petite amie.

Il s’approche encore.

– Oui.

– On s’est mis d’accord.

Il se plante tout près de moi.

– En effet.

Il pose ses deux mains chaudes sur mes joues. Son visage descend vers le mien et je retiens mon souffle. Il est tellement beau que mon cœur se déchaîne.

J’ai envie de lui sauter dessus. De l’attraper et lui dire Dépêche-toi, si tu as envie de moi, prends-moi. Libère-moi de cette torture.

Mais je ne le fais pas.

– On ne peut pas, Nate.

Je me dégage et m’éloigne. Je ne peux pas me faire confiance si je suis trop près de lui parce que j’en ai trop envie. J’ai trop envie de lui. Depuis le premier jour où je l’ai vu dans les lumières bon marché du pub où il jouait. Mais flasher sur un gars déjà pris, ce n’est pas grave, c’est inoffensif.

Passer à l’acte, c’est autre chose.

– Je suis désolée. Je ne veux pas être ce genre de fille.

– Je ne suis pas amoureux d’Yvonne, réplique-t-il sur un ton qui trahit sa douleur.

Ça ne rend pas les choses plus faciles. Ça les empire même.

– Mais tu es quand même avec elle.

Je ne peux réprimer la pointe d’agacement qui teinte ma voix. Ce type est tellement frustrant.

– Tant que tu seras en couple, je ne veux pas me mettre entre vous.

Nate est la tentation incarnée, et la seule solution pour moi de résister à cette tentation est de m’extraire de cette relation. Même si pour ça, je dois perdre un ami.

Parce que, franchement, c’est quoi cette amitié, si on finit toujours par se sauter dessus à chaque rencontre ?

Il passe de nouveau ses mains dans ses cheveux.

– Tu veux que je choisisse, lâche-t-il platement.

– Non, je ne te demande rien. Je te dis juste ce qu’il en est pour moi. Rien n’a changé. Je ne cherche pas à piquer le mec d’une autre femme. Et honnêtement ? Je n’ai pas particulièrement envie de sortir avec un mec qui essaie de me la jouer à l’envers.

Il ne réagit pas. Comme le gamin au fond de la classe qui essaie de disparaître quand la maîtresse l’interroge. Nate le fuyant. Ce qui est une raison de plus pour que je ne le regrette pas un instant.

Un grondement finit par s’échapper de sa gorge.

– Je n’essaie pas de te la jouer à l’envers. Yvonne et moi, on a une relation sans prise de tête. Et s’il y a vraiment un truc entre nous deux, on ne devrait pas s’en assurer ?

L’attirance est si puissante que j’ai l’impression d’avoir un aimant devant moi. Je m’imagine soudain lui entourer la taille, à l’arrière de sa moto qui nous emmènerait quelque part où personne ne pourrait nous trouver. On irait se cacher. Ce serait si facile d’être égoïste.

Mais je ne suis pas comme ça.

– Non, on ne devrait pas. Parce que c’est dégueulasse, ce que tu lui fais. Mon conseil d’amie : réfléchis d’abord à ce que tu veux. Ne l’entraîne pas avec toi, pour lui faire mal plus tard. ( Je secoue la tête.) Et on ne devrait plus s’écrire, je pense. Même pas pour se parler du temps qu’il fait.

– Abbey…

– Faut que tu y ailles, Nate.

Ce n’est pas du tout ce que j’attendais, mais j’en ai assez de lui tenir la main, le temps qu’il traverse sa crise de cœur. J’aime bien Nate, il m’attire. Mais je n’aime pas jouer les figurantes dans la vie de gens que je connais à peine. Et la dernière chose que je voudrais, c’est être le bouche-trou ou le plan B de quelqu’un. Je mérite mieux que ça.

*
*     *

Céleste

Ça te dit un petit déjeuner ?

Je me réveille le lendemain matin avec le ventre qui gargouille et une proposition de petit déjeuner. Et à mon grand soulagement, je n’ai pas la gueule de bois. Après tout le champagne que j’ai bu à la soirée, j’aurais dû souffrir de nausée et de migraine.

Apparemment, la culture britannique en matière d’alcool me réussit. Pas sûr que ce soit une bonne chose.

Comme je suis affamée, je réponds tout de suite à Céleste et on se donne rendez-vous dans un tout petit café à quelques pâtés de maisons de l’appartement. Après une douche rapide, je me mets en route, surprise par la douceur du temps et l’absence de pluie. C’est une journée de novembre dégagée.

Le café est bondé quand j’arrive. Il y a la queue pour y entrer, mais Céleste m’a écrit d’entrer directement. À l’intérieur, je scrute rapidement les clients avant de la trouver sur une banquette de l’autre côté de la salle. Je commence à lui parler avant même d’être avec elle.

– Je suis si heureuse que tu m’aies écrit. Je crois que je n’ai jamais eu aussi faim de toute ma vie… ( Je m’interromps quand je remarque Yvonne en face d’elle.) Oh, Yvonne, je ne t’avais pas vue.

Génial. J’aurais bien voulu être prévenue.

Je tente de cacher mon malaise. Parce que, franchement, Céleste n’avait aucun moyen de savoir qu’Yvonne est la dernière personne que j’aurais eu envie de voir ce matin.

– Bonjour, ma chérie.

Céleste se rapproche du mur pour me laisser la place de m’asseoir à côté d’elle. Dans son pull rouge avec son écharpe en soie à carreaux, elle a l’air, comme toujours, d’une ballerine top model.

Yvonne, en revanche, est habillée de façon très décontractée, aujourd’hui. Pas de tenue chic ou de coiffure sophistiquée, juste une chemise large à manches longues et un serre-tête blanc sur ses cheveux blonds pour dégager son visage au naturel. Elle est toujours aussi jolie, bien sûr, mais moins intimidante.

– Alors, il paraît que tu as passé une sacrée soirée, commente Yvonne avec son ton pète-sec habituel.

Je flanche un peu.

Bon sang.

Est-ce que Nate lui a dit qu’il était passé à l’appartement, hier soir ? Pourquoi…

– Tu roules des pelles aux lords à des bals royaux, maintenant ? demande Céleste.

Je déglutis, soulagée.

– Oh.

Mais comment…

– Attends. Qui vous a dit que je l’avais embrassé ? Parce que c’est faux.

– Mon frère. Il m’a écrit il y a une heure pour m’informer qu’il épouse un propriétaire de yacht et que toi, tu vas devenir la future Lady Tulley.

– Évidemment, dis-je en soupirant.

Un serveur surmené vient prendre nos commandes, même si on n’a pas encore eu le temps de consulter le menu. Il se plante à côté de notre table, débordant d’impatience, tandis qu’on se dépêche de choisir. Cet endroit est visiblement si populaire que les clients y sont traités sans ménagement.

Quand il est reparti, je raconte le bal aux filles, précisant bien que je n’ai roulé de pelle à personne. J’avoue tout de même :

– C’est vrai qu’à un moment, il était sur le point de m’embrasser. Mais son assistante nous a interrompus.

– Sa dresseuse, tu veux dire. La pauvre, j’imagine qu’une partie de son job consiste à veiller à ce qu’il ne baisse pas son pantalon.

– Mais non, Ben n’est pas si terrible, dis-je en m’emparant de la tasse de café qu’un autre serveur hyperactif place brusquement devant moi. ( Je le remercie avant de continuer.) Selon moi, sa réputation de coureur est très exagérée.

– Désolée, Abbey, mais il la mérite amplement, proteste Yvonne, tout à fait sérieuse. C’est un véritable goujat. Il apparaît tous les deux jours dans les tabloïds après s’être affiché dans une situation compromettante.

Je hausse les épaules.

– En tant que fille d’un homme qu’on voyait régulièrement dans les magazines, je suis bien placée pour savoir que la moitié de ce qui est écrit dans ces torchons est faux.

– Certainement, mais Yvonne n’a pas tort, intervient Céleste, ses doigts autour de sa tasse de café. Les Tulley riment avec débauche. En tout cas, je suis ravie que tu aies passé un bon moment. (Elle me décoche un regard ronchon.) Et je suppose que tu as bien fait d’emmener Lee, il n’a pas arrêté d’en parler.

– Je ne pense même pas qu’il soit rentré hier soir. En tout cas, je ne l’ai pas entendu.

Nos plats arrivent en un temps record, et je me jette sur mon toast à l’avocat, oubliant mes bonnes manières. Mes deux amies se montrent bien moins voraces. Céleste prend son temps pour étaler de la confiture sur ses tartines et Yvonne picore ses œufs brouillés.

– Qu’est-ce que tu as fait, toi, hier soir ?

J’interroge Céleste entre deux bouchées.

– Roberto est passé dîner en amoureux. Il m’a apporté un vin délicieux. On a bu et on s’est envoyés en l’air sur le sol du salon.

Yvonne lève les yeux au ciel.

– T’es sérieuse ! Notre Roberto, si prude, ailleurs que dans un lit ?

– Dingue, hein ?

Je fais glisser mon toast avec un peu de café, amusée par Céleste.

– Tu ne m’avais jamais dit que Roberto était prude. Il l’est ?

Je n’ai pas encore eu la chance de rencontrer son amant et mécène de quarante-trois ans. Lee m’a dit que Céleste aimait garder ses petits amis pour elle. Selon lui, elle n’en a jamais amené un chez leurs parents.

– Il est… réservé, finit-elle par répondre. Plutôt plan-plan, je dirais.

– Tu dirais ? répète Yvonne en riant.

– D’accord, d’accord. Il est dans la retenue, disons, concède Céleste en souriant. Sa position préférée, c’est le missionnaire, toujours dans un lit, et le sexe oral, je lui fais uniquement quand il est allongé. Il ne sort jamais aucun son. Ce qui est agaçant à la longue.

– Nate n’est pas très expressif non plus, surtout quand je lui fais une fellation, lâche Yvonne avec un petit haussement d’épaules. Ce n’est pas si rare.

Je ressens une pointe de jalousie en l’imaginant à genoux devant Nate.

Et aussitôt, c’est la culpabilité qui prend le relais quand je repense à la nuit dernière dans ma chambre, quand il m’a demandé s’il y avait vraiment quelque chose entre nous.

La nausée à laquelle j’avais échappé ce matin me saisit. J’avale un peu de café en espérant qu’aucune des deux n’aura remarqué mon changement d’humeur.

Heureusement, on ne peut pas s’éterniser ici. À peine a-t-on enfourné notre dernière bouchée qu’un serveur nous tend l’addition et nous invite à partir. On se sépare sur le trottoir. Je rentre à l’appartement, me rappelant que je n’ai absolument rien fait de mal avec Nate.

Je lui ai dit que je n’avais pas l’intention de jouer les roues de secours, je lui ai demandé qu’on arrête de s’écrire. J’espère qu’il aura compris le message. Arrête déjà de me torturer avec ton côté mauvais garçon irrésistible, mec. Et continue à te faire sucer en silence par ta petite amie, mais laisse-moi en dehors de tout ça.

De retour dans l’appart, je tombe sur Jamie dans le couloir, à l’étage.

– Salut, Jamie. Une question, tu fais du bruit quand on te fait une pipe ?

– Un véritable vacarme. Tu veux essayer ?

– Euh… non merci.

Je l’entends ricaner dans l’escalier.

Je passe le reste de la journée à regarder mes séries préférées, et je dîne tôt avec Jamie parce que Jack est sorti avec ses copains du rugby et que Lee n’est toujours pas rentré. Je me demande si je devrais m’inquiéter que Lord Éric le retienne enchaîné à sa baignoire pour lui voler un rein, mais chaque fois que je lui envoie un message, il m’assure que tout va bien. Il est au paradis, même, si j’en crois les dernières nouvelles.

Ça me fait bizarre de passer tout le week-end sans lui. Je ne m’étais pas rendu compte que sa présence m’était devenue tellement cruciale. C’est mon meilleur ami ici.

Vers midi, le dimanche, je suis toujours dans mes vêtements d’intérieur, au lit, à bouquiner, quand on tape doucement à ma porte.

– Abbs ? retentit la voix de Jack.

– Oui ?

Il entre, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt noir à manches longues qui épouse sa large poitrine.

– Ça te dit un petit tour ?

Je plisse le nez.

– Un petit tour ?

– Oui, à la campagne. J’ai emprunté la voiture d’un copain. C’est une vieille bagnole, même si on la cabosse un peu, il ne remarquera rien.

– Tu as emprunté une voiture pour moi ?

– Je t’ai entendue dire à Jamie hier que tu avais envie d’en louer une pour conduire un peu, et ça m’a rappelé que je t’avais promis de t’emmener.

Il hausse les épaules.

– Je préfère que tu le fasses avec moi qu’avec Jamie. J’ai l’impression que je serai meilleur pour te garder en vie. Alors ?

Je n’ose pas y croire.

– Vraiment ?

– Si tu en as envie.

Je me redresse. Ça fait des mois qu’il me promet de m’accompagner pour que je conduise de l’autre côté de la route. J’avais perdu espoir.

– Oh là là. Bien sûr que j’en ai envie ! ( Je pose mon ordinateur sur la table de chevet.) Allons nous balader.

Jack m’adresse son petit sourire craquant qui me rend toute chose.

– On se retrouve en bas.

27

Quand on démarre, dix minutes plus tard, j’éprouve une pointe d’appréhension parce que le trajet risque d’être long et gênant si on ne trouve rien à se dire. Nos conversations manquent de fluidité depuis quelque temps. Je ne donnerai jamais à Lee la satisfaction de l’admettre, mais il a raison. Taquiner les frontières de la relation de colocataires ne peut qu’affecter l’amitié. D’où l’importance de l’unique règle de la maison.

Je me creuse les méninges pour trouver des sujets neutres qui ne risquent pas de déraper quand il prend la parole en premier.

– J’ai parlé à mon frère Charlie, hier. Noah s’est disputé avec sa petite amie.

– La petite amie que tu n’aimes pas ?

– Bree. Noah a débarqué chez Charlie après la dispute et il n’a plus bougé depuis.

Je souris.

– Ta mère a dû faire péter le champagne.

– Charlie a pris son portable pendant qu’il dormait pour bloquer le numéro de Bree, ajoute Jack en riant. Il était sur le point d’effacer toutes les photos d’elle sur son Instagram, mais Noah l’a chopé.

– Tu sais ce que vous devez faire ?

Il me jette un regard en coin alors qu’il s’engage sur l’autoroute.

– Quoi ?

– Vous devez lui présenter quelqu’un sur-le-champ, pour lui faire oublier l’autre. Pour qu’il se rappelle ce qu’était la vie avant elle.

– Une nouvelle copine. Plus sexy et moins cinglée.

– Mieux encore, une ex. Celle qui est partie, par exemple. Rien ne change plus les idées que la nostalgie.

– Je vais transmettre à l’équipe, promet Jack, amusé. Shannon va adorer jouer les entremetteuses.

– Comment va le reste du clan Campbell ? La semaine dernière, tu m’as dit que ton frère Oliver avait sa compétition de surf, non ?

– Oui. Il avait peur de ne pas pouvoir payer les frais d’inscription et euh… ( Jack se concentre sur la voiture devant lui.) Un sponsor a débarqué de nulle part et lui a offert le reste de la somme. Il va aussi couvrir les frais de voyage et d’hôtel. Maman est soulagée. Elle se sent toujours super mal quand elle ne peut pas aider.

– Oh, c’est dur.

– Oui, confirme-t-il avant de se rembrunir légèrement. On ne roule pas sur l’or. C’était toujours un peu serré chez nous, quand j’étais petit. Même avant la mort de papa, on n’avait pas grand-chose.

– J’imagine qu’avec cinq enfants, ça ne devait pas être facile.

– Non, pas facile. Mais ils ont fait de leur mieux. Et maman continue.

Le reste du trajet se passe tout aussi agréablement. On discute de sa famille et de mon père. De mes cours et de ses entraînements de rugby. Sa compagnie est tellement naturelle, on s’entend vraiment bien.

Après quatre-vingt-dix minutes, au sud de Londres, il se gare au milieu de nulle part pour me laisser le volant. Ici, il n’y a plus que des routes de campagne à deux voies, couvertes de feuilles mortes. Des kilomètres de collines marron et de murs en pierre.

Depuis le siège passager, il me regarde ajuster les rétroviseurs.

– Tu te souviens, lance-t-il. Le panneau rouge avec le mot Stop…

– Accélérez et foncez dedans ! C’est ça ?

Jack resserre sa ceinture de sécurité.

– Essaie de rester entre les lignes et ne fonce dans rien.

À vrai dire, je suis un peu nerveuse, alors je roule sous la limite de vitesse autorisée, le temps de retrouver mes sensations. Visiblement terrorisé, Jack allume la radio pour essayer de se distraire un peu et se détendre. Jusqu’à ce que j’arrive à une intersection avec des panneaux stop dans tous les sens.

– Celui qui vient de droite a la priorité.

Mais c’est trop tard, j’appuie déjà sur l’accélérateur.

– Non, celui de droite ! À droite !

J’enfonce la pédale de frein, ce qui nous projette en avant. On se retrouve nez à nez avec un autre véhicule au milieu du carrefour. L’autre type se défoule sur son adorable klaxon anglais.

– Désolée, dis-je à bout de souffle. Je pensais qu’on avait la priorité.

– Oh, bon sang. C’était une mauvaise idée.

Une main sur les yeux, Jack s’enfonce sur son siège jusqu’à ce qu’on ait quitté l’intersection.

– Allons. Tu ne vas pas me dire que c’était plus effrayant que la fois où tu t’es battu avec un kangourou à sept ans ?

Il me décoche un regard sévère.

– Je regrette déjà.

Si ce n’était pas encore complètement le cas, c’est sûr que ça le devient quand je m’engage dans mon premier rond-point.

– Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, meuf ! hurle-t-il, les deux mains sur le tableau de bord et le pied sur le plancher de la voiture comme s’il pouvait faire quelque chose. Tu vises l’autre voiture, en fait ?

Un rire nerveux s’échappe de ma poitrine quand on finit par s’en sortir en vie.

– Oups.

– Bon Dieu d’Américains !

Toute sa vie vient de défiler devant ses yeux et c’est dans un cri de soulagement qu’il l’exprime :

– Vous avez un pète au casque.

– Quoi ? Je ne fais pas exprès, c’est eux qui conduisent du mauvais côté de la route !

Après un moment, il semble résigné, parce que plus aucune de mes petites erreurs de conduite ne le fait réagir. Il se détend même assez pour me raconter le jour où ses frères l’ont laissé dériver en pleine mer pendant presque une heure parce qu’il avait dit à sa mère où ils cachaient leurs cigarettes.

– Tu avais quel âge ?

– Douze ans, je pense, répond-il, comme si être abandonné en mer, c’était normal, un passage obligé de l’enfance.

Un peu comme apprendre à faire du vélo, la routine.

– Ils t’ont laissé nager sur place dans l’océan ?

– Non, j’avais ma planche. Le copain de Noah a sorti le bateau de ses parents en mer, et on nageait tous autour. Je flottais sur ma planche avec une corde attachée à la poupe. Sans que je m’en rende compte, ils l’ont détachée. Ils ont tourné autour de moi. Ils voulaient que je les supplie. Jamais de la vie ! J’étais là, allez vous faire voir, je rentrerai en ramant. Alors ils m’ont laissé.

– Sans vouloir te vexer, tes frères sont nuls.

Il hausse les épaules en souriant.

– Ça arrive. Mais je pense qu’ils t’aimeraient bien. Tu te fondrais bien dans le groupe.

– Ah oui ? je réponds, mine de rien.

– Oui, confirme-t-il en riant. Tu es aussi cinglée qu’eux.

On s’arrête dans un petit village pour déjeuner. À une table près de la fenêtre, je regarde les passants et le vieillard qui nourrit les corbeaux à un arrêt de bus. Le vendeur de la supérette sort de sa boutique pour le rabrouer et disperser les oiseaux à sa porte avec un journal. Sans se laisser impressionner, le vieil homme continue à jeter des noisettes qu’il tire de son sac en papier.

– Et Joséphine ? demande Jack en mordant dans son sandwich au rosbif.

Je pousse un soupir abattu.

– J’espérais que l’idée de Ben sur la fugue de Robert en Irlande me donnerait un peu de grain à moudre, c’est un indice hyper important, mais je n’ai rien trouvé de nouveau. Si la piste irlandaise est vraie, alors son secret n’a jamais été trahi.

– Mince, c’est tout ? Encore une fausse piste ?

– Je vais quand même devoir rendre un devoir pour mon cours, alors il va falloir que je me concentre sur les autres Tulley. À moins que Ben me trouve autre chose, Joséphine restera hors d’atteinte pour toujours.

Le tableau se trouve désormais au musée de Rye, offert par la collection Abbey Bly, mais il continue à me narguer, amusé par mes tentatives infructueuses pour percer son mystère.

– À propos de Ben Tulley… ( Jack prend un ton léger, mais la crispation de sa mâchoire le trahit.) Comment était le bal ?

– Sympa. Je suis contente d’y être allée, mais je ne ferais pas ça tous les week-ends. Derrière la couche de vernis dont se parent les célébrités et la noblesse, c’est juste une fête guindée avec des chaussures qui font mal aux pieds.

– Il n’a pas… commence Jack avant de s’interrompre pour changer d’angle. Tu le sens bien, ce Tulley ?

– Oui, pourquoi pas ?

– On raconte des trucs sur lui.

– Tout ce que les gens racontent n’est pas forcément vrai.

Il fronce les sourcils.

– On trouve des photos compromettantes de lui partout sur Internet.

Je soulève un sourcil.

– Pourquoi tu ne me poses pas la vraie question que tu veux me poser ? Est-ce que je suis sortie avec Lord Tulley, c’est ça ?

– Ce n’est pas ce que je voulais te demander, s’obstine-t-il.

– Ouais, c’est ça.

Il n’en démord pas.

– Pas du tout. Cette famille, c’est un ramassis de brebis galeuses. Je voulais juste m’assurer qu’il n’avait pas tenté quelque chose.

– Et si oui ?

Jack plisse les yeux.

– Ah oui ?

J’éclate de rire.

– Non, mais sérieux, Jack, demande !

– Ça ne me regarde pas.

Il est tellement exaspérant, parfois. Je me redresse et lui adresse un regard suffisant.

– Puisque tu meurs d’envie de savoir, on s’est presque embrassés, mais on a été interrompus.

Jack serre encore la mâchoire.

– Quoi ? Tu ne me fais pas de leçon ?

– Tu en veux une ?

– Pas spécialement. Parce que je n’ai rien fait de mal.

Je repousse le reste de mon sandwich. J’ai perdu l’appétit.

– Tulley a près de dix ans de plus que toi, tu en as conscience ?

– Oui, Jack. Je sais compter.

Il m’étudie un long moment avant de s’essuyer les mains et de jeter sa serviette en boule dans son assiette.

– Prête à repartir ?

– Oui.

Je prends les clés de la voiture sur la table avant qu’il ne les attrape.

Dans le minuscule parking, je les agite devant son nez.

– Tu les veux ? Je te les rends si tu me dis la vérité.

– Sur quoi ?

– Qu’est-ce que ça peut te faire qu’il se passe quelque chose entre Ben Tulley et moi ? Sincèrement, Jack ? Pourquoi ça te perturbe autant ?

28

Appuyée contre la portière du conducteur de la voiture, j’attends qu’il réponde. Il ne se presse pas, mettant ma patience à rude épreuve, et finit par pousser un soupir de reddition.

– Je suis un peu protecteur, c’est tout.

Alors ce mot, protecteur. Nate a dit quelque chose qui y ressemblait pendant notre déjeuner. Il a reconnu que je réveillais chez lui un instinct de protection. Est-ce que je fais vraiment cet effet aux gens ? Pourquoi ? Je me suis toujours considérée comme quelqu’un de fort et indépendant, pas une sorte de demoiselle en détresse. Je me demande ce qu’ils voient en moi, tous les deux.

– Je me fais du souci pour toi, OK ? Tu n’es pas le genre de filles qui embrassent des gars de dix ans plus vieux qu’elle.

– Qu’est-ce que tu en sais ? ( Je lui adresse un regard de défi.) Les femmes sortent tout le temps avec des mecs plus âgés, dis-je. Le petit ami de Céleste a quarante-trois ans.

– Tu n’es pas Céleste.

La lueur d’inquiétude dans ses yeux déclenche en moi une vague de frustration qui se manifeste par un grognement étouffé.

– Alors je suis qui ? Parce que, parfois, je me pose la question. Tu n’as pas compris ? C’est pour ça que je suis ici. Je veux vivre des expériences. Je veux embrasser des lords. Et je n’ai besoin ni de leçons ni de protecteurs. J’ai déjà mon père qui fait tout pour m’empêcher de quitter la maison. Ne fais pas comme lui. Si tu veux protéger quelqu’un, va surveiller Lee un jour ou deux, je n’ai pas besoin de ça, moi. (Ses lèvres esquissent un petit sourire.) Quoi ?

Jack s’appuie sur la voiture à côté de moi, les mains dans les poches de son manteau. Il se tourne très légèrement vers moi.

– Tu es mignonne quand tu t’énerves.

– Je ne m’énerve pas.

– Tu es quand même mignonne.

Et ça recommence. Les picotements dans mes doigts, les papillons dans mon ventre. Je dois me concentrer sur ma respiration parce que, tout à coup, elle me paraît tonitruante. L’énergie qui circule entre nous est si puissante qu’elle prend vie en bandes de couleurs et de lumière. Je déteste éprouver toutes ces sensations quand il est proche de moi et les regretter quand il n’est plus là.

– Ne dis pas ça si tu ne le penses pas.

– Qu’est-ce que j’ai fait ? demande-t-il, innocent.

– Tu es sérieux ?

Il est insupportable.

– Tu le fais exprès, ce n’est pas possible. Pour que je réagisse.

– Je fais quoi ?

Jack fait toujours cette grimace, comme s’il souriait de sa propre espièglerie. Si ce n’était pas aussi sexy, je la lui ferais ravaler. Les gars craquants qui savent qu’ils sont craquants sont les pires.

– Arrête un peu.

– Tu fronces le nez et retrousses les lèvres quand tu es en colère. J’adore ça.

– D’accord, alors arrête. (Mais je n’arrive pas à rester sérieuse et ça ne fait que l’encourager.) Tu es incorrigible, tu sais ?

– C’est grave ?

– Oui.

Non.

– Je déteste ça.

Je ne déteste vraiment pas.

– C’est affreux.

Son sourire s’élargit.

– Quelle menteuse !

Et à cet instant, je comprends pourquoi j’aime autant sa compagnie. Jack fait ressortir chez moi mon côté joueur, ridicule, rieur. Il me fait me sentir jeune. Bien sûr, je suis jeune, je le sais, mais c’est rarement comme ça que je me sens.

À cinq ans, j’étais une petite adulte qui accompagnait son père à des soirées de remise de prix et qui a vite compris que c’était elle la plus mûre des deux. Et soudain, je ne l’étais plus. Papa a pris sa retraite, et alors c’est lui qui est devenu l’adulte. Du jour au lendemain, ma vie s’est retrouvée barricadée. Il ne voulait pas que je sorte, que je fasse la fête, que j’aie des petits amis. Et il n’est toujours pas très fan de l’idée. Depuis que je suis entrée dans l’adolescence, il projette sur moi les peurs et les regrets de son passé et de ses choix de vie discutables.

Donc voilà. C’est rare pour moi de me sentir jeune, insouciante et libre comme les autres filles de mon âge, pour qui c’est une évidence. Jack m’aide à vivre tout ça pleinement. Notre amitié est légère, je suis joyeuse quand on est ensemble.

Et inévitablement, ça provoque chez moi un déferlement d’envies impossibles à réprimer.

Il me suffit de plonger dans ses yeux d’un bleu trouble pour savoir qu’il partage ce désir.

Jack me regarde avec une étincelle d’anticipation qui nous enveloppe comme une bulle. Je sais avant de le faire que je vais le regretter. Mais je m’en moque.

Je l’embrasse.

C’est moi qui décide. Parce que c’est comme ça que je le sens, et quoi qu’il puisse dire plus tard, je sais qu’il est sincère sur le moment. Il me rend mon baiser avec intensité, empressement et insistance. Comme s’il savait que j’ai attendu des semaines pour une autre chance de le goûter.

Il pousse un petit grognement étouffé et m’embrasse plus fougueusement encore.

Je fonds dans ses bras. Mes mains se posent sur ses larges épaules pour l’attirer contre moi. Il me presse contre la portière, sa langue caressant la mienne.

– Tu me rends fou, lâche-t-il avant de reprendre le baiser, encore plus assoiffé.

Je sens son excitation sur mon bas-ventre et je ne peux m’empêcher de remuer les hanches. À peine. Mais ça suffit à lui faire pousser un autre grognement. J’avale ce son délicieux avec un autre baiser endiablé parce que j’ai besoin de sentir sa langue taquiner follement la mienne.

Embrasser Jack est totalement naturel.

Mais c’est déjà terminé.

– Bon sang ! (Il recule en se mordant la lèvre.) Je perds toute ma volonté avec toi.

– C’est mal ?

Mon cœur bat la chamade, mes genoux menacent de me lâcher.

– Je n’en sais plus rien, répond-il d’une voix grave. Je ne sais pas. Rien n’a changé, Abbs.

– C’est-à-dire ?

– Je suis toujours nul pour les relations. Je ne veux toujours pas compromettre ce qu’on a, toi et moi. Tu es une de mes meilleures amies. Je ne veux pas perdre ça.

– Ce n’est pas obligé.

Je perçois une pointe d’autocritique dans son petit rire sans joie.

– C’est ce qui arrive toujours. Quand tu es avec une fille, les règles changent du tout au tout. Et moi, je n’arrive jamais à les respecter. (Avant que je puisse protester, il enchaîne directement.) Et de toute façon, on a déjà dit qu’on ne voulait pas casser la dynamique de la coloc.

Et voilà qu’il parle de nouveau pour moi. Mais au fond, je sais qu’il a raison. Si on se met ensemble, ça explosera l’équilibre de la maison. Ce serait trop pratique. Sortir avec un gars qui dort dans le même couloir, c’est un peu comme emménager ensemble directement. Et de là à se marier, il n’y a qu’un pas. On sait d’avance comment ça finit : vite et mal.

Du moins, c’est ce que je me dis pour supporter que Jack Campbell me rejette une nouvelle fois.

– OK, dis-je avec un petit rire. On se retrouverait mariés et divorcés au bout de six semaines. Grand max.

– Exact. Et les avocats coûtent une fortune.

– Ça deviendrait trop moche. Évidemment, c’est moi qui aurais la garde de Lee et de la maison.

– Évidemment, confirme Jack en ouvrant la portière.

On entre tous les deux dans la voiture.

– Toi, tu aurais Jamie, dis-je alors qu’il démarre. Mais séparer les gosses, ce n’est pas bon pour leur développement.

– Il faut penser aux enfants.

Et nous voilà redevenus de simples amis.

*
*     *

Quand nous revenons à Notting Hill pour le dîner, j’aperçois une créature étrange à notre fenêtre. Je lance un regard à Jack pour m’assurer que lui aussi a vu la forme orange, derrière le rideau qui remue. Ses sourcils blond foncé se soulèvent, me confirmant que je n’ai pas eu d’hallucination. Quand on entre, la boule de poils détale à travers le couloir.

– Qu’est-ce que c’est ? demande Jack. Un furet ?

– Je ne pense pas que les furets soient orange.

Nous nous déchaussons et accrochons nos manteaux, avant d’entrer dans le salon.

– Il y a quelqu’un ? appelle Jack.

Pas de réponse.

J’avance tout doucement, penchée pour regarder sous les meubles. Sous le canapé, deux yeux étincelants brillent dans ma direction. Un petit corps est ratatiné dans l’ombre.

– Je le vois.

Je m’allonge par terre.

– Je ne ferais pas ça à ta place, lance Lee depuis l’embrasure de la porte derrière nous.

Après tout un week-end sans lui, c’est un soulagement d’entendre sa voix. Quand je tourne la tête, c’est d’abord le bandage sur sa main que je vois.

– Il est féroce, avertit Lee.

– Je vais chercher un balai pour le déloger, propose Jack.

– Quoi ? Non ! Ce n’est pas une bête errante, je l’ai adopté. Il s’appelle Hugh.

– T’es sérieux, mec ? T’es tombé sur la tête ?

Toujours allongée sur le tapis, j’essaie de faire sortir Hugh, le chat féroce, de sous le canapé. Il me regarde fixement

– Faut lui donner sa chance. La fille du refuge a dit qu’il a besoin de s’acclimater à son environnement.

– Mec, tu es devenu complètement fou si tu penses qu’on va le garder !

La porte d’entrée s’ouvre, et maintenant c’est Jamie qui se plante sur le seuil du salon pour assister à cette joute silencieuse entre ce chat et moi. La situation est déjà assez humiliante, pas question que je cède en premier.

– Qu’est-ce qui se passe ici ? demande Jamie, curieux.

– Il nous a rapporté un chat, répond Jack, exaspéré.

Sa colère soudaine me surprend.

– Vraiment ? Quand est-ce qu’on a parlé de prendre un animal domestique ?

– Exactement, gronde Jack.

– C’est vrai, j’aurais dû vous en parler d’abord, admet Lee, inhabituellement penaud. C’était sur un coup de tête.

– Quoi ? demande Jack. Tu t’es perdu et tu as atterri dans un refuge animalier ? Mec, voyons ! Ce truc ne peut pas rester.

Jamie s’agenouille devant le canapé.

– Pas très câlin, hein ?

Je me tourne pour lui sourire.

– Incompris, peut-être, dis-je, un sourire aux lèvres.

– Une de mes tantes adore les chats, elle dit que dès qu’on arrête d’y faire attention, ils commencent à s’intéresser à vous.

– Hmm, d’accord, je vais essayer.

On se lève tous les deux. Je m’assois sur le canapé, les jambes relevées.

– Je ne peux pas le rapporter au refuge, lance Lee qui continue à se disputer avec Jack sur le sort de Hugh. Laisse-lui sa chance.

– Je me fiche de savoir où tu l’as récupéré, tu ne peux pas nous imposer un animal sans nous demander notre avis.

– Sérieux, mec, intervient Jamie.

– Je ne comprends juste pas pourquoi tu as rapporté un chat, dis-je, sincèrement curieuse.

– Oh bon sang, j’ai compris.

Jack se prend la tête entre les mains et lâche un énorme juron. Il se tourne vers lui pour le fusiller du regard.

– Laisse-moi deviner. Ton nouveau petit ami adore les chats ?

Je fronce le nez.

– Attends. C’est à cause du lord du bal ?

– Oh non, mec. Tu n’as pas fait ça.

Jamie lève les mains au ciel, avant de s’écrouler dans le fauteuil.

– Tu ne pouvais pas lui acheter des fleurs ?

– Il fait toujours ça, m’explique Jack, furieux. Céleste dit qu’il est… comment elle appelle ça déjà ?

– Un caméléon affectif, enchaîne Jamie.

– C’est ça. Il adopte les centres d’intérêt de son petit ami du moment. L’année dernière, il est sorti avec un type qui élevait des serpents venimeux. Avant ça, un semi-pro de sports extrêmes.

Jamie se met à rire.

– Ah oui. Eh, Lee, il est devenu quoi le vélo BMX que tu avais payé deux mille livres ?

– Avec tout le respect que je te dois, va te faire voir, Jamie, lance Lee gaiement.

Bon sang. Je réprime un éclat de rire.

– C’est bien de varier ses intérêts, dis-je. Mais comment est-ce qu’on se retrouve avec un chat ?

– Oui, Lee, comment ? demande Jack, sarcastique.

Au pied du mur, Lee accélère son débit de paroles.

– J’admets, c’était un peu impulsif. On était au lit, hier soir…

– Bien sûr, ponctue Jamie.

– Et Éric a dit qu’il partait en France, le week-end prochain, pour un défilé de chats. Il donne dans les pedigrees et certaines races. Il a tout une, je ne sais pas comment ils appellent ça, écurie de chats. Ils gagnent de l’argent, figurez-vous. C’est un vrai grand truc. Et je voulais voir Paris, moi aussi. Alors, il est possible que j’aie suggéré que j’adorais les chats, moi aussi. Et avant que je m’en rende compte, j’ai commencé à parler de notre chat Hugh et j’ai passé toute la journée à faire les refuges animaliers pour trouver un matou qui pourrait passer pour un maquereau tigré.

– Ce n’est pas un poisson, mec, c’est un chat ! aboie Jack.

Lee lève les yeux au ciel, exaspéré.

– C’est une race de chat, les maquereaux tigrés.

– Je ne suis pas fou. Les maquereaux, ce sont des poissons, non ?

Alors que les gars se disputent sur ce qui est un poisson et ce qui ne l’est pas, Hugh sort de sous le canapé et saute sur mes genoux. Le petit animal aux poils longs se roule en boule parfaitement à l’aise, la queue sur les yeux.

– Jamie ! Ça a marché !

– Ne t’attache pas, lance Jamie. On ne le garde pas.

– On le garde, insiste Lee.

– Lee, mon pote, grogne Jack. Sois raisonnable.

Je laisse les gars discuter du sort de Hugh et monte avec mon nouveau compagnon faire une petite sieste dans ma chambre avant le dîner.

29

Quelques jours plus tard, je suis de retour à la bibliothèque. Pour la première fois après un long moment, je travaille sur un devoir qui ne concerne pas Joséphine ou les terribles Tulley, et c’est un vrai soulagement. Juste une dissertation traditionnelle sur la critique et la théorie littéraire, que je peux faire les yeux fermés.

Depuis ma place à côté de l’entrée, je vois Monsieur Baxley, du coin de l’œil, s’approcher de moi.

Il se plante devant ma table, tout droit, comme s’il craignait qu’on le surprenne en train de me parler.

– Je tape trop fort ?

– Aurez-vous besoin d’emprunter des ouvrages des sections spéciales, aujourd’hui ?

Je pense n’avoir jamais vu personne aussi incapable de paraître distant.

Je repousse mon ordinateur.

– Je vous ai manqué, on dirait.

– Dois-je comprendre que vous avez terminé vos recherches ?

On dirait qu’il a mal quelque part, comme si l’effort d’échanger avec un autre humain lui coûtait trop. Je m’inquiète pour sa santé s’il continue dans cette voie. Mais c’est assez mignon, en même temps. Je ne savais pas qu’il s’intéressait autant à mes progrès.

– Non, pas vraiment. Sans nouvel indice, je pense que je ne trouverai plus rien dans les archives susceptible de m’aider.

– Vraiment ? (Son masque de mépris habituel se fend et laisse la place à une réelle sollicitude.) Quel dommage !

Avec le pied, je pousse la chaise devant moi pour l’inviter à s’asseoir.

Les secondes défilent.

Alors que je renonce à l’idée, Monsieur Baxley s’assoit enfin. Son regard fuyant veut me prouver qu’il n’est qu’à moitié avec moi.

– J’ai réussi à découvrir que Robert et William Tulley étaient en froid avant le naufrage du Victoria, je commence. Je ne suis pas sûre de la raison de leur brouille, mais la lettre que j’ai trouvée cachée dans le cadre et écrite de la main de Joséphine pourrait expliquer la mésentente entre les deux frères. Je ne sais toujours pas si William était seul quand il a embarqué, étant donné qu’il a été ajouté à la liste des passagers à la dernière minute. J’ai réussi à trouver les bureaux qui recensent toutes les archives de la Northern Star Line, la compagnie maritime qui possédait le Victoria. Un employé sur place essaie de rassembler les documents concernant le navire qui n’ont pas été donnés à des musées. Peut-être que ça me permettra de savoir si Joséphine était à bord.

– Et l’aîné des Tulley ?

– Il est possible que Robert se soit enfui en Irlande sous un nom d’emprunt. Peut-être pour cacher sa nouvelle épouse, ou pour oublier que son frère lui avait volé l’objet de son amour, qui sait ? Ou peut-être… dis-je avec un sourire timide, que tout ça n’est que le fruit de mon imagination et qu’absolument rien n’est vrai.

– Je vois, ponctue-t-il, énigmatique.

– Si j’avais un psy, il me dirait que je projette, non ? Deux hommes insaisissables qui se battent pour la même femme. L’art qui imite la vie. (Monsieur Baxley m’interroge du regard.) Voilà, je connais deux gars. Ils disent tous les deux que je leur plais, mais ils ne veulent pas être avec moi. Ou ne peuvent pas. Selon ce que vous voulez bien croire.

Je n’ai aucun droit de me décharger sur ce pauvre homme. Mais je n’ai pratiquement personne à qui me confier, et une fois que j’ai commencé, c’est tellement satisfaisant que je ne peux plus m’arrêter.

– Mais est-ce que je leur plais tant que ça ? Je veux dire, quand on veut quelque chose, quand on le veut vraiment, on renonce à ses titres et à sa fortune pour fuir en Irlande et on change de nom. On peut traverser l’océan avec une simple malle de vêtements. En tout cas, on n’embrasse pas la fille pour lui dire ensuite « restons amis ». C’est digne d’un vrai connard.

Monsieur Baxley me dévisage. Il se ratatine derrière ses lunettes, son menton rentre dans son cou. Un homme vissé sur sa chaise malgré toutes les cellules de son corps qui lui hurlent de fuir ces confidences encombrantes.

– Je ne suis pas descendue de l’avion avec l’idée de me taper tout Londres, vous savez ? Une histoire d’amour n’était pas sur la liste de mes priorités. Et maintenant, j’en ai deux. Mais elles sont si fadasses que j’en ai le vertige. ( Je pousse un soupir dramatique, du même genre que Lee pourrait lâcher devant quelqu’un.) Mais c’est ma réalité du moment. Être désirée, mais pas assez. Un bibelot sur une étagère, avec lequel ils aiment bien jouer quand ça leur chante. Ces mecs ! Qu’est-ce qu’on a fait, nous les filles, pour mériter ça, Monsieur Baxley ?

Mon téléphone vibre.

Nate

Faut qu’on parle.

– Vous voyez ? ( Je lui montre l’écran. Il ne bouge pas d’un pouce. Je ne suis pas sûre qu’il respire encore.) Quelle merde ! Désolée. Mais sérieusement, de quoi est-ce que tu veux parler ? T’as une petite amie, mec.

J’écris une réponse expéditive.

Moi

Je crois pas, non.

Monsieur Baxley se racle la gorge avant de se lever rapidement.

– Bon. Je vous souhaite bonne chance pour vos recherches.

Les hommes.

Nate

S’il te plaît.

Moi

Tu as toujours ta petite amie

et pour moi, c’est rédhibitoire.

Je suis peut-être attirée par Nate, mais je n’ai tout de même pas une estime de moi assez basse pour devenir une traînée. Surtout pas pour un bassiste avec des yeux tellement expressifs, c’est trop cliché.

Le téléphone vibre de nouveau.

Je suis sur le point de le balancer à travers la salle, quand je m’aperçois que c’est un message de Ben Tulley. C’est la première fois qu’il m’écrit depuis le bal. Il m’avait parlé d’un voyage d’affaires, je me disais qu’il me contacterait quand ou s’il avait des nouvelles. Apparemment, c’est déjà le cas.

Ben

Abbey, ma chère.

J’ai pris des devoirs avec moi,

à Ibiza, et j’ai trouvé quelques éléments

qui pourraient vous être utiles.

Je me suis permis de les envoyer avant mon retour.

Sophie vous appellera xx

Après quelques secondes à peine, un nouveau message s’affiche.

Inconnu

Abbey, c’est Sophie Brown,

l’assistante de Lord Tulley.

Vous allez recevoir un paquet par coursier.

Il devrait vous être livré d’ici une heure environ.

Contactez-moi, s’il vous plaît,

si vous n’avez rien reçu d’ici vingt heures.

Cette nouvelle me revigore aussitôt. Sans Joséphine pour occuper mon esprit, j’avais tendance à un peu trop m’apitoyer sur mes propres frustrations.

Je prends conscience à cet instant que j’ai vraiment besoin de résoudre ce mystère, et pas seulement pour obtenir une bonne note. Alors je range mes affaires et sors de la bibliothèque en courant pour rentrer chez moi en métro. Debout dans le wagon, pressée d’avoir ma dose, je sens à quel point je suis accro. Alors que je pensais avoir réussi à faire le deuil de mon enquête, j’y retourne avec le même enthousiasme. Malgré toutes mes déceptions, Joséphine est toujours la source principale de mes satisfactions ces derniers jours.

Quand j’arrive à la maison, je suis accueillie par le parfum chaleureux du tikka masala et ce qui sonne comme un stade rempli à craquer. Je pose mes affaires dans l’entrée pour suivre le boucan et je trouve Lee au fourneau, avec toute l’équipe de rugby dans la cuisine. La dernière fois qu’ils étaient là, ils ont failli détruire l’endroit.

– Eh ! s’exclament-ils quand ils m’aperçoivent.

Un air dont les paroles m’échappent et qui ressemble à une sorte de chanson à boire britannique retentit alors. Quand ces gars ont quelques coups dans le nez, je ne comprends plus rien à ce qu’ils disent.

– Messieurs, vous m’en avez laissé ?

– Faites-lui de la place, ordonne Jack en poussant un coéquipier pour que je puisse m’installer au comptoir. Ça va, Abbs ?

– Oui, très bien, merci.

Son sourire a toujours le même effet sur moi. Et cette lueur dans ses yeux… elle n’est que pour moi, j’en suis sûre. En d’autres termes, ce courant entre nous qu’il préfère ignorer mais qu’il ne peut pas nier quand on s’embrasse. Une véritable alchimie.

C’est rageant.

– Ils allaient commencer à dévorer les meubles, lâche Lee en s’agitant dans la cuisine derrière son tablier.

Des bols, des planches à découper et des flacons d’épices recouvrent toutes les surfaces.

– Je te jure, j’en ai vu un avec un rouleau de PQ entre les dents.

– Ils étaient sur le point de faire cuire le chat, plaisante Jack.

– Qu’est-ce que tu racontes, poupée ? demande un pote de Jack avec un coquard rouge sous l’œil avant de s’asseoir à côté de moi. Tu nous prépares un sandwich pendant qu’on attend ? Du rosbif dans du pain de seigle ? Ou au levain, si tu as.

Les gars éclatent de rire quand je réponds.

– Si tu trouves une fille qui t’obéit, épouse-la.

– Il a essayé, lance un autre. Mais sa mère est déjà mariée avec son père.

Ils continuent à se chambrer jusqu’à ce que Lee me serve une assiette que j’emporte au salon pour avoir un peu de place pour bouger et attendre mon colis tranquillement.

J’ai à peine fini de manger quand la sonnette retentit. Aussitôt, je me précipite vers la porte. Le coursier me demande de signer pour qu’il puisse me donner le lourd carton que je porte avec difficulté à l’intérieur. Je demande ensuite à Lee de me le monter dans ma chambre.

Hugh est blotti sur mon lit, à côté de mes oreillers.

– Dis-moi si tu as besoin d’autre chose, chérie, lance-t-il sur un ton absent, sans même jeter un regard au matou. Je vais me préparer pour mon rendez-vous avec Éric.

– Désolée, bonhomme, tu n’es pas sa priorité, je dis à Hugh qui lève la tête vers la porte.

Lee s’est totalement désintéressé du chat après une semaine seulement. Mais si le lord des Chats lui demande, Hugh est la lumière de sa vie, sa raison d’être.

Pauvre bête.

J’attrape une paire de ciseaux dans le tiroir de mon bureau pour ouvrir le carton. À l’intérieur, je trouve une boîte d’archives fermée par un couvercle avec une collection de feuilles volantes, de dossiers et d’enveloppes jaunies. Au début, je n’y comprends rien, ce sont des fragments de trucs sans queue ni tête.

Je sors tout pour faire des piles par noms et dates, afin d’y mettre un peu d’ordre.

Un livre de comptes relié se trouve tout au fond de la boîte. L’intendant des Tulley devait y consigner les finances de la maison pour l’année 1951, les dépenses journalières chez le boucher, le fleuriste. Je feuillette les pages jusqu’à trouver les noms des employés avec leurs salaires hebdomadaires.

Et là, sur une ligne… Joséphine.

Je n’en reviens pas.

– Lee ! Lee, viens tout de suite !

Il déboule dans ma chambre après quelques secondes seulement, un masque hydratant vert sur le visage et une lueur d’inquiétude dans les yeux.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? (Il scrute la pièce pour enfin s’arrêter sur Hugh.) Qu’est-ce que tu lui as encore fait, petit démon ?

J’éclate de rire.

– Je vais bien. Hugh ne s’attaque qu’à toi. Mais regarde ça ! ( Je lui tends le livre de comptes.) Je l’ai trouvée ! Elle s’appelle Joséphine Farnham ! C’était une des domestiques de la duchesse.

– Génial ! (Il a l’air vraiment heureux pour moi. Tout le monde ici s’est investi dans ce mystère dès le début.) Qu’est-ce qu’elle est devenue, alors ?

– Je n’en suis pas encore là. Mais au moins, on a la confirmation qu’elle était liée aux Tulley.

– La jeune servante qui a tapé dans l’œil des deux jeunes lords, lâche Lee, dramatique. J’adore ! Je vais tout raconter à Éric pendant notre dîner, ce soir. Et à propos, ce masque ne va pas se retirer tout seul.

Il sort de ma chambre sans ajouter un mot.

Je passe les heures qui suivent à éplucher absolument tous les papiers de la boîte. C’est un véritable trésor que je trouve. Je me sens comme ces gens qui ouvrent des débarras abandonnés et tombent sur des pièces d’or de pirates ou des meubles appartenant à Marie-Antoinette.

Une lettre de la duchesse est adressée à Robert, dans un langage pas particulièrement subtil elle lui ordonne de se reprendre. Il doit épouser une princesse, et elle ne veut rien savoir de ses objections ou de son intérêt pour une domestique. Si nécessaire, elle menace de renvoyer Joséphine.

Dans une des piles, je découvre une photo en noir et blanc des employés de la maison qui posent devant la propriété de Surrey. Elle est granuleuse et délavée par les années, mais j’arrive à repérer au bout de la deuxième rangée la jeune femme élancée avec les cheveux noirs et les pommettes fragiles. Je ne saurais dire si j’imagine le petit rictus de défi que je lui vois.

C’est Joséphine, j’en suis sûre. Mais pas exactement la même que sur le portrait de Dyce. Sur le tableau, elle était ailleurs, presque triste. La fille sur la photo est bien plus vivante.

Je vérifie la date au dos. Elle a été prise un peu plus d’un an avant le naufrage du Victoria. Joséphine était-elle déjà amoureuse des lords à ce moment-là ? Un seul peut-être. Et c’est pour ça qu’elle a l’air si heureuse. Nouvel amour. Et ensuite, quand elle a posé pour Dyce, elle était empêtrée dans un triangle amoureux et rongée de questionnements.

J’aimerais tant savoir.

Hugh pose sa patte sur moi depuis mon lit, alors que je suis assise par terre. Il tire sur mes cheveux avec ses griffes et tapote mon épaule. Machinalement, je lui caresse l’oreille tout en tournant les pages, jusqu’à ce que je tombe sur une facture signée par William Tulley.

Pour une commande de tableau, il accepte de payer Franklin Astor Dyce trois cents livres.

Enfin, la preuve.

C’est forcément le portrait de Joséphine. Ce serait trop gros de croire que Robert soit tombé amoureux d’une autre domestique au moment même où William faisait faire un portrait, et que ce ne soit pas mon tableau.

Je suis à présent assez convaincue que j’avais raison : Robert et William s’étaient tous les deux entichés de Joséphine.

– Alors, elle a choisi lequel ? je demande à Hugh.

Le chat cligne des yeux, sans grand intérêt.

Bon sang. Ce mystère me rend folle.

William aurait-il caché la lettre de rejet de Joséphine dans le cadre du tableau après qu’elle était partie en Irlande avec Robert ?

Ou est-elle morte en mer dans le naufrage du Victoria, ne laissant à Robert rien d’autre qu’un petit mot d’adieu et le portait oublié ?

Je n’ai pas l’occasion de réfléchir aux différentes possibilités parce que la sonnette de la porte retentit. Deux fois. Et une troisième. Deux heures plus tôt, j’ai entendu les gars sortir, alors je me lève pour descendre ouvrir.

Sous la lumière du porche, c’est Nate que je trouve.

30

– Tu sais, la frontière est ténue entre persistance et désespoir, dis-je à Nate qui s’assoit sur le coin de mon bureau.

Je reste à bonne distance, appuyée contre la porte de ma chambre, au cas où je déciderais que cette conversation est une mauvaise idée. Ce sera plus pratique pour me sauver rapidement.

Et pourtant, même de loin, je ne peux pas m’empêcher de remarquer combien il est renversant. Et il ne fait aucun effort pour être aussi beau. Il s’est pointé dans un vieux jean déchiré et un sweat-shirt à capuche noir, les cheveux ébouriffés de son trajet à moto. Sa mâchoire se cache sous une petite barbe de quelques jours. On dirait que moins les mecs investissent dans leur apparence, plus ils sont sexy.

– Je note, réplique-t-il, ironique.

– Je pensais ce que je disais. On n’a plus rien à se dire. Rien n’a changé.

– J’ai rompu avec Yvonne.

Stupéfaite, je croise son regard.

– Ah, d’accord. Bon, c’est nouveau, alors. ( Je perçois une ébauche de sourire sur ses lèvres.) Pourquoi ?

– Je n’étais pas amoureux d’elle.

– Je ne suis pas amoureuse des crêpes, mais j’en ai mangé plus au cours de la semaine passée que dans toute ma vie.

– Pardon ?

Qu’est-ce que je raconte ?

– Pourquoi maintenant ? Tu as tellement attendu. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

– Toi.

Et brusquement, mon cœur se déchaîne.

Nate passe une main dans ses cheveux.

– Je ne pouvais plus continuer à sortir avec elle, alors que je pensais à toi. J’attendais que ça me passe, mais ça continue.

– Tu lui as expliqué pourquoi tu la quittais ?

L’angoisse monte en moi. Yvonne et moi, on se connaît à peine, mais c’est l’amie de Céleste, et ça complique tout.

– Tu me demandes si j’ai parlé de toi ? Non. Je n’ai pas besoin de lui fournir une coupable, ce n’est pas le problème.

J’inspire profondément.

– Alors c’est quoi, le problème, tu peux me dire ? Parce que je ne comprends pas trop.

Il esquisse un timide sourire, avant de demander :

– Tu me demandes pourquoi tu me plais ?

– Oui, explique, je t’en prie. Tu peux entrer dans les détails.

– Tu ne me facilites pas la tâche.

– Super, tu le mérites.

Il penche la tête, avec un rictus en coin, une grimace que j’adore et déteste, parce que j’ai envie de savoir ce qui se passe dans sa tête quand il la fait. Je m’attends presque à ce qu’il change de sujet avec une pirouette. Mais il me surprend.

– Parce que tu es drôle sans aucune prétention. Tu ne te prends jamais au sérieux.

Je me mords l’intérieur des joues pour éviter de sourire.

– Bon début.

Il entame une approche prudente, s’arrêtant d’abord à côté de ma commode pour regarder ce qui sort de mes poches et les autres bricoles que je ne sais pas où ranger. Il avance ensuite jusqu’à ma table de chevet, avec mes écouteurs et mes livres. Il examine ensuite les documents dans le carton que je viens de recevoir.

– Tu es curieuse, continue-t-il.

– Dans le sens bizarre ?

– Non, qui cherche à savoir, à apprendre. Je déteste les gens qui ne s’intéressent à rien.

Ça me confirme qu’Yvonne et lui n’ont jamais dû échanger plus que leurs prénoms respectifs. Ça me stresse, en réalité, parce qu’au lit, ils ont dû s’éclater. Ça devait être fantastique.

– Quoi ? demande soudain Nate. Tu penses à quoi ?

– Au sexe.

– Oh.

Il s’approche encore.

– Non, pas ce que tu as en tête.

Je le contourne et traverse la chambre jusqu’à la petite banquette sous la fenêtre.

– Bien sûr.

Fatigué de me suivre, il s’assoit au pied de mon lit.

– Ne le prends pas mal, mais je n’ai pas envie d’entendre d’autres compliments.

Beau joueur, il lâche un petit rire.

– Si tu veux tout savoir, je t’ai trouvée canon dès que j’ai posé les yeux sur toi, le premier soir.

– C’est ridicule.

Il me met un peu les nerfs en boule. Je sens que je perds pied. C’est la sensation qu’on a juste avant de tomber. Assise sur la banquette, je ramène mes genoux contre ma poitrine parce que si je ne m’accroche pas à mes jambes, elles vont m’entraîner vers le lit, et ensuite, je ne réponds plus de mes actes.

Nate me dévisage, les yeux plissés.

– C’est normal de ressentir ça.

– De quoi tu parles ?

– Ce que je veux dire… (Il se lève et avance vers moi.) Tu préfères faire des blagues qu’être présente.

Je déglutis avec peine, prise de vertige à cause de l’odeur d’huile de moteur qui colle à sa peau. C’est débile, mais je ne peux plus m’en passer.

– Parce que je ne sais pas comment on doit faire, là, dis-je.

Et je n’ai pas de filtre avec Nate. Enfin, plus maintenant. Il me bouleverse. Tout mon corps lutte pour résister à l’effet qu’il me fait : une excitation mêlée de crainte.

– Tu as peur de moi ?

Oui. Je me retiens de le dire. J’ai peur de tomber amoureuse. De commettre une terrible erreur. J’ai peur de l’inconnu, de ce qui nous attend.

Je me mords la lèvre.

– Non. Peut-être un peu.

– Tu veux que je parte ?

Je secoue la tête. S’il part maintenant, je vais devenir folle, et ensuite, je passerai le reste de ma vie à me demander ce qui se serait passé si j’avais trouvé le courage de ne pas tout suranalyser. Le courage de franchir le pas pour découvrir ce qu’il y a de l’autre côté.

– Tu ne m’as pas dit si je perds mon temps, continue Nate en regardant sur mes doigts l’encre de tous les documents que j’ai feuilletés. Je suis à ta merci, là.

Je ne suis pas sûre que ce soit vrai.

– Non, tu ne perds pas ton temps.

Je lui souris.

L’anticipation bouillonnante est impossible à supporter assise. Je me lève, mais Nate m’attrape par la main. Quand je me tourne, il me prend par les hanches et me pousse contre le mur.

– La dernière fois qu’on était là… commence-t-il.

– La situation était un peu différente.

La flamme qui brûle dans ses yeux ne laisse aucune place au doute. Pareil pour la bosse dans son pantalon.

– J’ai envie de toi, lâche-t-il d’une voix grave. Mais c’est à toi de décider.

Je sais qu’il y aura des conséquences, je ne peux juste pas prévoir l’ampleur des dégâts.

Mais à cet instant, je n’arrive pas à m’en soucier.

Je passe plutôt les mains dans ses cheveux, sur sa nuque, et je l’attire vers moi pour l’embrasser.

Quelque chose en moi se libère alors. Une sorte de besoin délirant d’en profiter au maximum. Le pouce de Nate se glisse sous mon tee-shirt. J’en oublie tout. Je veux juste sentir sa peau nue sur la mienne. Je lui offre mon corps pour qu’il me touche partout. Je n’ai aucune envie de temporiser. Je veux tout, tout de suite. Tout faire exploser.

Nate recule, juste assez longtemps pour retirer son sweat-shirt et le jeter par terre. J’aperçois son torse lisse et musclé, une seconde seulement avant que sa bouche dévore la mienne. Il remonte mes jambes autour de sa taille pour que je sente plus encore son désir de marbre. Un éclair incandescent me traverse. Je caresse ses épaules, son dos, chaque courbe de ses muscles. Je les grave dans ma mémoire.

J’en envie de lui. Plus encore que lorsque j’imaginais à quoi ça pouvait ressembler de l’avoir. C’est une soif intarissable, un appétit insatiable, qui me prend de court, le besoin d’éprouver tout le plaisir qu’il est prêt à m’offrir. Quand sa bouche explore mon cou, je suis impatiente qu’elle descende encore. Un bruit s’échappe de ma gorge, le pressant d’éteindre ce feu qui me consume. Je recule pour retirer mon tee-shirt.

Nate lève la tête, se mord la lèvre en me regardant et s’approche pour dégrafer mon soutien-gorge.

Je suis d’abord mal à l’aise, gênée d’être nue et exposée pour la première fois devant lui. J’essaie de ne pas penser à la différence de taille entre mes deux seins, mais ce n’est pas facile.

Jusqu’à ce que Nate s’humecte les lèvres, une lueur d’envie dans les yeux.

– Waouh, Abbey. Tu es magnifique.

Ma pudeur s’efface sous son regard admiratif. Avec ses mains sur ma poitrine, ses pouces qui taquinent mes tétons, ma peur disparaît.

Je ferme les yeux, la tête en arrière, appuyée contre le mur, pendant qu’il lèche le bout d’un sein. Puis l’autre.

Sa langue m’embrase, m’ensorcelle. Je n’ai plus conscience de rien d’autre, jusqu’à ce que sa main se glisse dans mon jean pour vérifier si je suis aussi excitée que lui. Un son s’échappe des profondeurs de son être et résonne dans mon corps quand ses doigts caressent mon intimité.

– Tu trembles, remarque-t-il avant de reposer ses lèvres dans mon cou.

– Je ne crois pas que je vais pouvoir rester debout si tu continues.

– D’accord.

Il sort sa main de mon jean pour le déboutonner et me le retirer. Ensuite, il me conduit vers mon lit et s’allonge sur moi.

Il glisse la main dans ma culotte et m’embrasse, sa langue venant à la rencontre de la mienne, tandis qu’avec un doigt, il entre en moi. Je me cambre pour le sentir plus loin encore.

– Tu as besoin de quoi pour jouir ? demande-t-il contre mes lèvres.

Au lieu de répondre, j’enfouis mes mains dans ses cheveux pour diriger sa tête vers mes seins. Il comprend tout de suite et se remet à lécher mon téton, avant de glisser un autre doigt en moi. Je ne veux pas que ça se termine, cette anticipation délicieuse. Je suis tellement près de chavirer et soudain je me resserre sur lui et j’arrête de respirer.

Je continue à bouger sous lui en me laissant aller dans l’extase, les paupières scellées pour mieux ressentir les vagues de chaleur qui m’inondent. Il m’embrasse fougueusement, et j’entends son jean tomber par terre. Quand j’ouvre les yeux, il se caresse avant d’enfiler un préservatif.

Il promène son regard affamé sur mon corps.

– Joli, commente-t-il.

– Ce n’est pas poli de mater.

Il rit.

– Je ne suis pas aussi poli que ça.

Sans me laisser le temps d’argumenter, il écarte mes jambes pour venir presser son érection entre mes cuisses. Je me mords la lèvre inférieure, dépassée par le désir. Il me taquine, se délectant de ma torture délicieuse. Quand je suis sur le point de me faire saigner la lèvre, il finit par céder et entre en moi. J’éprouve alors un mélange de soulagement et de désir renouvelé. Il commence tout doucement, délicatement. Il me donne le temps de m’ajuster à lui. Et il s’enfonce plus profondément, plus intensément.

Je gémis.

– C’est bien ? murmure-t-il, les boucles de ses cheveux tombant sur son front.

– Tellement bon.

Il place mes jambes sur ses hanches, se retire lentement et revient en moi. On s’embrasse alors que je le sens encore plus fort dans cette position. C’est presque trop. Mes muscles se contractent autour de lui. Les mains sur son dos humide de transpiration, je le presse contre moi pendant qu’il bouge avec une régularité envoûtante.

– Tu ne peux pas imaginer combien je voulais ça, lâche-t-il, et il m’embrasse de nouveau, avec encore plus de passion.

J’ai passé plus de temps que je n’accepterais de l’admettre à imaginer à quoi ça pourrait ressembler de coucher avec Nate. Une nuit pareille après qu’il se serait pointé à ma porte. Je l’ai imaginé aussi lent et mesuré. Chaque fois qu’on s’est vus, il est resté sur ses gardes, soucieux de ne pas trop se livrer.

Ce soir, j’ai l’impression de le rencontrer pour la première fois. La personne qu’il cache à l’intérieur s’est libérée. Ce Nate n’a pas peur d’exprimer son désir pour moi tout en restant parfaitement en contrôle.

Les battements de son cœur résonnent contre ma poitrine. Ses petits gémissements me chatouillent la peau. Chaque parcelle de mon corps est sensible à la moindre de ses caresses. Ses lèvres sur ma clavicule, sa langue sur mes seins, ses doigts à l’intérieur de ma cuisse quand il soulève ma jambe pour plus de sensations.

– Je suis tout près, lâche-t-il dans mon cou.

C’est plus une question qu’une affirmation.

Savoir que c’est moi qui l’ai mis dans cet état me provoque un éclair de plaisir. C’est incroyablement excitant d’avoir un homme à sa merci.

Je glisse mes mains plus bas dans son dos pour appuyer sur ses fesses.

– Tu as besoin de quoi pour jouir ?

Je répète les mots qu’il a prononcés plus tôt dans un soupir, ce qui déclenche chez lui un autre grognement.

– Juste toi, répond-il.

Il s’assoit alors sur ses talons et écarte mes jambes devant lui.

C’est intense et érotique, sa façon de me regarder engloutir son sexe en moi. Il écarte les cheveux de son front et accélère le rythme. Son regard se perd dans un tourbillon de plaisir et un cri s’échappe de ses lèvres.

– Embrasse-moi pendant que tu jouis.

Je murmure tout bas, mes doigts sur ses cuisses, tandis qu’il se déchaîne en moi.

Avec un autre grognement, il se penche pour dévorer ma bouche, alors qu’un frisson le traverse. Il atteint l’orgasme tout contre mon corps. Après encore plusieurs respirations profondes, il m’embrasse une dernière fois et s’écroule à côté de moi.

On reste allongés après qu’il a retiré son préservatif, le souffle court. Les yeux fermés, je tente de revivre toutes ces sensations pour les garder présentes à mon esprit. Nate pose ma tête sur sa poitrine, ses doigts dans mes cheveux.

– Ça va ?

Sa voix grave me tire de mes pensées.

– Bien sûr. Pourquoi pas ?

– Tu ne dis rien. Tu es pensive. (Il rit, un peu gêné.) En général, ça veut dire qu’une femme regrette et se demande comment le présenter.

– Comment présenter quoi ?

– Qu’est-ce qu’on vient de faire, qui on est l’un pour l’autre, ce genre de trucs.

– Oh ne t’inquiète pas. Je n’avais pas l’intention de te faire un contre-interrogatoire.

– Tant mieux. Parce que je serais bien en peine de répondre à ce genre de questions, là, maintenant. Je n’arrive même pas encore à croire que je suis dans ton lit. Laissons-nous porter, OK ? On verra où ça nous mène. On parlera un autre jour.

Je ne peux pas m’empêcher de rire.

– Waouh, tu étais vraiment inquiet que je te cuisine, hein ? Tout va bien. Vraiment pas besoin d’une grande discussion.

– Tu es sûre ? demande-t-il, une pointe d’inquiétude dans la voix.

Je me soulève sur un coude pour lui sourire.

– Attends, Nate, je vais t’aider un peu. On n’est pas exclusifs, on n’est pas en couple, etc.

– Pour info, je ne couche pas à droite à gauche, réplique-t-il, et je le crois. J’ai à peine le temps de dîner, la plupart des soirs.

Et je comprends que c’est pour ça qu’il aimait être avec Yvonne, mais je ne le lui dis pas. Yvonne est indépendante, occupée par ses études. Elle n’avait aucun problème pour le laisser aller et venir comme ça lui chantait. Bon sang, elle n’attendait même pas un petit geste romantique de sa part.

Je ne sais pas combien de temps ce type d’arrangement me conviendra, mais pour l’instant, Nate me va. Je n’ai pas l’intention de précipiter les choses, d’autant plus que mon esprit est encore embrouillé de tous les baisers que j’ai échangés avec Jack. Je pense à mon coloc exaspérant presque aussi fréquemment que je pense à Nate. Ce qui est plus que troublant.

– Tout va bien, je le rassure. Je n’ai pas encore d’album de mariage en vue. Refaisons le point, disons dans quelques semaines, pour savoir où on en est. Ça te paraît bien ?

– Ça me paraît parfait.

Je soulève un sourcil.

– Mais ça veut dire que tu n’as pas le droit d’être jaloux si je sors avec d’autres mecs. En mode non exclusive, je suis hyper dangereuse.

– J’imagine, oui.

Je me blottis contre lui, inspirant son odeur légère d’épice et de pot d’échappement.

– Qu’est-ce que tu feras, tu penses, quand le semestre sera terminé ? demande-t-il. Tu retourneras aux États-Unis ?

– Je pense, oui. C’est le projet. C’est un programme d’un an seulement.

– Tu pourrais demander de rester ?

– J’en doute. La concurrence est rude.

– Et ailleurs, à l’étranger ?

– Je n’y ai jamais pensé.

J’étais tellement prise par Joséphine et mes cours que je n’ai pas réfléchi à ce que je ferai à la fin du semestre.

– Ça te réussit les voyages, j’ai l’impression, me taquine-t-il. J’ai du mal à te voir de retour chez toi, dans le Tennessee.

– Ce n’est pas si mal, là-bas. Tu aimerais Nashville. On y trouve partout de la musique live.

Il pousse un soupir.

– J’ai hâte de quitter un peu Londres. Si je passe trop de temps dans cette ville, ça finit par me taper sur le système.

– Si tu pouvais choisir et que rien ne te retenait, tu irais où ?

Je passe un doigt autour de ses pectoraux et sur les lignes de ses abdos.

– Partout.

Je souris contre son épaule.

– Ça fait beaucoup d’endroits.

– Quand j’étais ado, je pensais que c’était juste ma vie de merde qui me poussait à bouger. Je suis arrivé dans la capitale en pensant que je m’étais sauvé, mais le même sentiment est revenu.

– C’est dû à quoi, selon toi ? Plus qu’une simple envie de voyager ? Pas juste de la curiosité ?

Nate réfléchit un moment à ma question.

– La peur, pour être honnête. J’ai toujours redouté de ne pas avoir le temps de tout voir. De gâcher ma vie. Comme si on me poursuivait.

– Je comprends. C’est difficile pour moi de ne pas regarder mon père sans me dire qu’à l’âge que j’ai maintenant, mon père faisait déjà sa première tournée mondiale devant des stades remplis à craquer. Il serrait la main du Premier ministre du Japon ou je ne sais quel grand nom. Une fois, après une rave avec Eminem qui suivait une remise de prix quelconque, il s’est réveillé dans un autre État. Je ne saurais même pas où trouver une rave, moi, alors y participer ! J’ai passé toute la soirée par terre à éplucher des documents et des lettres appartenant à la famille Tulley.

– Ah, c’est ça ? demande-t-il en montrant les piles de papiers sur mon tapis.

– Oui. Ben m’a fait porter le carton, dis-je en riant. Et j’ai un peu honte, mais l’ouvrir, c’était presque aussi excitant que ce qu’on vient de faire.

Il rit.

– Je ne sais pas comment je dois le prendre.

– J’ai dit presque. Sérieusement, j’étais vraiment super heureuse de recevoir ces documents.

– La découverte est une victoire en soi.

Il m’adresse un sourire en coin quand je lève la tête vers lui.

– J’ai dû lire ça sur un emballage de jus de fruit.

– J’adore la recherche. C’est hyper enthousiasmant. Mais ça n’a rien à voir avec donner un concert sur un glacier ou faire de la randonnée sur un volcan en Islande.

– L’un n’empêche pas l’autre.

– Je ne suis pas sûre qu’Indiana Jones soit un vrai boulot pour lequel on est payé.

– Alors tu veux faire quoi, toi, quand tu seras grande ?

J’hésite. J’ai toujours redouté cette question parce que ça devient trop définitif quand on y répond. On le dit, et c’est comme signer un contrat avec son propre sang. Une voie est tracée et ça devient plus difficile de bifurquer.

– J’ai pensé obtenir un doctorat. Enseigner à l’université peut-être. Mais alors je me dis que je renoncerais à l’occasion de partir à l’aventure si je m’enferme dans un bureau avec mes livres. Je suis encore jeune, non ? J’ai encore le temps de devenir astronaute. Ou James Cameron ?

– L’un n’empêche pas l’autre, répète-t-il.

– James Cameron dans l’espace ? Il a déjà dû acheter les droits.

Nate rit.

– L’aventure, quelle qu’elle soit à tes yeux. Tout ce que je dis, c’est que je serais déjà parti si j’avais l’argent. Toi, j’ai l’impression que tu as ce qu’il te faut pour aller où tu veux.

– Dis ça à mon père. Il a des angoisses quand je monte dans une voiture avec des gens qu’il ne connaît pas. J’ai dû batailler pendant plus d’un mois pour qu’il me laisse habiter à Londres, alors lui annoncer que j’ai envie de traverser l’Amérique du Sud avec un sac à dos, je ne suis pas sûre que ça passera. Je n’ai pas trop envie de précipiter sa mort.

– Je vais te donner un conseil, lance Nate en dégageant quelques mèches de mon visage. On n’a pas le droit de passer le peu de temps qu’on a sur cette terre à rendre les gens heureux à nos dépens. Après tu seras la seule à vivre avec tes regrets.

– Et toi ? Ta famille ? (Il penche la tête vers moi, perplexe.) La dernière fois que tu l’as évoquée, tu ne voulais pas en parler. Sur la plage, à Rye.

– Il n’y a pas grand-chose à en dire, lâche-t-il. Je ne suis pas unique sur ce point.

Nate glisse ses doigts entre les miens et me caresse le dos de la main avec son pouce.

Il soupire longuement.

– Papa aimait bien me taper dessus. Un vieux connard méchant qui disait vouloir m’endurcir. (Mon cœur se serre pour lui.) Maman baissait la tête et préférait ne pas s’en mêler. Jusqu’à ce qu’un jour, il essaie de m’en coller une et que je réponde. On ne se parle plus, lui et moi. Elle me reproche tout le temps de ne pas venir les voir, mais je préférerais avaler des éclats de verre.

– Je suis désolée.

– Pas la peine. (Il m’embrasse les cheveux et me serre plus près encore, plaçant ma jambe sur sa hanche.) Je ne suis pas désolé pour moi, tu ne devrais pas non plus. On a tous nos merdes. Les miennes n’ont rien de spécial.

C’est la première fois que je vis ça : parler de la vie, de sujets sérieux, nue dans un lit avec un homme. Nos projets et nos casseroles. Ça ressemble à ça, des relations d’adultes, j’imagine. Quand on ne s’inquiète plus d’être surprise avec un garçon après le couvre-feu et qu’on prend le temps de méditer sur son enfance perdue. Aussi triste que ça puisse paraître, c’est ça grandir.

– Allez, on s’en fout. Je ne voulais pas casser l’ambiance, s’excuse-t-il. Je ne suis pas une super compagnie.

– Non, j’aime ta compagnie. (Machinalement, je passe les doigts sur ses épaules, sa poitrine. Quand j’arrive sur son ventre, il inspire et m’agrippe les fesses. Ce contact rallume le feu qui brûlait en moi quelques minutes plus tôt.) En fait, je retire. Elle est affreuse ta compagnie, dis-je, effrontée. Je t’ordonne de te retrouver ta bonne humeur sur-le-champ.

– J’ai quelques idées pour m’aider à y arriver.

Il m’attire au-dessus de lui pour que je l’enjambe. Je le sens qui durcit sous moi. L’effet que j’ai sur lui m’embrase et une décharge d’adrénaline inonde tout mon corps.

Je pourrais très bien y prendre goût. C’est dangereux.

*
*     *

Le matin, je m’attends à me réveiller seule avec un message sur mon portable ou une note sur ma table de chevet, mais je trouve Nate étendu de son côté de mon lit, son corps nu et offert.

Autant j’aimerais le garder avec moi et m’en délecter, autant il faut que je le fasse déguerpir avant que toute la maison soit debout et que sa présence devienne un sujet. Franchement je ne suis pas pressée d’en parler avec mes colocataires.

Il se réveille quand je sors de sous la couverture.

– Bonjour, grommelle-t-il, ébloui par le soleil qui filtre par la fenêtre.

Il est aussi adorable que sexy et je dois faire appel à toute ma volonté pour ne pas lui sauter dessus.

– Bonjour, je ne voudrais pas être impolie, mais si tu ne veux pas un interrogatoire en bonne et due forme avant de sortir d’ici, tu ferais mieux de filer tout de suite.

– Tu me mets dehors ? demande-t-il avec un petit sourire.

– Tu es mignon, mais oui.

Avec un soupir ensommeillé, il descend du lit et récupère ses affaires.

– Pour être clair, on se parle encore, n’est-ce pas ? demande-t-il en s’habillant.

– Carrément, oui.

Je le pousse vers la porte en l’embrassant à la hâte.

– Je t’écris plus tard.

L’air adorablement dépité, il met ses chaussures tandis que je jette un coup d’œil dans le couloir pour vérifier que la voie est libre. Je n’entends pas un bruit, alors je lui fais signe de foncer vers l’escalier.

Mais quand il arrive au bout du couloir, un craquement brise le silence. Une porte s’ouvre et il tombe nez à nez avec Jack.

Ils se figent, tous les deux surpris de se croiser ici. Jack l’examine un moment, confus, avant que ses yeux le contournent et se posent sur moi. Je vois sur son visage le moment où il comprend. Ses épaules s’affaissent.

– Ça va, mec ? demande-t-il à Nate.

– Tout va bien.

Jack ne croise plus mon regard avant de s’enfermer dans la salle de bains. Nate me lance un petit coup d’œil hésitant et s’en va.

Vraiment génial.

Décembre

31

Depuis deux semaines, c’est exclusivement chez Nate qu’on se donne rendez-vous, sur son canapé devant Netflix. Et ça me va très bien parce qu’à la maison Jack m’ignore complètement et que je n’ai aucune envie de mettre le reste de la coloc au courant de ma situation avec Nate. Autant que le malaise se cantonne à nous trois, pour le moment.

Mais ce soir, après les plats thaïs qu’on a commandés et mangés au lit, et quelques acrobaties sous la couette, je sens que je deviens un peu dingue.

– On sort faire un tour à moto ? propose Nate en enfilant un tee-shirt.

Apparemment, je ne suis pas la seule que ça démange de prendre un peu l’air.

– Maintenant ? ( Je jette un coup d’œil au réveil sur sa table de chevet. Minuit vingt-cinq. Mais je me sens pleine d’énergie après le bon temps qu’on vient de se donner.) Pourquoi pas ? Avec plaisir.

– T’es la meilleure.

Je sais que ça ne veut rien dire, mais sortis de sa bouche hyper sexy, ces mots-là me donnent des frissons.

Il hausse les épaules dans sa veste et enfonce un bonnet en laine sur ses cheveux ébouriffés, pendant que je m’emmitoufle dans mon manteau, mon écharpe et mes gants.

Devant l’immeuble de deux étages de Nate, le trottoir grouille de monde. La plupart des bars et des pubs sont déjà fermés à cette heure, le samedi soir, mais Nate a dans son quartier un club qui reste ouvert jusqu’à trois heures du matin, alors le coin devient encore plus animé après minuit.

Nate me tend un casque, tout en enjambant sa moto et en allumant le moteur.

Je monte derrière lui et lui entoure la taille. Je me blottis tout contre lui pour me protéger du vent glacé. Sans destination en tête, nous parcourons les rues éclairées de Londres jusqu’à ce que les couleurs s’estompent et que la route devant nous devienne noire d’encre. J’ai l’impression d’être dans un drame pour ado des années quatre-vingt-dix. L’heure avance et la ville défile autour de nous. Au bout d’un moment, les immeubles rutilants laissent la place à des entrepôts et des bâtiments murés. Quand Nate ralentit à l’approche d’une intersection, je perçois quelques notes étouffées de batterie et de basse.

– Elle vient d’où, la musique ?

– Aucune idée, me répond-il. Tu veux qu’on cherche ?

– Carrément.

Et c’est ainsi que nous nous retrouvons à suivre le rythme des basses, à tendre l’oreille pour trouver la source de la musique. Il est deux heures et demie du matin et je suis complètement éveillée, sur la moto de mon mauvais garçon britannique personnel. C’est surréaliste, inoubliable.

À un coin de rue sans panneau, la basse fait pratiquement vibrer le trottoir sous la moto. Ou peut-être que c’est la moto qui vibre, mais Nate semble croire qu’il a trouvé la source de la musique. Il tourne sur le gravier d’un parc industriel, longe des fenêtres cassées et des conteneurs maritimes, derrière un des bâtiments, et soudain, un entrepôt se profile à l’horizon. Le parking devant est noir de voitures, de scooters et de motos.

– C’est quoi ici ? Un club ?

Nate coupe le moteur et pose la moto sur la béquille.

– Tu as de la chance. Je crois qu’on est tombés sur une rave.

– Non ? T’es sérieux ?

Extatique, je retire mon casque en descendant de la moto. Je m’ébouriffe vigoureusement les cheveux pour libérer mes mèches rousses sur mes épaules. Quand j’arrête, je surprends Nate qui m’observe avec des flammes dans les yeux.

– Quoi ?

– Tu n’as aucune idée d’à quel point ce que tu viens de faire est excitant n’est-ce pas ?

Je pique un fard. Chaque fois qu’il me regarde comme ça, je fonds. Je me sens tellement désirable.

– Tu es déjà allé dans une rave, toi ? dis-je pour tenter d’apaiser la tension sexuelle entre nous.

On est en public, quand même.

– Plus depuis des années. Ça fait trop longtemps que je n’ai plus passé la nuit à danser. On y va ?

– Allons-y.

On avance vers l’entrée de l’entrepôt, où un videur baraqué nous demande de payer vingt livres. Nate sort quelques billets de son portefeuille et les lui tend. À l’intérieur, on est accueillis par de la musique électronique à plein volume et le noir absolu.

Je cherche sa main pour m’accrocher à lui, effrayée à l’idée que quelqu’un ou quelque chose me saute dessus dans le couloir qu’on traverse. Nous débouchons dans une salle voûtée avec des images projetées sur les murs, le sol et le plafond bas. Ce sont des taches aléatoires de couleurs. Un kaléidoscope de lumières m’aveugle quand on arrive au cœur de l’entrepôt au milieu de centaines, voire de milliers de corps qui remuent au rythme de la musique. Les lumières dansent et les couleurs fusent dans toutes les directions. J’entends les batteries, guitares et violons électriques qui jouent en live, mais je ne vois pas la scène au-dessus des têtes qui s’agitent.

Je hurle dans l’oreille de Nate.

– Oh là là ! C’est incroyable ! (Son sourire en réponse me montre bien qu’il lit sur mon visage le choc et l’émerveillement.) Danse avec moi.

Je range mon portable et mon porte-cartes dans la poche arrière de mon jean, avant de déboutonner mon manteau et d’attraper la main de Nate.

Même s’il n’est pas du genre à se lâcher sur une piste de danse, Nate accepte pour me faire plaisir. Nous abandonnons nos manteaux dans une petite alcôve sombre, qu’avec un peu de chance nous retrouverons au moment de partir. Dans la foule compacte, en nage, nous nous laissons emporter par la musique au point que j’en ai le tournis. Au bout d’un moment, j’ai même l’impression de manquer d’oxygène.

– Ça te va bien, lance-t-il.

Ses mains glissent sur mon dos pour se poser sur mes fesses.

– Quoi ?

– La liberté.

Personne ne fait attention à nous, quand il se penche pour m’embrasser avec une fougue dévorante. Ses doigts s’enfoncent dans ma peau surchauffée et sa langue dans ma bouche. Je suis à bout de souffle. Je brûle de l’intérieur, embrasée de désir et de bonheur.

Je recule pour le regarder dans les yeux.

– Si seulement je pouvais te sucer ici et maintenant, tout de suite.

L’Abbey de Nashville n’aurait jamais osé se montrer si grivoise, mais le grondement qui s’échappe de la gorge de Nate me prouve que l’idée le tente bien.

– Bon sang, lâche-t-il quand je passe une main sur son jean. Ne commence pas un truc que tu ne peux pas finir, bébé.

Je crois que c’est la première fois qu’il m’appelle comme ça.

Et la première fois que j’ai vraiment l’impression d’avoir du pouvoir sur un homme. Pas de façon malveillante, un pouvoir de séduction féminin, un pouvoir de persuasion. Le sentiment envoûtant que je pourrais le mettre à genoux d’un simple geste, d’un regard. C’est une sensation dingue.

Quand on sort enfin dans l’humidité du petit jour, je ne me rappelle pratiquement plus qui je suis. J’ai l’impression de quitter une salle de ciné plongée dans le noir pour affronter la lumière du jour et m’apercevoir que je ne suis pas une pilote de vaisseau spatial rebelle.

– C’était incroyable, dis-je en m’appuyant sur sa moto pour reprendre mon souffle.

– Je ne savais pas que je sortais avec une exhibitionniste, lâche-t-il, chaud comme la braise.

– Je ne savais pas que j’avais cette tendance.

– On retourne chez moi ? demande-t-il en me coinçant contre sa moto pour m’embrasser dans le cou.

– Tu veux bien me déposer chez moi, plutôt ? Je suis crade. J’ai besoin d’une douche.

Et je ne suis pas loin de m’écrouler. Je ne comprends pas comment mon père a réussi à tenir à ce rythme-là pendant vingt ans. Je n’avais jamais réfléchi à l’énergie qu’il fallait pour réaliser tous ces exploits. C’est sûrement pour ça qu’on a inventé la cocaïne.

– Tu peux te doucher chez moi, insiste Nate avec un sourire coquin. On peut même se doucher ensemble.

Aussi tentant que ça paraisse, je n’ai qu’une envie, me mettre sous la couette et dormir une semaine.

– La prochaine fois.

– Allumeuse !

Il me tend mon manteau que j’ai heureusement récupéré et on s’installe sur sa moto. Rien ne m’a jamais semblé aussi rafraîchissant que l’air froid du matin, alors qu’on retourne à Notting Hill. À cette heure, il n’y a pratiquement aucune voiture sur la route. Londres est relativement tranquille, scintillant de rosée dans la lumière du soleil. La fin parfaite pour une nuit extraordinaire.

Ou plutôt, ça l’aurait été si Jack n’était pas sorti juste au moment où Nate se garait devant la maison. Torse nu, il porte un pantalon de jogging et des tennis. Il s’attarde un moment pour regarder Nate, avant de mettre ses écouteurs dans les oreilles. Sans me calculer, il part en petites foulées.

– Appelle-moi plus tard, dis-je à Nate en l’embrassant sur la joue.

– Abbey.

– Oui ?

Je m’arrête sur les marches du perron et quand je me retourne, Nate me dévore des yeux.

– Tu es fantastique.

Le compliment me prend totalement de court.

– Oh, merci. ( Je souris à pleines dents.) Et merci pour ce soir. Je ne l’oublierai jamais.

Je file dans la maison. Toujours écarlate, je me rue dans l’escalier. Après une douche, je me couche, hyper nerveuse. Aussi belle qu’ait été la nuit, je n’arrive plus à faire abstraction de la tension entre Jack et moi. Je ne sais pas encore comment je vais pouvoir dissiper le malaise, mais le statu quo est insoutenable.

*
*     *

Plus tard, Nate m’appelle comme promis. Alors que je lis dans la cuisine, mon portable s’allume. Je marque ma page et réponds, sa voix grave déclenchant aussitôt chez moi un sourire radieux.

– J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle, lance-t-il sans dire bonjour. Tu veux laquelle en premier ?

– La mauvaise, bien sûr.

Il rit.

– Optimiste invétérée, ironise-t-il.

– Je garde le meilleur pour la fin.

– Non, tu es juste cynique.

– Je ne te permets pas.

Je passe un doigt sur la tranche de mon livre. Il parle des plus célèbres naufrages de navires, mais pour l’instant, je n’ai pratiquement rien trouvé sur le Victoria.

– Allez, dis-moi ce qui ne va pas.

– Je pars à Dublin demain soir, pour dix jours. Le groupe a décroché un concert dans un festival d’hiver de trois jours, alors on part entre mecs.

– C’est plutôt une bonne nouvelle, je dirais.

– Tu ne verras pas ma tronche pendant presque deux semaines. J’imagine que tu seras dévastée d’être privée de tant de beauté.

– Très drôle. (Mais je souris. Quand il est décontracté et blagueur, Nate est un véritable plaisir à vivre.) Plus sérieusement, c’est une très bonne nouvelle. C’est nul que tu partes si longtemps, mais jouer dans un festival, c’est génial.

– Oui, et on sera bien payés. Ça, c’est la bonne nouvelle. Grâce au concert, je vais réussir à me caler un petit voyage à Budapest au printemps.

– Extra. Et à ton travail, ils te laissent prendre dix jours de congé ?

– C’est la femme d’un des gars du groupe qui tient le bar. C’est un des bons côtés de ce boulot.

– Oh la chance. ( Je passe le portable sur mon autre oreille.) Tu m’enverras des milliards de photos de Dublin, surtout, hein. Je n’y suis jamais allée. Mon père a de sacrées anecdotes de là-bas, avec Bono à un gala de charité qu’ils ont fait ensemble.

À peine ai-je prononcé ces mots que je le regrette. De nouveau, je vis à travers mon père.

– Oui, mais est-ce que ton père s’est déjà incrusté dans une rave spontanément à trois heures du matin pour danser toute la nuit avec le mec le plus sexy de Londres ?

– Dis donc, ce côté prétentieux, tu l’as toujours eu ? Je te découvre, Nate. Continue… ça me plaît.

Il a non seulement réussi à me mettre de bonne humeur, il prouve aussi qu’il me connaît bien. Il comprend combien c’est important pour Abbey Bly de vivre une vie séparée de Gunner Bly.

Son rire me chatouille l’oreille.

– Je vais essayer. Et je n’oublierai pas d’envoyer plein de photos de Dublin. (Il marque une courte pause.) Tu vas me manquer.

Mon cœur a un petit sursaut.

– Toi aussi.

32

La maison me semble trop petite quand on ne se parle pas avec Jack. Y circuler devient le parcours du combattant, d’autant qu’on ne veut pas que Lee et Jamie ressentent la tension entre nous. Je descends de ma chambre tard, cet après-midi-là, pour aller déjeuner, vérifiant soigneusement que la voie est libre avant d’entrer dans la cuisine. Je ne vois que Jamie assis au comptoir avec un sandwich. Pendant que je tartine de la moutarde sur du pain, Jack apparaît, mais il se fige sur place. Il reste immobile pendant si longtemps que Jamie finit par lever la tête de son portable.

– Ça va, mec ?

– Hein ?

– Tu as besoin de quelque chose ?

– Non, euh… (Il regarde autour de lui et ressort.) J’ai oublié ce que j’étais venu chercher.

Je place des tranches de blanc de dinde sur mon pain et ravale la pointe de douleur qui alimente ma colère. Bon sang, je ne vois même pas comment Jack arrive à m’en vouloir de ce qui se passe. Je ne lui ai rien demandé la première fois qu’il m’a embrassée. Je n’accepte pas de subir les conséquences de ses regrets. C’est injuste de me les reprocher. Je refuse de subir sa déception. Je suis la plus jeune, ici, mince !

– Il est trop bizarre, Jack, depuis quelque temps, commente Jamie. Qu’est-ce qui lui prend ?

– Aucune idée.

Pour éviter toute confrontation, le plus simple est de rester dans ma chambre. Alors jusqu’au soir, je me plonge dans mes devoirs et dans les documents que m’a fait livrer Ben. Ça ne suffit pas à canaliser l’énergie et les émotions qui me submergent. Quand je ne supporte plus mes quatre murs, je sors pour aller dîner au café, à quelques rues de la maison.

Me balader seule dans le quartier, explorer les alentours est mon activité préférée depuis que j’ai emménagé ici. J’ai pris l’habitude de me raconter des histoires, de m’inventer d’autres vies et d’imaginer le destin des personnes que j’observe. Aujourd’hui, pour la première fois, je me suis sentie seule en jouant à mon jeu favori.

Nate m’écrit au moment où je m’apprête à entrer sous la douche. Il m’envoie une photo de sa chambre d’hôtel avec pour légende : « J’aurais voulu que tu sois ici avec moi. Nue bien sûr. »

Bien sûr, je réponds. Je pose mon portable sur ma coiffeuse et entre sous le jet brûlant, un sourire aux lèvres.

Après une longue douche, j’essuie le miroir pour contempler mon corps encore rouge de l’eau brûlante et je me demande ce que Nate y voit.

Tout chez moi me semble moyen. Poids, taille, seins, visage. Ce que j’ai de plus beau, ce sont probablement mes cheveux : longs et épais, ils ont une couleur roux foncé qui rappelle à Eliza les nuits d’automne. Mes lèvres ne sont pas mal non plus, je dirais. Elles sont naturellement rouges et plus pulpeuses que chez la plupart des femmes.

Mais je ne suis pas une top model. Je ne devrais pas avoir des lords qui tentent de m’embrasser. Ni un Nate toujours hyper excité. Ni Sexy Jack qui n’arrive pas à résister.

On pourrait penser que je m’admire dans la glace, faussement modeste, mais je suis sincèrement perturbée en examinant mon reflet. C’est ma première aventure, loin de mon père. Je manque cruellement d’expérience. Je n’ai pas autant vécu que Céleste et je n’ai pas l’assurance d’Yvonne. J’aurais aimé savoir comment les gens me voient et, en même temps, je sais que je devrais m’en moquer.

Je retourne dans ma chambre, enfile mon pyjama et j’entre dans mon lit avec mon livre sur les naufrages. Après quelques chapitres seulement, j’éteins la lumière, relativement tôt.

Je ne sais pas depuis combien de temps je suis allongée dans le noir, les yeux ouverts, quand j’entends frapper à ma porte. Je sais que c’est Jack parce que j’ai entendu Lee et Jamie sortir.

– Oui ?

Un rai de lumière monte depuis le couloir sur mon mur.

– Salut, désolé. (Torse nu, en pantalon de pyjama, Jack entre dans ma chambre.) Je ne savais pas que tu dormais.

– Je ne dors pas, dis-je avec une pointe d’amertume qui colore mes joues.

– Je peux partir.

– Pas de problème.

– On peut parler ?

Je ne sais pas si c’est du regret que je perçois dans sa voix ou plutôt la fatigue de m’avoir ignorée si longtemps, mais je n’ai pas la force de l’envoyer bouler. Je n’ai plus la force de me battre avec lui.

– Entre.

Il hésite, et quand il est enfin dans ma chambre, il semble attendre que je décide comment procéder. Il fait vraiment froid ici parce que Lee est intransigeant sur le thermostat, alors je n’ai pas vraiment envie de quitter ma couette. Je finis par me pousser sur un côté du lit et lui faire signe de s’asseoir sur l’autre.

Jack prend pratiquement toute la place. Le matelas s’affaisse sous son poids. À part le clair de lune qui filtre sur le tapis, la chambre est plongée dans le noir.

On est tous les deux allongés sur le dos, moi sous la couette, lui au-dessus. Je triture les boutons de la housse en attendant qu’il parle, l’oreille tendue vers les bruits de la maison.

– Je voulais te demander pardon, lâche-t-il enfin. Je t’ai… euh… évitée.

– Ah oui ?

– Tu as remarqué, c’est ça ? (Il s’interrompt.) Tu me rends dingue, si tu veux savoir, confesse-t-il avec un sourire dans la voix.

– Ne commence pas.

– Ce que je veux dire, c’est que j’ai un peu perdu la tête depuis que tu es ici. Je ne réfléchis plus normalement.

– Tu es sûr que ça ne fait pas plus longtemps que ça ?

Je plaisante à moitié seulement. Jack m’intrigue depuis le début. Je ne vois ni sens ni logique dans son comportement.

Il me donne un petit coup de coude.

– J’essaie d’être sérieux.

– Bon, d’accord. Sérieux. (Il ne me voit pas, mais je prends un air grave.) C’est bon, je t’écoute.

– J’ai flashé sur toi dès que je t’ai vue.

– Tu as bu ?

– Abbey.

– Juste pour être sûre.

Il inspire profondément.

– Je le mérite, concède-t-il. (Ça, c’est vrai.) Sincèrement. J’ai eu envie de toi au moment où on s’est rencontrés.

– Tu veux dire, quand tu m’as trouvée dans la cuisine, le premier matin, alors que j’avais plutôt l’air d’une biche prise dans les phares d’une voiture ?

– Oui, répond-il simplement. Tu ne l’as pas senti ?

Je me mords la lèvre. Parce que, oui, je l’ai senti. L’attirance était bien présente depuis le premier regard. Palpable. Vivante. C’était pareil avec Nate.

– Je l’ai senti. (Et c’est toujours le cas. Je me retiens de l’avouer.) Mais je ne joue plus à ça avec toi.

– Je ne joue pas, Abbs. Le problème, c’est que je ne suis pas bon pour ça. Je sais attirer des filles dans mon lit. Je sais les combler.

– Non, tu es excellent, je t’assure.

Il rit.

– Je veux dire pour le reste. L’intimité, les sentiments et…

– Les choses sérieuses.

– Exact. Je suis nul pour tout ça. Rien ne marche jamais. (Il croise les bras derrière sa tête.) J’imagine que ça me fait un peu peur aussi. M’investir trop et tout perdre. Je ne sais pas me livrer. Je ne sais pas comment expliquer autrement.

– Je crois que je comprends.

J’ai vu ses réactions quand son équipe préférée de rugby perd un match. Je l’ai vu faire les cent pas dans la cuisine parce qu’il a envie de savoir ce qui se passe, mais a trop peur de ne pas le supporter. Le résultat lui importe trop, l’angoisse trop.

– On a tous peur d’avoir mal. De ne pas être à la hauteur. Si c’était si facile, il n’y aurait pas d’émissions de rencontres comme L’amour est dans le pré.

– Certes.

Il se tourne sur le côté pour me regarder.

Cet aveu de vulnérabilité brise le mur d’hostilité qui s’était dressé entre nous. C’est difficile de continuer à lui en vouloir alors qu’il déploie tant d’efforts pour que je le comprenne mieux. Ça me touche profondément. Je n’attends pas la perfection, juste l’honnêteté. Chez un mec, c’est la qualité principale, loin devant les abdos, les cheveux et les yeux. Quelqu’un qui sait qui il est et qui ne se ment pas. Moi aussi, je pourrais travailler là-dessus, à vrai dire.

– Je suis jaloux, OK ? lâche-t-il soudain, le visage crispé et torturé. L’idée qu’il te touche… qu’il couche avec toi… ça me rend dingue.

– Oh.

Mon cœur s’emballe.

– J’étais sincère pendant notre balade en voiture, je ne veux pas te perdre en tant qu’amie. (Il laisse échapper un petit juron.) Mais je ne peux pas non plus continuer à faire semblant que ça me va de me contenter de notre amitié. Que je ne veux pas plus.

J’inspire avec difficulté.

– Parce que tu veux plus ?

Après un long moment, il hoche la tête.

– Oh. OK. Waouh.

Je n’aurais jamais imaginé entendre ces mots dans la bouche de Jack. Il a si bien réussi à me tenir à distance que maintenant qu’il se met à nu, je n’arrive plus à suivre.

– Alors on en est où ? demande-t-il.

Je ne vois que les contours de son visage, même si je sens la chaleur de son corps tout près de moi. J’ai besoin de me rapprocher, de le toucher.

– On n’est plus fâchés, je dirais.

– Je te laisse dormir ? interroge-t-il d’une voix grave.

Mon cœur bat plus fort encore.

– Je n’arriverai plus à m’endormir, maintenant.

– Je reste alors ?

L’obscurité me rend audacieuse. Je caresse ses joues recouvertes d’une barbe de quelques jours.

– Oui, si tu veux.

Le silence hurle entre nous. J’ai envie de l’embrasser. Je ferais bien le premier pas, mais j’ai peur qu’il me repousse.

Après s’être glissé sous la couette, il m’agrippe par la taille et me serre contre lui.

– On va arranger les choses. Enfin, lâche-t-il, décidé.

Je ne suis pas sûre de ce qu’il entend par là, jusqu’à ce qu’il attrape l’arrière de mon genou pour poser ma jambe sur sa hanche. Il passe les doigts dans mes cheveux et attire mon visage vers lui. Son nez frôle le mien. Et son front. On se cherche dans le noir, jusqu’à ce que nos lèvres se trouvent. Une douce chaleur irradie dans mes membres, embrase mon sang. Sa langue me fait oublier toutes mes appréhensions.

Je laisse les conséquences pour la lumière du jour.

Le baiser est d’abord tendre. Hésitant. Rapidement, il s’intensifie. Une main sur sa nuque, j’enfonce mes ongles dans sa peau. Jack attrape mes fesses et me colle contre lui. Je sens son érection entre mes cuisses. La sensation déclenche une vague de désir incontrôlable qui me pousse à me frotter contre lui. Un grognement rauque s’échappe de ses lèvres. Ses doigts se cramponnent à ma peau.

– J’ai tellement envie de toi, murmure-t-il avant de me dévorer le cou.

Ses lèvres m’incendient.

– Touche-moi, je murmure, en réponse, une pointe de supplique dans la voix.

Je brûle de le sentir sur moi, en moi, d’apaiser cette torture qu’il m’inflige depuis des mois.

Jack glisse une main sous mon tee-shirt, s’empare de mon sein et taquine mon téton avec son pouce. Je lui mords la lèvre inférieure quand il revient m’embrasser. Ses mains grandes et fortes me donnent l’impression que je suis délicate, sur le point de me briser, offerte à son exploration. Ses muscles se contractent quand je les caresse pour le découvrir, moi aussi.

Il remonte mon tee-shirt et je m’assois pour le passer par-dessus ma tête. Aussitôt, il m’enveloppe les deux seins de ses mains et pousse un soupir de satisfaction.

– Ils sont parfaits, lâche-t-il, solennel. Même le plus gros.

J’éclate de rire.

– Salopard.

En riant, il presse doucement.

– Tu n’as pas à t’en faire. Tes tétons sont incroyables. La perfection.

Il se penche vers moi et suce la pointe de mon sein, déclenchant une décharge de plaisir qui traverse tout mon corps. Il est vraiment très doué. Sa main descend sur mon ventre, sur mes côtes, allumant chaque nerf au passage, jusqu’à ce qu’elle se glisse entre mes cuisses.

– J’ai envie de te faire jouir, dit-il d’une voix grave.

En réponse, je gémis de délice quand Jack glisse la main dans ma culotte. Je frémis en le sentant envelopper mon intimité, avant que son pouce vienne me donner du plaisir. Il me caresse un moment avant de me pénétrer d’un doigt, puis d’un deuxième.

– Parfaite, murmure-t-il de nouveau, et je vois ses yeux briller dans le noir. Je savais que tu serais comme ça.

– Comme quoi ?

– Chaude, dit-il en sortant ses doigts. Douce. (Il revient à l’intérieur, me faisant de nouveau gémir.) Mouillée.

Il me rend folle. Je suis allongée sur le dos, avec Jack au-dessus de moi qui embrasse mes lèvres, mon cou, me lèche les seins, pendant que ses doigts m’ensorcellent. Le souffle court, je m’agrippe à ses épaules.

Sur le point de chavirer, je me serre contre lui. C’est tellement bon, mais j’en veux plus. Je sens son sexe si dur contre ma cuisse. Si gros. Je savais qu’il devait être impressionnant, mais là j’en ai la preuve et je ne peux plus supporter de ne pas l’avoir en moi.

Quand j’essaie de lui retirer son pantalon, il m’arrête. Je l’interroge du regard dans l’obscurité. En guise de réponse, il m’attire au-dessus de lui.

C’est lui qui est allongé sur le dos, maintenant, et il me porte jusqu’à ce que je sente son érection contre mon intimité. Il guide mes hanches pour augmenter le contact. Qu’on soit encore habillés est à la fois frustrant et terriblement excitant. Il pourrait me déshabiller, mais il préfère nous taquiner, avancer tout doucement.

Il bouge plus vite encore, plus intensément. La tension monte. La respiration de Jack se fait haletante quand je glisse sur lui, d’avant en arrière, avant de m’interrompre pour reprendre mon souffle. Son sexe pulse sous moi. Ses doigts s’enfoncent dans mes hanches. Le visage enfoui dans mon cou, il goûte ma peau brûlante.

– Je ne suis pas loin, dis-je, désespérée, tous les muscles contractés.

– Vraiment ? s’étonne-t-il, un sourire dans la voix. C’était rapide.

– Tu te plains ?

– Non, je ne savais pas que j’étais aussi bon, c’est tout.

– Vantard.

Je lui donne un petit coup de poing dans l’épaule. Il se venge en se cambrant et son sexe vient se placer juste au bon endroit, contre mon clitoris. Je pousse un cri de plaisir.

– Oh, encore !

Il me rallonge sur le dos et se place entre mes jambes, couvrant tout mon corps. On s’embrasse, nos langues s’entortillent, alors qu’il m’entraîne vers l’orgasme. Le souffle court, je me sens entièrement comblée.

– Oh bon sang, lâche-t-il en s’étranglant presque. (Il accélère le rythme et je le sens trembler contre moi.) Je vais jouir.

Il semble presque étonné, et alors que je suis encore ébranlée par toutes les sensations qui viennent de me traverser, j’entoure sa taille avec mes deux jambes pour que nos deux corps s’épousent parfaitement.

Jack grogne en se libérant, son visage dans mon cou, tout son être frémissant contre moi plusieurs secondes avant de s’immobiliser.

On reste allongés un moment, dans cette position, le temps de reprendre notre souffle. Mon cœur bat la chamade.

– Ça ne m’est plus arrivé depuis mes quatorze ans, confesse-t-il en riant faiblement.

Sans aucune gêne. Juste du plaisir.

– Je dois vraiment beaucoup te plaire alors.

C’était supposé être une blague, mais sa réponse est sincère et intense.

– Je crois que oui, en effet.

Il m’embrasse la joue, la tempe, dégage les cheveux collés par la transpiration de mon front. Il se soulève alors, et me dit qu’il revient tout de suite. Quelques minutes plus tard, après s’être lavé, il revient sous la couette et me serre dans ses bras.

Blottie dans ses bras musclés, je prends enfin conscience de ce qu’on vient de faire. Qu’est-ce que cette nuit représente pour nous ? Avec notre passé commun, je n’ai pas envie de jouer aux devinettes avec ses intentions.

Et qu’est-ce que je fais de Nate, maintenant ? Après notre première fois, il a insisté sur le fait qu’on n’était pas officiellement en couple. Et même si ce n’est pas aussi clair que ça, je ne me sens pas vraiment coupable dans les bras de Jack. C’est surtout la confusion qui m’envahit.

– Et maintenant ? demande-t-il, comme s’il lisait dans mon esprit.

– Je ne suis pas sûre, dis-je tout bas. Mais ce que je sais, c’est que tu ne peux plus te fermer comme avant quand ça devient sérieux ou trop fort ou bouleversant. On est amis, avant tout, n’est-ce pas ?

– Oui.

– Ça veut dire que tu dois faire l’effort de venir me parler, dis-je en tournant la tête pour lui décocher un sourire taquin. Utilise les mots, OK ? La parole.

– Promis.

– Super. Et maintenant, moi ?

– Quoi toi ?

– On est deux là-dedans. Comment est-ce que je peux m’améliorer, moi aussi ? Et je ne parle pas de la vaisselle ou des courses.

Jack rit.

– Tu n’as rien à faire. J’aime tout chez toi.

– Allez, profites-en. Dis-moi quelque chose à améliorer.

Il ne répond pas toute suite.

– Je ne sais pas… La patience, peut-être.

Il n’a jamais dû me voir assise huit heures de suite dans une bibliothèque sans même une seule pause pipi. Je pourrais donner des cours de patience. Mais j’attends qu’il développe.

– Ne fais pas une croix sur moi directement si je ne dis pas ce qu’il faut au bon moment. Je ne vais pas me fermer, mais donne-moi plus de cinq secondes pour faire le tri dans mes idées, OK ?

– Marché conclu.

– On doit parler d’autre chose ? me taquine-t-il.

– À vrai dire, oui.

Aussi gênant que ce soit, je me lance.

– Je ne vais pas arrêter de voir Nate.

– D’accord, accepte-t-il après une petite pause.

– Ah oui ?

– Je t’ai repoussée trop souvent. C’est normal que tu ne me fasses pas confiance, maintenant. Comment pourrais-tu ? (Il resserre les bras autour de moi.) J’ai du boulot à faire pour gagner ta confiance maintenant. Je suis prêt à relever le défi.

Je souris dans le noir. Il me plaît bien, ce nouveau Jack sincère.

Beaucoup, même.

33

Assise sur les gradins, agrippée à un gobelet de café, je ne sens plus mes fesses depuis la première mi-temps. Après près d’une heure de match, je ne comprends toujours rien aux règles du rugby. Cela dit, c’est très plaisant de regarder Jack courir sur le terrain et balancer des mecs sur son passage. Chaque fois que j’entends l’autre équipe pousser des cris d’agonie quand il leur colle la tronche dans la terre, je vibre d’excitation. J’ignorais que je pouvais autant apprécier le sport.

Pour l’instant, j’ai cru comprendre que le rugby est un mix entre le football européen et le football américain. Et pourtant, dès que j’ai l’impression que je suis ce qui se passe, un gars fait un truc ridicule comme filer un coup de pied dans la balle pour la faire passer entre les poteaux au bout du terrain, ou porte un autre type dans les airs pour attraper la balle, et je suis de nouveau larguée. L’arbitre a déjà sifflé une dizaine de hors-jeu, et je ne vois pas du tout à quoi ils correspondent. Pour moi, c’est toujours un paquet de types baraqués qui courent dans tous les sens dans une foire d’empoigne.

Heureusement, c’est l’équipe de Jack qui gagne, parce que quand il perd, il a tendance à ronchonner.

Après les activités illicites de la nuit, Jack s’est réveillé tôt ce matin, comme toujours. Et c’est tant mieux parce que sinon, la maison aurait déclenché le niveau d’alerte maximum en voyant Jack sortir de ma chambre en catimini. On a quand même failli se faire repérer quand il a insisté devant Lee et Jamie, au petit déjeuner, pour que je vienne regarder son match. Mais j’avais depuis longtemps promis que je le ferais, et j’ai repoussé plusieurs fois, alors ça nous a juste valu un petit rictus moqueur de Lee.

C’est fascinant d’observer cette autre facette de Jack. Le côté féroce, violent. Chaque fois que c’est l’équipe adverse qui a le ballon, ils font tout pour l’éviter. Il a les yeux d’une bête féroce. Prêt à mordre des cous et à briser des os. Même pour un rugbyman, il est balèze, il dépasse les autres d’au moins cinq kilos et dix centimètres.

Et il a plusieurs centimètres de plus ailleurs aussi…

Abbey, reprends-toi, ma fille.

Quelques souvenirs de la veille viennent me chatouiller l’esprit. Je les ravale avec une gorgée de café, en me trémoussant légèrement sur mon siège.

Dans les dernières secondes du match, l’équipe de Jack réussit à extraire le ballon d’un paquet de corps et fonce sur le terrain, en faisant des passes en arrière. Un joueur sur le point de se faire tacler lance la balle en l’air, et c’est Jack qui l’attrape, la colle contre son torse et se rue vers la ligne de but en slalomant entre les adversaires. Incroyablement rapide pour son gabarit, il parvient à plonger et marquer.

Je bondis de mon siège en éclaboussant du café et je hurle son nom. Il se relève, couvert de boue. Ses coéquipiers se jettent sur lui pour célébrer la victoire.

Après le match, j’attends dans les gradins qu’il sorte des vestiaires. Il n’est plus le même après une bonne douche, dans ses vêtements de ville. Rafraîchi, requinqué et renversant.

– C’était comment ? demande-t-il, appuyé sur la barrière en ciment qui sépare les tribunes du terrain.

– Pas mal, je réponds en haussant les épaules. La fin était sympa.

Un sourire de fierté illumine son visage.

– Ouais, tu as aimé ?

– C’était cool.

– Tu m’as vu tacler l’autre gars ?

– Oui, j’ai vu. Tu l’as sonné.

– Carrément.

Jack me soulève pour me poser sur l’herbe derrière le muret. Il ramasse le ballon sur un des sièges.

Il me le lance en souriant.

– On joue ?

– Crois-moi, il ne vaut mieux pas.

Je jongle avec la balle, le provoquant du regard.

– Parce que tu penses que tu es dangereuse ? demande-t-il en m’orientant vers le terrain.

– Plus que tu ne penses.

– Je t’apprends quand même les règles avant que tu deviennes pro ?

– Qu’est-ce qu’il y a de si compliqué ? Tu défonces tout le monde en courant avec la balle.

Il penche la tête vers moi et s’arrête à la limite du terrain.

– Comment s’appelle cette ligne ?

– Ligne de démarcation.

– Ligne de touche. Et quand tu poses la balle dans cette zone, là-bas ?

Il me montre le bout du terrain.

– Un touchdown ?

– Un essai, corrige-t-il.

– Ah oui ? Et parce qu’on essaie quoi, exactement ? Je croyais que c’était bon, on avait marqué quand on arrivait là-bas. Ça ne veut rien dire.

– Viens.

Il me conduit jusqu’à une marque sur le terrain et me rend le ballon.

– Vas-y.

– Pardon ?

– Allez, tire un coup de pied de pénalité.

– Facile.

Évidemment, je ne sais pas du tout ce que je fais, mais je tente d’imiter ce que j’ai vu pendant le match. Je tends la balle devant moi et prends mon élan. Je la frôle à peine du pied, et Jack doit me retenir pour que je ne m’écroule pas.

Il éclate de rire.

– Ta technique peut être améliorée.

Malgré mes débuts laborieux, il prend le temps de m’expliquer les règles et le vocabulaire, pendant qu’on se passe la balle. Il ferait un super coach, très patient et pédagogue. Et il ne se vexe jamais quand je le taquine.

– Allez, on commence, dit-il en posant le ballon sur l’herbe. Tout ce que tu dois faire, c’est l’attraper avant moi.

– Et ensuite ?

– Si tu arrives à être plus rapide que moi ? (Il m’adresse un sourire diabolique et fait mine d’entrer en action.) Tu pourrais réessayer de tirer entre les poteaux, mais je te le déconseille.

– Fais attention à toi, Jackie.

– Tu peux aussi partir en courant pour marquer ou tu peux dégager en touche, du moment que le ballon touche une fois le sol d’abord.

Je me penche vers le ballon pour imiter sa position.

– Prêt à mordre la poussière ?

– Je vais y aller tout doux, promet-il. J’espère que tu arriveras à retirer les taches d’herbe de ta veste.

On se met en place. Je laisse Jack faire le compte à rebours. Quand il crie « un », j’attrape la balle et je le contourne avant qu’il comprenne ce qui lui arrive.

Il tente d’attraper mon manteau, mais je suis plus rapide que l’éclair. La ligne de but est bien plus loin qu’elle me semblait. Mes poumons brûlent dans l’air froid. Et juste quand j’ose jeter un regard en arrière, Jack m’enveloppe de son bras musclé et me plaque au sol.

J’atterris avec un bruit sourd et lâche la balle.

– Tricheuse ! gronde-t-il, émerveillé.

– Il faut bien tenter le tout pour le tout.

– Je n’y crois pas. Je ne sais même plus qui tu es.

– Je ne suis pas la vraie Abbey. ( Je me redresse sur les coudes pour reprendre mon souffle.) Je suis sa jumelle maléfique. Je l’ai fourrée dans une valise que j’ai glissée dans un casier.

– Ça explique tout.

Je lui donne une tape sur l’épaule, mais il me plaque de nouveau au sol et se penche vers moi pour m’embrasser. Sa langue se glisse entre mes lèvres. J’oublie tout, les doigts dans ses cheveux, les jambes autour de sa taille.

– J’adore ce Jack, dis-je entre deux baisers fougueux. Tu sais, celui qui a tellement envie de moi qu’il me dévore sur le terrain de rugby.

– Je te l’ai déjà dit, j’ai envie de te dévorer depuis le premier jour. (Son visage est au-dessus du mien. Il rit.) Je croyais que c’était évident.

– Franchement, non. Bien sûr, tu m’as embrassée deux fois, mais tu es aussi reparti en hurlant, les deux fois.

– Je n’ai pas hurlé.

– Tu t’es enfui, quand même.

– Mais je suis revenu à la raison, non ? Et j’avais très envie de toi. (Ses lèvres caressent les miennes avant qu’il se redresse pour me décocher un sourire craquant.) Tu as dit que tu n’aimais pas que je me montre hyper protecteur, mais c’est la preuve chez moi que j’aime quelqu’un. Comme quand mon pote te faisait du gringue à la soirée et que je suis intervenu.

– Ah, je croyais que tu nous avais interrompus parce que tu étais jaloux.

– Pas seulement. Sam a la réputation de se planter et se barrer.

– Se planter ?

– Baiser, précise-t-il.

– Non, mais sérieusement. C’est encore une expression australienne, ça ? ( Je lui souris.) OK. Donc tu me protégeais de Sam. Et de Nate, aussi. N’est-ce pas, monsieur Si-tu-dois-être-dehors-toute-la-journée, préviens-tes-colocs ? Et il y avait aussi Ben Tulley… J’oublie quelqu’un ?

– Je n’ai juste pas envie que tu souffres. Que ce soit ton petit cœur… (il me touche doucement la poitrine, déclenchant un incendie intérieur) ou un accident de voiture en conduisant du mauvais côté de la route.

– Le bon côté, dis-je pour le corriger.

Toujours un sourire aux lèvres, je lui touche la joue, passant doucement les mains sur sa barbe naissante.

– J’aime que tu te fasses du souci pour moi.

Un sifflement strident retentit alors dans le stade.

– Vous ne pouvez pas rester ici ! lance une voix dans le haut-parleur. Il faut partir, maintenant.

Jack brandit son majeur tout en m’embrassant de nouveau.

– Tu es un rebelle, dis-je contre ses lèvres.

Il m’aide alors à me relever.

– Pas vraiment. Il vaut mieux qu’on déguerpisse. Mon coach va me faire la peau, sinon.

On part en courant vers le tunnel des joueurs, comme si on avait les flics aux trousses.

*
*     *

Une heure plus tard, on se retrouve au pub avec l’équipe de Jack, mais je m’éclipse rapidement parce que j’ai encore des articles à lire pour les cours. En plus, les gars sont plus bruyants qu’une fanfare, et après quelques verres, ça ne s’améliore pas. Je le laisse donc avec ses amis pour entrer dans un Uber.

Même si j’ai passé toute la journée avec Jack, mon cœur s’emballe quand je vois le nom de Nate s’afficher sur mon portable. Ça me touche qu’il pense à moi.

Nate

J’ai fait un saut à la bibliothèque

de Trinity aujourd’hui pour t’envoyer

une photo. Les gars ont cru que

j’étais devenu fou.

Plusieurs images apparaissent. J’en salive. Quelle bibliothèque, bon sang ! C’est la perfection. Le paradis. J’en ai des frissons.

Moi

Je n’ai jamais été aussi

excitée de toute ma vie.

Nate

Ah oui ? Attends, j’en ai d’autres.

Trois autres photos s’affichent à l’écran. L’une d’elles est un gros plan sur le Livre de Kells. Les deux autres, des vues panoramiques de la « Long Room ».

Moi

Arrête, s’il te plaît, je suis

dans un Uber. Le chauffeur ne va

pas apprécier de m’entendre gémir.

Nate

Je te fais cet effet ?

Attends. Une autre.

Quand l’image suivante apparaît, je lâche un petit cri qui attire l’attention du chauffeur.

– Tout va bien ?

– Oui, je réponds avec difficulté.

Je peux à peine respirer. Nate vient de m’envoyer ses longs doigts de bassiste posés sur la bosse de son jean délavé.

Moi

Oh là là. C’est une dick pic !

Nate

Non. Suggérée, au mieux.

Nate

Ne me remercie pas.

Moi

Coquin.

Nate

Je dois y aller. Tests de son

dans vingt minutes.

Moi

Merde pour ce soir.

Je me mords la lèvre en posant mon portable sur la banquette arrière. Après avoir embrassé Jack sur un terrain de rugby, je flirte au téléphone avec Nate. Et tout ça en moins de deux heures.

C’est… mal.

Je n’ai jamais compris comment certaines filles pouvaient sortir avec deux types en même temps. Mais maintenant, je crois que je comprends.

Jack et Nate sont tellement différents, et pourtant les deux me complètent parfaitement. Jack est devenu un de mes meilleurs amis. Il me fait rire et on s’amuse tous les deux, même en faisant les activités les plus banales. Avec Jack, tout est facile. Mais Nate… il réveille en moi une passion animale. Il est spontané et libre, et il possède en lui un désir d’aventure qui fait écho en moi.

Mais je ne peux pas rester avec les deux.

N’est-ce pas ?

Allons, Abbey.

OK, très bien, je ne peux pas les avoir tous les deux. Il va falloir que je finisse par choisir.

Le problème c’est que je ne sais sincèrement pas lequel.

34

Comme il ne reste plus que quelques semaines avant les fêtes, j’ai quasiment élu domicile à la bibliothèque. Mon projet de recherche sur les Tulley n’est à rendre qu’à la fin du semestre, alors pour le moment, je le mets en attente, ce qui m’a poussée à refuser plusieurs invitations de Ben Tulley qui est apparemment rentré d’Ibiza. Entre mes dissertes à rédiger et mes cours à réviser, je ne peux me permettre aucune distraction. À part Jack, bien sûr, qui est de loin la meilleure distraction possible.

Au début, on était vraiment discrets, notre secret uniquement compromis par quelques clins d’œil et regards furtifs, mais comme on ne se faisait pas prendre, on a commencé à repousser un peu les limites de ce qu’on pouvait faire sans être repérés. S’éclipser pour se retrouver quand Jamie et Lee sont dans la pièce d’à côté, voler un baiser ou deux quand on est seuls à la maison, se retrouver dans ma chambre quand tout le monde dort…

On reste tout de même toujours sur nos gardes, et on ne couche pas ensemble. On sait tous les deux, sans avoir eu besoin de se concerter, que ça changerait trop la dynamique de la maison. Si on passe au cran au-dessus et que ça finit mal, on ne pourra pas rester sous le même toit, tous les deux. Et je sais que je ne le supporterais pas.

C’est bien beau de jouer aux bandits avec lui, mais une petite voix en moi me souffle de décider ce que je veux, et sans trop traîner. Même si Jack sait que je suis avec Nate et que Nate ne veut pas qu’on soit exclusifs, ce n’est sympa pour personne que j’entretienne deux relations. Et surtout pas pour moi. Je n’ai pas le cœur assez solide pour ça, je risque de me faire très mal.

Après les vacances, j’aurai les idées plus claires, j’aurai pris un peu de recul.

Et alors, je pourrai prendre ma décision.

– Après les vacances, je marmonne pour moi-même.

– Que devrait-il se passer après les vacances ? demande Monsieur Baxley de sa voix faussement désintéressée, mais en fait tout à fait intéressée.

Je souris au binoclard assis en face de moi.

C’est devenu notre petit rituel, même s’il fait toujours mine d’hésiter. Je m’installe à ma table habituelle, étale mon matériel devant moi et lui fais un petit signe. Pendant quelques minutes, il m’ignore, l’air revêche. Il finit par se lever pour sa pause-thé et s’avance jusqu’à moi pour surveiller mon travail avec sa tasse fumante à la main. Il me demande alors où en sont mes recherches sur la famille Tulley (ou n’importe quel autre prétexte pour engager la conversation), et je le renseigne volontiers, jusqu’à ce que j’en vienne à le tenir à jour des rebondissements de ma vie amoureuse.

Malgré son masque d’indifférence, il reste et m’écoute. Parfois, il s’assoit. Jamais il ne me laisse en plan.

Une fois ou deux, j’ai réussi à lui tirer des informations personnelles. Je sais, par exemple, qu’il est célibataire et qu’il vit seul. Enfin, pas tout à fait. Il a un chat qui est mort la semaine dernière, détail que j’ai réussi à lui arracher après avoir remarqué sa détresse évidente.

– Je choisirai entre Nate et Jack. Et je ne sortirai plus qu’avec l’un des deux. Un seul. (Un grognement s’échappe de ma gorge.) Je devrais choisir lequel ?

Monsieur Baxley sirote son thé.

– Je ne peux pas répondre pour vous à cette question, Madame Bly.

– Lâche.

Il soulève un sourcil.

– Oh, je sais sans l’ombre d’un doute lequel des deux gentlemen vous allez garder.

– Ah oui ? Lequel ? Vous savez qui je vais choisir ?

– Bien sûr. C’est évident.

Il affiche un air supérieur en sirotant son thé.

– Alors, dites-le-moi.

– Sûrement pas. Je me fais un point d’honneur à ne pas me mêler des tourments amoureux des jeunes étudiantes.

Je suis sidérée.

– Espèce de traître. Je pensais qu’on était amis. Ah oui, j’avais oublié, je vous ai promis une photo de Hugh.

Je cherche dans ma galerie un cliché sur lequel notre chat n’a pas l’air possédé par le démon et lui tends mon portable. Après avoir ajusté ses lunettes sur son nez, Monsieur Baxley examine la bête et hoche la tête.

– Très beau félin. Son pelage est magnifique.

– Il est horrible. Il perd ses poils partout dans la maison. Lee n’arrête pas de passer l’aspirateur, je lui dis que c’est sans espoir, mais il s’obstine à lutter.

– Ça aide de les brosser, conseille Monsieur Baxley en admirant la photo.

– Je suis la seule à pouvoir m’en approcher. Hugh me tolère à peu près, mais il est en guerre avec le reste de la maison. Lee l’a complètement abandonné, il a menacé de le mettre dehors quand il a marché dans une des boules de poils qu’il a vomies.

– Pour ça aussi, le brosser sera utile, insiste Monsieur Baxley, sur un ton supérieur. Il existe des croquettes qui diminuent les vomissements. Et il est important de lui donner une alimentation suffisamment hydratée, ainsi que de l’eau fraîche.

Et alors, que je l’écoute, bouche bée, il continue à me sortir sa science en matière de soins pour chats, plus loquace que je ne l’ai jamais vu depuis le début de semestre.

Je viens, visiblement, de trouver la vraie passion de Monsieur Baxley.

*
*     *

Après la bibliothèque, je passe au pub boire un verre avec Céleste pour profiter du happy hour. L’endroit est bondé pour un jour de semaine, mais on trouve deux tabourets au coin du bar et on commande deux verres de chardonnay.

– Je suis rincée, lâche-t-elle en s’écroulant contre le zinc. Hier soir, j’ai lu jusqu’à quatre heures du matin pour un QCM de deux cents questions, et j’ai fini par m’apercevoir que je m’étais trompée de bouquin. (Elle prend une gorgée de vin et s’essuie les lèvres.) S’il te plaît, Abbey. Si notre amitié compte pour toi, transperce-moi l’œil avec le pied de ce verre.

Je ris. Céleste est vraiment au bout de sa vie, elle a même abandonné son sang-froid si caractéristique d’elle. On souffre tous autant à la fin du semestre, c’est inévitable.

– Tu es excellente, dis-je, pour lui rappeler qu’elle n’a jamais moins de quatre-vingt-dix à tous les examens qu’elle passe depuis qu’elle a appris à écrire. Tiens bon, c’est presque terminé.

Elle prend une autre gorgée et fait signe au barman de lui remplir son verre.

– Je me souviendrai que tu m’as abandonnée quand j’avais le plus besoin de toi.

– En parlant de ça, on invite tout le monde à dîner chez nous, avant le grand départ pour les vacances. Rien de très sophistiqué. Juste des plats à emporter et quelques verres.

Elle fait la moue.

– Tu repars vraiment aux États-Unis pour les deux semaines ?

– Oui.

– Reviens plus tôt. Tu pourrais venir passer quelques jours avec Lee et moi chez nos parents, ils seraient ravis de te rencontrer.

– J’aurais adoré, mais mon père a trop envie de m’avoir.

Je suis contente aussi de rentrer. On n’est jamais restés aussi longtemps séparés, papa et moi. J’étais tellement pressée de vivre enfin seule que jamais je n’aurais pensé attendre avec impatience de regarder un match de football ou un film à l’eau de rose sur le canapé avec lui.

Et mettre un océan entre Nate, Jack et moi me paraît la meilleure idée pour prendre un peu de recul.

J’ai trop le nez dans ce manège. Je suis trop proche d’eux, trop accro au tempérament aventureux et mystérieux de Nate, et aux sourires et au sex-appeal de Jack. Et je me sens coupable d’être tellement attachée à eux.

Pour empirer encore les choses (ou peut-être, au contraire, pour les rendre moins sordides, au choix), ce n’est plus juste une question d’attirance physique. Avec aucun des deux. Nate est toujours à Dublin, mais on s’écrit plusieurs fois par jour et on ne fait pas que flirter ou échanger des photos.

Et Jack se montre super affectueux. Il passe son temps à me voler des baisers. Il regarde la télé avec moi, même si je sais qu’il déteste mes émissions préférées. C’est adorable, il fait de vrais efforts.

Pour le remercier, je décide de faire à manger pour la coloc quand je rentre de mon verre avec Céleste. Enfin, je réchauffe des plats à emporter et je prépare une vinaigrette pour la salade. Tout de même. C’est le geste qui compte.

– C’est maintenant que tu m’annonces que tu as pris ma voiture et que tu as cassé le rétroviseur ? demande Jamie en buvant son troisième verre de vin.

– Tu me pardonnerais si j’avouais ?

– Certainement pas.

– Alors non, le rétroviseur a toujours eu cette tête.

– Je n’arrive pas à me remettre de ces concombres, lance Lee en brandissant une espèce de rondelle au bout de sa fourchette. C’est comme si chaque bouchée était une aventure avant-gardiste.

– Eh ! dis-je en le menaçant avec mon couteau à beurre. Quand tu nous prépareras de la salade, tu pourras couper tes légumes comme tu l’entends. Et franchement, tous les morceaux ont plus ou moins la même forme.

– Ce n’est pas une forme recensée par la science. Tu as dû l’arracher de la gueule du chat ?

Jack lèche carrément son assiette avant de reculer, les deux mains sur son ventre.

– Tu ne vas pas nous annoncer que tu es sur le point de mourir, si ?

– Non, désolée. Je vais continuer à laisser de la vaisselle dans l’évier pendant encore longtemps. ( Je jette un coup d’œil à Lee.) Pourquoi tu n’as pas invité Éric ? Je t’avais dit qu’il était le bienvenu.

Lee prend un air outré.

– Pour qu’il voie le chat démoniaque ? Un seul regard lui suffira à comprendre que ce n’est pas un candidat pour les défilés.

– C’est pour ça que tu ne l’invites jamais ? Tu as honte de notre chat ?

– Perso, je le déteste, ce matou, intervient Jamie, morose.

Jack confirme d’un hochement de tête.

– Comme nous tous, mec.

– Je l’aime bien, moi, dis-je pour les contredire.

Et alors commence notre centième discussion sur Hugh. Même si j’ai développé une véritable affection pour notre petit démon orange, je ne sais pas si notre cohabitation pourra durer encore longtemps. Le pauvre Jamie a même réduit ses conquêtes nocturnes à deux par semaine, tellement il n’en peut plus du chat qui gratte à sa porte chaque fois qu’il essaie de s’envoyer en l’air.

Heureusement, Hugh respecte les autres activités sexy de la maison. Jack est venu dans ma chambre pratiquement chaque soir, cette semaine, et Hugh n’a pas réagi du tout.

Vers onze heures trente, je reçois un message.

Jack

La voie est libre ?

Moi

Oui, mais reste où tu es,

c’est moi qui viens.

Ce soir, j’ai envie de changement. Je me lève de mon lit en essayant de ne pas bousculer Hugh, qui entrouvre un œil avant de se rendormir au pied de mon matelas. Une minute plus tard, je rôde comme une voleuse dans le couloir vers la chambre de Jack.

– Quel rebondissement ! commente-t-il quand je monte sur son lit après avoir refermé la porte. À quoi dois-je cet honneur ?

– Hugh ronfle.

En riant, Jack passe ses doigts dans mes cheveux et m’attire vers lui pour m’embrasser. Quand nos lèvres se touchent, il pousse un petit grognement torturé.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Ça me manque, nos baisers.

– Tu m’as embrassée au moins dix fois aujourd’hui, dis-je en me mordant la lèvre pour ne pas éclater de rire.

– Je sais. Ça me manque quand je ne t’embrasse pas.

– Si on suit ta logique, tu devrais m’embrasser vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour que ça ne te manque pas.

Son souffle chaud me chatouille la lèvre.

– Oh non, ta langue dans ma bouche toute la journée et toute la nuit, quelle horreur !

Nos bouches se rencontrent de nouveau, et je comprends ce qu’il veut dire. Je préfère largement sentir sa langue sur la mienne que ne pas la sentir.

Rapidement, nos baisers n’ont plus rien de tendre et taquin pour devenir fougueux et haletants. Quand Jack tente de glisser la main entre mes jambes, je le repousse.

– Quoi, je n’ai pas le droit de te toucher ?

Il plisse les yeux, indigné.

– Trêve féminine. Ça a commencé ce matin.

Au lieu de la déception que je pensais lire sur son visage, il se remet à m’embrasser.

– Pas de problème. Ça me laisse plus de temps pour t’impressionner avec mon savoir-faire linguistique.

Ses lèvres effleurent les miennes.

– Qu’est-ce que tu en penses ? Cinq étoiles ou six ?

– Sur dix ?

– Sur cinq, gronde-t-il.

– Oh, dans ce cas… ( Je fais mine d’y réfléchir, ce qui me vaut une petite morsure sur le cou.) Tellement violent. Tu sais ce que ça veut dire ?

Il roule sur le dos en souriant.

– Qu’est-ce que ça veut dire ?

– Ça veut dire que tu dois t’allonger et ne faire aucun son pendant que tu reçois ta punition.

– Une punition ? répète-t-il en riant. Abbey, mon cœur, tu sais que tu n’es absolument pas menaçante…

Il lâche un petit grognement quand j’empoigne son sexe à travers son jogging.

Je lui souris.

– Qu’est-ce que tu n’as pas compris dans « sans faire aucun son » ?

Avant qu’il puisse répondre, je descends son pantalon, étouffant un gémissement en voyant son érection jaillir. Il est toujours tellement prêt pour moi, dur et passionné. Et mon corps s’enflamme toujours d’un profond désir en le voyant.

Sous le regard de Jack, je me baisse et l’attrape à pleine main.

– J’attends toujours cette punition, me provoque Jack.

– Te faire attendre fait partie de la torture.

Je le presse fermement et il se cambre sur le lit.

Avec un sourire, je penche la tête pour le prendre dans ma bouche.

Je commence tout doucement. Il sursaute en étouffant un petit cri de plaisir.

Je lève les yeux, il m’observe avec anticipation. Son large torse se soulève quand il respire.

– Ça va ?

– Ça ira quand tu auras fini de me taquiner, répond-il.

– Oh, Jack, mon cœur, je ne vais pas m’arrêter de te taquiner.

Je tiens ma promesse, alternant les coups de langue et les petites succions trop courtes qui le font grimacer d’agonie. Chaque fois que je lève la tête, je vois plus de gouttes de sueur sur son front. Les muscles de son visage se tendent, comme s’il devait déployer des efforts surhumains pour garder le contrôle. Et chaque fois que je le libère, il remonte les hanches, désespéré de retrouver ma bouche.

– Demande gentiment, dis-je en passant la langue sur toute la longueur.

– Te demander quoi ?

– De te faire jouir.

Je resserre les lèvres et l’enfonce dans ma bouche.

– Bon sang. (Il se cambre de nouveau.) C’est une dinguerie. Comment tu es si douée pour ça ?

Aucune idée. Je ne pensais pas que je savais particulièrement y faire, mais ses réactions me prouvent que je me débrouille plutôt bien. Je décide d’avoir pitié et lui donne ce qu’il réclame avec mes lèvres, ma langue et ma main jusqu’à ce qu’il grogne de nouveau.

– Je vais jouir.

Il s’agite frénétiquement avant de se libérer dans ma bouche et…

On frappe à la porte.

– Jackie, mon cœur, tout va bien ?

35

On se fige en entendant la voix de Lee.

Enfin, autant qu’on puisse se figer, avec Jack encore sous l’effet de son orgasme et moi qui ai son sexe toujours dans la bouche.

– Oui, tout va bien, grogne-t-il en direction de la porte fermée. Pas de problème, mec.

Quand j’essaie de le libérer, il revient en moi.

– Ne t’arrête pas, murmure-t-il. Lèche-moi encore.

Oh là là.

Si j’avais su que Jack savait être à ce point coquin, je l’aurais déshabillé plus tôt.

Mon cœur tambourine dans ma poitrine, alors que je continue à l’accompagner dans son plaisir.

– Chéri…

Depuis le couloir, la voix de Lee semble tout à coup amusée.

– Tu te branles ?

– Quelque chose du genre, répond Jack, qui s’immobilise enfin.

Quand je lève la tête vers lui, j’aperçois un voile de satisfaction dans ses yeux bleus.

Petite pause, suivie d’une grande inspiration.

– Tu as une poulette avec toi ? Oh mon Dieu !

– Moins fort, gronde Jack, un petit sourire en coin. Abbey dort.

Je réprime un petit rire et pose la tête sur la cuisse hyper musclée de Jack.

Ses doigts sont toujours dans mes cheveux.

– Je veux tous les détails demain matin, ordonne Lee. Compris ?

– Va-t’en, mec, lance Jack, fermement.

Dès qu’on n’entend plus les pas de Lee, je me rassois et m’essuie la bouche timidement.

– Tu vas subir un interrogatoire demain, dis-je. Tu vas te faire cuisiner aux petits oignons.

– Ça en valait la peine.

Il m’attire à lui pour m’embrasser la joue.

– J’aurais voulu que tu puisses passer la nuit dans mon lit.

– Lee me réveille avec une tasse de café tous les matins. Il va appeler les flics s’il ne me trouve pas dans ma chambre.

– Reste au moins le temps que je m’endorme.

Une vague d’attendrissement me submerge. Je fonds littéralement. Sa façon de se livrer complètement, de s’ouvrir à moi, c’est un truc incroyable, le système de défense intérieur de Jack. Ça n’a rien à voir avec la réserve caractéristique de Nate, sa méfiance de tout et de tout le monde. Jack, c’est en lui-même qu’il n’a aucune confiance. J’ignore pourquoi, mais plus je le côtoie, plus je m’en aperçois.

Le matelas vibre soudain, me chatouillant la jambe.

– C’est ton portable, dis-je en le récupérant pour le lui passer. (Son corps tout entier se tend aussitôt.) Tout va bien ?

– Ça va, répond-il avant de balayer la notification d’un geste rapide. Juste un mail.

Sa réponse évasive m’inquiète.

– Qui t’envoie un mail si tard ?

Jack se penche pour poser son téléphone sur sa table de chevet avant de me prendre dans ses bras.

– Un copain de l’école. C’est un oiseau de nuit.

Je n’arrive pas à savoir s’il me ment. Je décide de ne pas insister. En fin de compte, ça ne me regarde pas. On n’est pas dans une relation exclusive et je ne suis pas sa petite amie.

Je repousse mon malaise pour me concentrer sur la chaleur rassurante qui se dégage de son corps et sur notre conversation.

– Tu as eu des nouvelles de tes frères, récemment ? Qu’est-ce qu’il en est de la méchante Bree ?

– Ils ne se sont pas remis ensemble, à ce que je sais, répond-il, satisfait. Shannon dit que maman et elle sont sorties fêter ça, en secret.

– Mec, pas étonnant que tu n’oses pas ramener une fille chez toi. Elles détestaient trop celle-là, non ?

– Oh oui.

Sa main caresse machinalement mon épaule.

– Ils sont protecteurs, c’est tout. On est un clan soudé. On veille toujours les uns sur les autres.

– Franchement, ça a l’air super. Être enfant unique, c’est être très seul. Et je n’ai même pas grandi avec mes deux parents. Papa et moi, on est très proches, mais parfois je me demande ce que ça m’aurait fait d’avoir une mère et un père dans la même maison, et peut-être des frères et sœurs.

– C’est sympa, concède Jack. Chaotique, mais sympa.

– Tu avais quel âge quand ton père est mort ?

– Six ans. C’est devenu difficile après sa mort, vraiment très dur. Noah avait à peine dix ans quand il est devenu l’homme de la maison. Shannon n’était qu’un bébé.

– Je n’ose même pas imaginer ce que ta mère a enduré.

– Pendant un moment, ça a été vraiment critique. On a un bon système social à Sydney, mais pas topissime non plus. Certains membres de la famille ont essayé de nous aider, mais ils n’avaient pas tant d’argent que ça. À treize ans, j’avais déjà trois petits boulots. Deux au black.

– Waouh, pas facile tout ça.

Je lui serre la main, compatissante.

– Oui, lâche-t-il sur un ton distant. Je n’ai pas eu une vie normale comme les autres garçons de mon âge. Enfin, bien sûr, on faisait la fête aussi. On se marrait bien, quand on pouvait. Mais subvenir aux besoins de la famille, c’était la priorité. Aider maman, ça venait avant tout. Les filles, les soirées, ça passait largement après.

– Et ta copine au lycée ? dis-je, soudain curieuse. Tu as dit que c’était du sérieux. (Il hésite.) Désolée. Tu n’as pas à en parler si tu ne veux pas.

– Non, pas de souci, réplique-t-il avec un petit haussement d’épaules. J’ai eu une petite amie, oui. Lara. Elle était fantastique. Et je… (Il inspire profondément.) Je l’ai déçue à plusieurs reprises.

Je me souviens soudain de ce qu’il a dit quand on est allés se balader en voiture. Sur les règles qui changent quand on est en couple. Et le fait qu’il n’a jamais réussi à les respecter.

– C’est pour ça que tu dis que tu es nul pour les relations ?

Je m’assois, les sourcils froncés.

– J’étais nullissime comme petit ami. Je l’ai plantée le jour de son anniversaire.

– Ah oui ?

– Pas exprès. Je devais terminer tôt dans le magasin de surf où je travaillais pour l’emmener au restau, mais deux collègues se sont portés malades et le boss a dit qu’il me paierait le double pour les heures sup. Je me disais que Lara comprendrait, mais je me trompais. (Il lâche un rire sans joie.) Je peux te garantir que je ne me suis jamais fait autant remonter les bretelles. (Le rire disparaît et il se mord la lèvre.) Elle a dit que j’étais le gars le plus égoïste qu’elle ait jamais rencontré.

– Il fallait que tu travailles, ce n’est pas comme si tu l’avais plantée pour faire une virée dans une voiture volée ou pour aller chasser le kangourou, ou je ne sais encore quel loisir australien.

– J’aurais pu dire non à mon boss. Je ne l’ai pas fait.

– Ta famille avait besoin de toi.

– Et Lara aussi. C’était son anniversaire, bon sang. Mais c’est juste un exemple parmi beaucoup d’autres. Je lui ai fait des tonnes de promesses que je n’ai pas tenues.

Je glisse mes doigts entre les siens.

– Tu avais des responsabilités. Si elle ne pouvait pas le comprendre, c’était son problème, pas le tien.

– En tout cas, je lui ai fait du mal. Terriblement. (Les regrets voilent ses yeux.) C’était affreux de faire du mal à quelqu’un que j’aimais.

– Tu as peur de recommencer ?

– Un peu, oui.

Je caresse sa main avec mon pouce.

– Tu veux savoir un secret ? C’est inévitable.

– Quoi ?

– De faire du mal.

– Pardon ?

Il a l’air surpris.

– Tout le monde en fait. Je suis certaine que ça m’arrivera aussi. Pas par méchanceté. Peut-être que je dirai des choses sous l’emprise de la colère que je regretterai plus tard. Mais c’est comme ça. Les êtres humains sont programmés pour se faire du mal.

– Merci, c’est déprimant, commente Jack avec un petit sourire.

– Mais tu sais pour quoi encore les humains sont programmés aussi ? Le pardon. Donc, oui, tu feras sans doute du mal à d’autres personnes comme tu as fait du mal à Lara, mais avec un peu de chance, elles te pardonneront.

– Bon sang, Abbs. Pourquoi tu as besoin d’être si…

– Merveilleuse ?

Je plaisante et m’attends à ce qu’il me réponde avec une repartie du même acabit. Au lieu de ça, il me serre contre lui et dépose un baiser brûlant sur mon front.

– Oui, réplique-t-il, sérieux. Merveilleuse.

*
*     *

– Notre Jackie avait une amoureuse cette nuit !

Ce sont les premiers mots qui sortent de la bouche de Lee, le lendemain matin dans la cuisine.

Bon sang, quelle commère !

Sans le calculer, Jack mange ses pancakes, mais je vois ses larges épaules se crisper.

– Sérieux, dis-je avec tout ce qu’il faut de stupéfaction. Waouh ! ( Je me tourne vers Jack.) Elle doit être vraiment très spéciale si tu l’invites ici.

Il lève doucement la tête vers moi, ses dents plantées dans sa lèvre inférieure.

– Possible.

Mon cœur se déchaîne.

Oh non.

Il a l’air tellement sincère.

OK, ça fait un moment déjà qu’il l’est, je dois bien le reconnaître.

Mais avant ça, il semblait juste modérément entiché.

Là, on vient de monter d’un cran dans ses sentiments pour moi. Et je me situe officiellement pour lui entre le « je t’aime bien » et le « je t’aime tout court ».

Bon sang, c’est vertigineux.

Heureusement, Lee me change les idées en cuisinant Jack avec plus d’obstination que s’il était un agent du KGB. Jack résiste bien, malgré la pression croissante.

Je me prépare pour la fac, réunissant toutes mes notes pour le projet Tulley, parce que je dois présenter mes progrès à Madame Langford ce matin.

Et justement, Sophie m’écrit au moment où je ferme mon sac.

Sophie

Abbey, c’est Sophie Brown.

Moi

Je sais. J’ai enregistré

votre numéro. Quoi de neuf ?

Sophie

Je dois récupérer

le carton de documents.

Je vous envoie un coursier.

Le père de Benjamin a accepté

d’en faire en partie don au musée de Surrey.

Benjamin m’a dit que vous aviez déjà

tout photocopié et que vous n’avez pas

besoin des originaux, n’est-ce pas ?

Moi

Oui, tout à fait.

Vous êtes à votre bureau, ce matin ?

Je peux déposer le carton avant

mes cours, si vous voulez.

Ça vous économisera la course.

Elle ne semble pas enchantée à l’idée de me voir en personne, mais le bureau de Ben est juste au coin du bâtiment dans lequel j’ai mes cours du matin. On se donne rendez-vous avant. Le carton sous le bras, je me mets en route quelques minutes plus tard.

Je prends le métro avec Lee. Je suis soulagée quand il me parle d’Éric et de leur week-end à venir dans un hôtel spa à Paris, plutôt que de la mystérieuse amoureuse de Jack. Ça devient sérieux entre eux. Ça fait plaisir de voir Lee heureux.

Sophie me retrouve ensuite dans le hall d’entrée de l’immeuble de Ben, une maison de deux étages convertie en bureaux, avec une façade extérieure blanche quelconque. On ne prend pas l’ascenseur, étant donné qu’on ne monte que jusqu’au premier étage. Elle a beau porter des talons hauts, elle grimpe les marches comme si elle était sur un coussin d’air, alors que je crache mes poumons avec le carton dans les bras et mon sac en bandoulière.

– Comment avancent vos recherches ?

– Pas terrible.

La partie Joséphine de mon projet bat de l’aile. Je suis en pleine impasse.

On arrive sur un grand palier qui donne sur une double porte en acajou, probablement le bureau de Ben. Derrière, j’aperçois une immense table de travail impressionnante, des étagères, des chaises et un tapis luxueux. Mais Sophie m’entraîne dans un deuxième bureau adjacent, de l’autre côté de l’accueil.

L’endroit est plus petit, mais plus habité. Ici, au moins, on n’a pas le sentiment d’être dans une pièce témoin d’un showroom d’ameublement.

Et soudain, une question me traverse l’esprit.

– Qu’est-ce que fait un lord ?

– Pardon ?

– Son travail, je veux dire. Je sais que c’est le père de Ben qui dirige leur propriété, mais Ben, lui, il fait quoi ?

– Pas grand-chose, grommelle Sophie en guise de réponse.

– Comment ? dis-je, surprise.

– Beaucoup de choses, se reprend Sophie avec un petit sourire triste.

N’importe quoi. J’ai bien entendu la première fois. Et la pointe de mépris dans son attitude ne m’a pas échappé non plus. On dirait que quelqu’un n’adore pas son patron.

– Lord Tulley dirige une association à but non lucratif, explique-t-elle en me prenant le carton des mains pour la poser sur son bureau. Et il siège au conseil de deux fondations.

– Oh, d’accord, ça fait beaucoup, en effet. ( Je fais un petit geste vers le carton.) S’il vous plaît, remerciez-le de ma part de m’avoir laissée consulter tout ce matériel. Ça m’a beaucoup aidée.

– Le mystère commence à s’éclaircir ? Benjamin m’a parlé de la saga Joséphine.

– Non, je suis dans une impasse. Tout ce que je sais, c’est que c’était une domestique, probablement prise dans un triangle amoureux avec les frères Tulley. Je n’ai aucune idée de ce qui lui est arrivé. ( Je lui adresse un petit regard plein d’espoir.) Ben est de nouveau en voyage, n’est-ce pas ?

La dernière fois qu’on s’est parlé, il m’a dit qu’il restait peut-être quelques documents cachés dans leur maison d’Ibiza.

De nouveau, son visage se durcit à l’évocation de Ben.

– Je suis sûre qu’il vous contactera s’il a du nouveau.

Je triture la bandoulière de mon sac.

– Très bien. Parfait. Je dois y aller.

– Oui. Moi aussi, d’ailleurs.

On quitte son bureau pour descendre l’escalier. C’est de nouveau gênant, alors je me retrouve à faire la conversation pour dissiper le malaise.

– Vous avez des projets pour les fêtes ?

Sophie me décoche un petit regard.

– Je vais passer Noël avec mon père, comme tous les ans.

– Oh, moi aussi. ( Je lui adresse un petit sourire.) C’est ma seule famille.

Son expression se radoucit.

– Pareil pour moi.

– Votre père habite en ville ?

– Non. Il est dans une maison médicalisée à trente minutes vers le sud.

– Oh, désolée. Il est malade ?

– Premiers signes d’Alzheimer. (La tristesse déforme ses traits.) Il a cinquante-trois ans. Les symptômes ont débuté, il n’avait pas encore cinquante ans. (Sa voix se casse très légèrement.) Il a pris un vrai coup de vieux en cinq ans. Il est méconnaissable.

– Je suis désolée, dis-je de nouveau, émue par la tristesse que je lis dans ses yeux. Ça doit être très douloureux pour vous.

On arrive dans l’entrée.

– Ce n’est pas particulièrement réjouissant, concède-t-elle. Mais heureusement, on prend bien soin de lui. Il est dans le meilleur centre du pays.

– Le système de santé est incroyable ici, n’est-ce pas ?

Elle lâche un petit rire moqueur.

– Oh ma chère. C’est bien qu’il existe, mais il n’est pas si extraordinaire que ça. C’est une institution privée que je paie de ma poche. Ça fait beaucoup d’argent à sortir, mais comme pour vous, mon père est ma seule famille, je refuse de le placer dans un institut géré par l’État.

Je la comprends. Moi aussi, je ne veux que le meilleur pour mon père.

– Je suis désolée, dis-je pour la centième fois. Je ne voulais pas être indiscrète.

– Vous ne l’avez pas été.

À la porte, on hésite de nouveau. À vrai dire, je l’aime bien. Elle est élégante, intéressante et vraiment très intelligente. Le genre de femme que j’aimerais avoir comme amie.

Alors je me sens obligée de dire :

– Pour le bal…

Sophie fronce les sourcils.

– Oui ? Quoi ?

– Je sais ce que vous devez penser de moi. C’est-à-dire, vous nous avez surpris, votre patron et moi, dans une situation compromettante. Mais sachez que je vous suis très reconnaissante de nous avoir interrompus. J’ai bu beaucoup de champagne, ce soir-là. Je trouvais que c’était une bonne idée d’embrasser un lord dans un bal royal, mais je suis soulagée que ce ne soit pas arrivé.

– Ah oui ? demande-t-elle, sceptique.

– Oui. Vous êtes arrivée au bon moment. Ce n’est pas ce qui m’intéresse chez Ben. Et en plus, je suis déjà bien occupée dans mon triangle amoureux.

– Vraiment ? demande-t-elle, amusée.

– Oui, dis-je avec un grognement. Je laisse cette petite histoire pour la prochaine fois, sinon je vais être en retard pour mes cours.

– D’accord.

Elle m’ouvre la porte.

– Et s’il vous plaît, écrivez-moi si Ben découvre d’autres papiers qui pourraient m’aider à élucider mon mystère. J’en ai grandement besoin. Même si j’ai l’impression que c’est plutôt un miracle qu’il me faut, à ce stade.

*
*     *

Et ce miracle arrive plus tard dans la journée de la plus improbable des sources.

Alors que je reviens de mon déjeuner sur le campus, je reçois un appel d’un portable que je ne reconnais pas. Étonnamment, c’est Monsieur Baxley.

– J’ai trouvé votre numéro dans le registre des étudiants, lance-t-il pour répondre à la question évidente que je n’ai pas eu le temps de lui poser. J’ai des informations essentielles pour vos recherches.

J’inspire un bol d’air froid.

– Vraiment ?

– J’ai pris la liberté d’enquêter de mon côté, et j’ai trouvé une descendante encore en vie de Joséphine Farnham.

Une vague d’enthousiasme me traverse.

– Ici ? À Londres ? C’est incroyable.

– Elle s’appelle Ruby Farnham. Elle m’a dit posséder des documents qui pourraient vous être utiles. Et elle veut bien vous parler. Si vous passez à la bibliothèque, je vous donnerai ses coordonnées.

Bon sang, c’est fantastique ! Cette piste est certainement la plus fiable. Qui pourrait me renseigner sur Joséphine mieux qu’un membre de sa famille ?

– Monsieur Baxley, vous êtes la fierté de votre profession, dis-je, la voix débordant de gratitude. Merci, vous m’avez sauvé la vie !

– Oui, bon. (Il se racle la gorge pour dissimuler sa gêne.) Ne me faites pas attendre toute la soirée.

Au moment où on raccroche, je reçois un message de Nate qui me fait directement redescendre sur terre. Il est rentré et veut qu’on se voie.

Aussitôt, un pincement de culpabilité me tenaille. Je repense à ce que je faisais hier soir et avec qui, et la sensation désagréable augmente.

On répète constamment à ma génération d’assumer sa sexualité, de se l’approprier, d’aimer comme on en a envie, de coucher avec qui on veut. De se marier ou de simplement s’envoyer en l’air. On nous parle de polyamour, de monogamie, de couple libre. Tous ces termes pour justifier nos choix, notre liberté, et j’aimerais être le genre de personne qui n’éprouve aucune culpabilité à avoir plusieurs amants.

Malheureusement, je ne crois pas être comme ça.

36

Plusieurs jours plus tard, j’arrive à fixer un rendez-vous avec Ruby, la petite-nièce de Joséphine, qui habite dans un village à une heure environ au nord de Londres. J’ignore pourquoi cette rencontre me rend plus nerveuse que toutes mes expéditions précédentes pour ce projet. J’ai mis vingt minutes à me coiffer et tout ce que j’ai réussi, c’est laisser des touffes rousses sur le sol de la salle de bains. J’ai fini me faire une espèce de chignon désordonné. Ça ira bien comme ça.

Après avoir fait mon sac, je vérifie que j’ai la bonne adresse sur mon portable. Jack entre alors dans ma chambre.

– Tu vas où ? demande-t-il, torse nu et encore dégoulinant de sueur après son jogging.

– Je pars interroger cette dame à propos de Joséphine.

– Tu veux que je t’y emmène ? Je peux demander à Jamie d’emprunter sa voiture.

– La Jaguar ? Il ne va jamais accepter de te la prêter. Non, mais ne t’inquiète pas, je me débrouille.

Jack plisse le front.

– Tu as dit que c’était à Tonwell, non ? Tu ne vas pas y aller en train ?

– Non, je me fais conduire. Merci.

Il me suit en bas de l’escalier, me regarde mettre mes chaussures et mon manteau. J’avais espéré pouvoir filer pendant qu’il serait sous la douche. Pas de chance.

– Quoi, Ben Tulley t’a envoyé une autre limousine ?

Il plaisante à moitié, mais quand il écarte le rideau pour regarder par la fenêtre, son sourire disparaît immédiatement. Nate m’attend sur sa moto.

– Ah, OK.

– Je ne reviens pas tard. ( J’essaie de garder un ton léger, malgré la crispation évidente chez Jack.) Je lui ai raconté mon rendez-vous et il s’est proposé.

Et je voulais le voir. Mais ça, j’évite de le préciser. Je n’y peux rien, Nate m’a manqué.

Si la décision était simple, je l’aurais déjà prise.

Mon portable vibre dans ma poche. Je n’ai pas besoin de le consulter pour savoir que c’est Nate qui me demande si je suis prête. Pour notre bien à tous les trois, je ne réponds pas.

Jack s’appuie sur la porte, les yeux rivés sur moi.

Je me mords la lèvre.

– Je reviens dans quelques heures.

– D’accord.

Il avance vers moi.

– Jack…

Il me coince contre le mur avant que j’aie le temps de réagir. Ses lèvres se posent sur mon cou pour m’inonder de baisers enflammés. Mes genoux flageolent quand il descend sa main sur mon ventre.

Je lâche un petit soupir quand il s’arrête entre mes jambes, la chaleur de sa paume embrase mon intimité à travers mon jean.

Sa bouche s’approche de mon oreille.

– Je viens te retrouver dans ta chambre cette nuit, Abbs. Et je vais te dévorer le minou.

Oh. Là. Là.

Il sourit.

– Je veux que tu y penses quand tu seras avec lui aujourd’hui.

Mon cœur a dangereusement accéléré. Avec un petit sourire, Jack retire la main et retourne à l’étage.

Dehors, je lutte encore pour chasser de mon esprit la menace, ou plutôt la promesse de Jack, quand Nate m’accueille avec son sourire ravageur.

– Tu voulais me planter ?

La petite intonation dans sa voix, la mèche de cheveux qu’il écarte de ses yeux d’un mouvement de la tête… je me sens encore plus perdue. Dix secondes plus tôt, mon cœur tambourinait pour Jack. Maintenant, il s’emballe pour Nate. Pas bon du tout.

– Jamais de la vie. Problèmes d’organisation interne.

Nate ne se cache pas pour me soulever le menton et m’embrasser avec fougue. Un long baiser profond de retrouvailles qui réveille chaque terminaison nerveuse de mon corps. J’hésite même à lui demander de laisser tomber mon rendez-vous pour aller directement chez lui.

– Salut, dis-je, à bout de souffle quand il me libère.

Nate sourit, content de lui.

– Salut. (Il m’aide à mettre mon casque et écarte les cheveux de mon visage pour placer les lunettes devant mes yeux.) Tu vas avoir besoin de ça. Tu auras trop froid sans, tes yeux vont geler dans leurs orbites.

– J’ai l’air de quoi ?

– Tu es magnifique.

Sentir la moto vibrer entre mes jambes quand on démarre est toujours aussi agréable. Même l’air froid ne me dérange pas. Je me colle contre Nate, mes bras autour de sa taille. La balade me rappelle ce que j’aime dans cette ville, l’architecture et la culture. Tous les différents quartiers avec leurs rythmes particuliers. J’adore notre ranch à Nashville, mais Londres est tellement spéciale.

À Tonwell, on ralentit sur les pavés jusqu’à un cottage modeste en dehors du centre-ville. Une petite bonne femme d’une cinquantaine d’années vient nous accueillir à la porte.

– Quelle arrivée ! commente-t-elle, une fois les présentations faites.

Elle porte une salopette vert olive avec des taches noires sur les genoux. Ses cheveux grisonnants sont attachés sous un bandana.

Tout en retirant une paire de gants marron, elle nous invite à entrer.

– Venez, réchauffez-vous, je vais préparer du thé. (On la suit à l’intérieur pour s’installer à la table de la cuisine.) Désolée d’être si peu présentable, s’excuse-t-elle en remplissant la bouilloire. J’étais avec mes poules.

Par la fenêtre, je remarque dans son jardin une structure en bois qui doit être son poulailler.

– Merci d’avoir accepté de me rencontrer, dis-je, reconnaissante. Je me rends bien compte que c’est une requête un peu étrange.

– Oh, j’en suis ravie. (Ruby pose une assiette de cookies et Nate se sert volontiers.) Il ne me reste pas beaucoup de famille, alors votre appel m’a donné l’occasion de me familiariser avec mes ancêtres.

Elle désigne un carton sur le sol de la cuisine.

– Ce sont eux. Allez-y, vous pouvez y jeter un œil. Jo était une femme fascinante. Je regrette de ne pas avoir eu la chance de la rencontrer.

– Vous savez ce qui lui est arrivé ? ( Je n’arrive pas à cacher mon entrain.) Comment elle a fini ?

– Je ne saurais le dire, malheureusement. Mon grand-père Matthew était le frère cadet de Joséphine. À ce que j’ai compris, il était encore un jeune garçon quand Joséphine et sa sœur Evelyn sont parties travailler chez les Tulley. Après ça, ils ne se sont plus beaucoup vus. C’était commun, vous savez. Quand on entrait au service d’une famille pareille, on devait plus ou moins renoncer à la sienne. On envoyait de l’argent dans une enveloppe chaque semaine, peut-être qu’on réussissait à rendre une petite visite deux fois par an, mais la plupart du temps, c’était adieu.

Quand la bouilloire se met à siffler, Ruby nous verse du thé et pose les tasses sur la table.

– Lait et sucre ? propose-t-elle.

– Oui, s’il vous plaît.

– Rien pour moi, merci, répond Nate en s’emparant du carton pour le poser sur la chaise vide entre nous.

– Comment êtes-vous tombés sur tout ça ? je demande en prenant une pile de lettres reliées par un ruban.

– Ça me vient de ma mère qui est décédée il y a deux ans, pendant l’été. Ce carton m’attendait dans mon grenier quand j’ai vidé sa maison.

– Mes condoléances.

Elle hoche la tête.

– J’ai écrit à ma cousine cette semaine pour lui demander de vérifier chez elle aussi. Peut-être qu’elle nous trouvera d’autres documents qui pourraient vous être utiles. Pour l’instant, je n’ai que ça. L’histoire de notre famille s’est pour la plus grande partie évaporée pendant la guerre. Elle a été déplacée. Ce qu’il nous reste est éparpillé, alors j’étais heureuse de me rendre compte que j’avais ça. Je pensais au départ qu’il s’agissait juste de relevés de banque et de factures.

Ruby nous tient compagnie un moment, pour nous parler d’elle et de sa famille, ce dont elle se souvient de son grand-père, le frère de Joséphine. De son enfance. Elle sort du carton quelques objets qu’elle estime intéressants et nous aide à les mettre en perspective avec des noms et des relations. Comme une lettre destinée à la mère de Joséphine dans laquelle elle confesse qu’elle est tombée amoureuse.

– Oh là là, écoutez ça, dis-je, me retenant de bondir sur ma chaise. « C’est l’homme le plus généreux que je connaisse. Il m’adore. Et il me traite en égale, Mère, comme s’il était fier de m’avoir à ses côtés. »

Je saute les paragraphes suivants.

– Sa mère n’approuve pas. Ça cause des tensions dans la famille.

Nate lâche un rire ironique.

– Ça n’aide pas du tout. Ça peut être n’importe lequel des frères Tulley.

– Hmm. N’est-ce pas ? Ça l’aurait tuée de préciser de qui elle parle ? dis-je, exaspérée, ce qui me vaut un gloussement de la part de Ruby. « Chère Mère, j’aime Robert. Bien à toi, Joséphine. » Ou « Chère Mère, William me rend dingue. Ta fille, Joséphine. » Elle aurait pu, tout de même.

Nate réprime un éclat de rire.

– Elle est toujours aussi drôle ? demande Ruby.

– Oh oui. Vraiment.

Avec un clin d’œil, il me prend la main.

Je lui souris, avant de passer à la lettre suivante, qui ne mentionne pas non plus le nom de l’amant de Joséphine, mais une ligne attire mon attention. Cette fois, je ne la lis pas à haute voix.

Oh, Mère, Je me sens tellement coupable de ce que j’ai causé. Mais c’est mon cœur qui m’a conduite ici, et tu te rappelles ? Tu m’as dit un jour qu’il fallait toujours se laisser guider par son cœur.

Cette culpabilité est une référence à sa situation délicate, j’imagine. Je m’accroche à la partie où elle dit qu’il faut se laisser guider par son cœur.

Est-ce vrai ? Est-ce qu’on peut se fier à son cœur ? Est-ce qu’il indique toujours la bonne direction ? Dans ce cas, pourquoi me laisse-t-il dans le doute entre Nate et Jack ? À toi de choisir, mon cœur.

Après une heure à éplucher les documents que m’a fournis Ruby, une image assez claire de Joséphine Farnham commence à se dessiner dans ma tête. La jeune domestique était une femme intelligente, intrépide et espiègle, pleine de passion et de curiosité. Ses lettres à sa mère montrent qu’elle est allée travailler chez les Tulley dans l’espoir de rencontrer du monde et de vivre des expériences. Ça a été le cas, évidemment, mais ça a fini par l’étouffer. Dans une lettre, elle avoue avoir besoin de changement, mais ne peut pas renoncer à son salaire. Plus tard, il apparaît clairement que ses raisons pour rester dépendent plus de l’homme qu’elle aime que de ses sources de revenus.

Ruby m’autorise à prendre des photos de ses archives pour que je les inclue dans mon projet final. Même si je ne sais pas encore quel frère Tulley Joséphine a choisi, j’ai l’étrange impression d’avoir avancé. Sans savoir pourquoi, j’ai la conviction qu’elle a fait le bon choix.

Toujours se laisser guider par son cœur.

Après nous avoir reçus avec une patience d’ange, Ruby nous offre une belle miche de pain faite maison au moment de notre départ, et on rentre à Notting Hill à la tombée de la nuit. On s’attarde un moment sur le trottoir devant la maison, aucun des deux n’est pressé de dire au revoir.

– Je fais la fermeture, ce soir, explique Nate, appuyé sur sa moto, ses mains dans les poches de derrière de mon jean. Mais si tu veux venir plus tard…

Je secoue la tête, désolée.

– Je serai déjà dans les bras de Morphée depuis longtemps. J’ai cours demain, tu sais.

– C’est vrai. Je comprends. Du moment que ce n’est pas pour m’éviter.

– Si c’était mon but, je serais vraiment nulle, dis-je en jouant avec la boucle de sa ceinture.

Avant de me libérer, il m’embrasse sur la bouche. Sa langue se faufile entre mes lèvres. La sensualité de son baiser réveille des souvenirs délicieux. Je les savoure jusqu’à ce qu’il s’interrompe avec un petit bisou sur mon front.

– Je t’écris, promet-il.

Un sourire aux lèvres, je recule quand il met son casque et démarre. Et je le regarde s’éloigner vers l’horizon pourpre.

En retournant dans la maison, je suis assaillie par un nouveau torrent de culpabilité. Jack est là. Il nous aura sûrement entendus rentrer.

Je ne suis vraiment pas faite pour avoir deux mecs. Je sais, aucun d’eux n’a demandé d’exclusivité, mais je sais que je ne pourrai plus tenir très longtemps.

D’une façon ou d’une autre, il va bien falloir que je choisisse. Et choisir, c’est renoncer.

Janvier

37

À peine suis-je de retour à Londres, la première semaine de janvier, que mon père me manque déjà. Je n’avais pas idée de l’effet qu’auraient sur moi mon bol de céréales favorites et l’odeur de l’assouplissant. Ou regarder à la télé avec lui Le Grinch ou Maman, j’ai raté l’avion avec du pop-corn et un chocolat chaud. J’ai eu plus de mal à lui dire au revoir cette fois. Apparemment, je suis plus une fille à son papa que je ne voulais le reconnaître. Pour sa part, papa s’est montré d’un stoïcisme remarquable. Il a réduit au minimum les scènes de larmes et a très peu parlé du nombre d’accidents mortels au Royaume-Uni.

Comme je l’avais espéré, en rentrant chez moi, j’ai pu recharger mes batteries pour avoir les idées claires et chasser la grisaille des angoisses. Mais revenir à Notting Hill a tout de même été un soulagement après le long voyage en avion. Entendre Lee hurler sur les garçons qui ont brûlé le dîner était exactement ce qu’il me fallait.

À présent, le dernier dimanche avant la reprise des cours, confortablement installée sur le canapé avec Jack devant un match de rugby, je prends un peu d’avance sur mes lectures du prochain semestre.

– Tu vois ce gars-là ? demande-t-il en me tapotant la jambe.

Je me redresse, son bras sur mes genoux.

– Hmm ? dis-je en levant à peine les yeux de mon livre.

– Son père a marqué quatre essais en un seul match pour les All Blacks pendant la Coupe du monde.

– Mmm.

– Il est littéralement passé sur un joueur britannique comme si le mec n’était rien de plus qu’un champ de pâquerettes. Il l’a labouré.

– Mmm.

Jack pince les lèvres.

– Tu m’écoutes ?

– Non, dis-je en décrochant enfin de mon livre pour lui adresser un sourire. Mais continue si ça te fait plaisir.

– Tu es un peu une connasse, tu sais.

– Un peu.

Comme pour défendre mon honneur, Hugh bondit du dossier du canapé pour mordre l’oreille de Jack.

Hugh fait ça régulièrement. Il s’attaque aux garçons sans raison. Je pense que c’est juste son moyen de jouer et d’attirer leur attention, mais ça les terrorise tous les trois. Ils sont certains d’être en danger de mort. C’était à Jamie de veiller sur lui pendant les vacances, et le pauvre souffre de syndrome post-traumatique comme en témoignent les cicatrices sur ses bras.

– Bon sang, tu es un démon, toi ! hurle Jack en s’attrapant l’oreille égratignée. Ce malade essaie de me tuer !

– Tu as plutôt intérêt à être gentil avec moi, alors.

– Je suis toujours gentil !

Il se penche pour m’embrasser, mais on s’écarte comme si la foudre venait de nous frapper quand la porte d’entrée s’ouvre.

– Hello, salue Jamie en posant son manteau et son écharpe sur le fauteuil. (Il me soulève alors les jambes pour s’asseoir sur le canapé et pose mes pieds sur ses genoux.) On mange quoi ? Je meurs de faim.

Il n’a pas l’air de remarquer notre position rapprochée. Pour l’instant, on a réussi à garder notre relation secrète, trop paranoïaques pour prendre des risques.

– Écris à Lee, propose Jack. Demande-lui s’il veut du chinois.

Il retire alors sa main de mon ventre, ses doigts caressant au passage ma peau nue sous mon pull. Lee est beaucoup plus méfiant que Jamie, s’il rentre maintenant, on a intérêt à faire plus attention.

Ce sont ces petits échanges qui me maintiennent dans le brouillard. Les petites manifestations de son désir. Ça ne me laisse jamais indifférente. Cette relation clandestine est follement excitante, je ne peux pas le nier, d’autant qu’on ne fait de mal à personne dans cette colocation.

Pourtant, ce n’est pas entièrement satisfaisant. N’est-ce pas pour ça que j’ai quitté Nashville ? Pour profiter d’un peu d’indépendance ? De liberté ? Pour pouvoir sortir avec un mec sans me cacher, sans me tapir dans l’ombre et les recoins sombres de ma maison, sans tendre l’oreille. Là, je revis les mêmes expériences de ma jeunesse quand je faisais passer un garçon en douce par ma fenêtre après le couvre-feu.

Il faut croire que je suis maudite. Jack et moi, on n’est pas vraiment ensemble si on ne peut pas s’afficher devant nos colocataires. Et comme on n’a pas encore abordé le sujet, je n’ai toujours pas pris de décision concernant Nate. C’est sans doute une bonne chose qu’il ait passé les fêtes au Portugal, ça m’a évité d’avoir à les retrouver tous les deux en même temps.

Quand j’en ai parlé à Eliza à Nashville (ou plutôt quand je l’ai assommée à force de rabâcher les mêmes choses à l’infini), elle m’a convaincue que la réponse m’apparaîtrait clairement après quelques jours loin d’eux. Et pourtant, maintenant, je suis encore plus tiraillée qu’avant mon départ.

Quand je suis avec Jack, je me sens bien.

Pareil, quand je suis avec Nate.

Génial.

*
*     *

Je tourne encore en rond dans ma tête, le lendemain, quand je retrouve Céleste pour le déjeuner. Elle a choisi un café chic et se pavane avec son nouveau sac de grand couturier, son diamant éblouissant au doigt et son bracelet en émeraude.

– Quelqu’un a passé de bonnes fêtes, dis-je pour la taquiner, alors que la serveuse remplit nos verres d’eau pétillante.

– Armond, lâche-t-elle en guise d’explication. C’est lui qui a organisé la soirée du Nouvel An dans laquelle m’a traînée Philippa.

– Ah bien sûr, la soirée sur le yacht d’Armond.

Elle cache son sourire pudique en prenant une gorgée d’eau.

– C’est le patron de la compagnie nationale de ballet et il est dans le conseil d’administration de plusieurs organisations philanthropiques d’art.

– Qu’est-ce qui est arrivé à Roberto ?

Céleste lâche un petit rire amer.

– Une actrice. Il a juste « oublié » de mentionner son existence quand il m’a appelée de Genève pour dire qu’il ne viendrait pas passer les fêtes avec ma famille.

– Aïe, c’est dur.

– Tant pis pour lui.

Elle arrange ses cheveux et son bracelet scintille au soleil.

– On verra bien si elle est aussi souple que moi.

J’évite de justesse de cracher mon verre d’eau.

– Bon sang, Céleste.

– Et toi ? Tu as eu une petite aventure pendant tes vacances ?

– Non, je suis restée pratiquement tout le temps avec mon père. Il était un peu collant. Ça m’a fait plaisir qu’on se retrouve seulement tous les deux.

– Allons, tu n’as rien de croustillant à m’avouer ?

– Franchement…

– Ne me mens pas, insiste-t-elle. Tu rougis, là. Soit tu es enceinte soit…

– Sûrement pas.

– Alors raconte.

C’est impossible de gagner avec elle, quand elle me transperce du regard comme elle sait le faire. Elle préférerait me menacer avec un couteau au milieu d’un restaurant bondé que de changer de sujet, alors je me rends. Aussi parce que j’ai vraiment besoin de conseils.

– Je crois que je me suis embourbée dans un triangle amoureux.

– J’adore ! se réjouit-elle, et son visage s’illumine.

– Ton frère, lui, n’appréciera pas.

– Ah non ? Ce n’est pas Jamie, si ?

– Quoi ? Mais non. C’est Jack.

– Ah oui, je vois. Logique.

– Vraiment ?

– Ben oui. On en avait parlé il y a un moment déjà. Tu as oublié ? Il est tellement bien foutu. Si vous ne viviez pas sous le même toit, je vous aurais casés tous les deux.

C’est marrant, je me demande où on en serait, Jack et moi, si on n’était pas colocataires. En couple ? Exclusifs ? Il m’aurait présentée à sa mère ? Pour un gars allergique aux engagements à long terme, c’est difficile à imaginer.

– Je suis impressionnée par ta discrétion, me complimente Céleste. Lee est un chien de chasse, il ne laisse rien passer. Vous devez être sacrément doués tous les deux.

– Il a peut-être remarqué.

– Crois-moi, il ne l’aurait pas gardé pour lui.

Pas faux.

– Alors, c’est qui le troisième sommet de ton triangle ? A-t-on batifolé dans la ville avec un certain Lord Tulley ?

Je souris.

– Pas du tout.

La vérité est plus difficile à avouer.

– C’est… euh… Nate.

Céleste recule sur sa chaise.

– Oh.

Oui, je m’y attendais.

– Lui et moi… on sort ensemble. Depuis qu’il a rompu avec Yvonne, dis-je, pressée de le préciser.

– Elle n’en est toujours pas remise, tu sais ?

– Ah oui ?

Une pointe de culpabilité me saisit.

– J’ai essayé de la faire sortir de chez elle pendant les vacances, mais elle n’a rien voulu entendre. Je crois qu’elle n’a pas changé de pull pour dormir depuis un mois.

– Je ne savais pas qu’elle était tellement amoureuse de lui. Je n’ai pas rêvé, non ? Quand on les voyait tous les deux…

– Elle est comme ça, Yvonne. Elle était dingue de lui. Elle est dévastée.

Super, maintenant, je me sens super mal.

Mais… euh. Qu’est-ce que je lui dois, à Yvonne ? Je ne la connais pas, on n’est pas amies, et elle n’a fait aucun effort pour que ça change.

– Je devrais…

– L’inviter à prendre un café pour lui avouer que tu as séduit son petit ami ? termine pour moi Céleste. Non, je ne pense pas qu’elle le prendrait bien. Mieux vaut ne rien dire.

J’examine Céleste, incapable de lire son expression.

– Tu vas le lui dire ?

Si je dois être sur mes gardes, je préférerais le savoir.

– Je ne veux pas m’en mêler.

Tant mieux.

Céleste soupire.

– Et si je veux être totalement honnête, c’était évident pour tout le monde, sauf Yvonne, que Nate n’était pas amoureux d’elle. (Elle s’interrompt.) Bref, qui est-ce que tu préfères, Nate ou Jack ?

– C’est bien le problème. Si je le savais, je ne serais pas dans ce bourbier. Physiquement, ils sont tous les deux attirants, donc pas de préférence dans ce domaine. Et question personnalité… Jack est vraiment drôle, tu sais ? Facile à vivre. On fait les fous, on déconne. Avec Nate, je me sens adulte. Il me pousse dans mes retranchements. Avec lui, c’est l’aventure.

– Tu n’aurais pas pu trouver plus différents que ces deux-là, commente-t-elle en souriant. Qui baise le mieux ?

Je rougis.

– Ils sont tous les deux super doués dans ce domaine.

– Alors c’est un vrai dilemme.

– Je sais. ( Je soupire, dépitée.) Et d’un autre côté, je me demande s’il y a un intérêt à se prendre la tête à ce point. Nate ne m’a jamais demandé qu’on soit exclusifs ; quant à Jack, il tente de me prouver qu’il est sérieux, maintenant, après m’avoir jetée à plusieurs reprises. Je lui ai promis que je serais patiente, mais il n’est toujours pas clair, alors je ne sais pas où on en est. Si même on est un couple.

Mon grognement de frustration résonne entre nous deux.

– Un petit conseil. (Elle tend son verre au serveur qui vient nous resservir.) Tu es intelligente, forte, belle, tu n’as pas le temps pour des petits garçons qui ne savent pas se décider. Pourquoi tu devrais te contenter d’un seul, pourquoi tu devrais choisir, quand tu ne sais même pas dans quoi tu t’embarques ?

Elle n’a pas tort. Aucun des deux ne m’a dit ce qu’il attendait de tout ça. Est-ce qu’ils me considèrent comme leur petite amie ? Un plan cul ? Une histoire sans lendemain ?

Comment je peux choisir entre eux, alors que je ne sais même pas ce qu’ils veulent ? Ces questions continuent de me poursuivre toute la soirée. J’arrive à peine à me concentrer sur mes devoirs pour mon cours d’histoire de l’Europe. Ce qui n’aide pas non plus, c’est que Nate et Jack m’écrivent à quelques secondes d’intervalle.

Jack

Le match est terminé.

On les a assassinés. Je vais manger

un morceau avec les gars au Red Fiddle

si tu veux nous rejoindre. Sinon, je débarque

dans ta chambre plus tard ?

Nate

Tu viens chez moi ?

Je finis tôt ce soir. Vers dix heures.

Je pousse un grognement de frustration. Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à me décider, bon sang ? Je n’ai tellement pas envie d’être dans cette situation, à me demander qui je vais tromper ce soir. Ce n’est pas moi.

Quand je vois le nom de Ben Tulley s’afficher sur mon écran, je réponds à la première sonnerie, soulagée d’avoir autre chose à penser.

– Abbey, chérie. Comment allez-vous ?

– Très bien. Comment est le temps à Ibiza ?

– Étouffant. Et derrière moi depuis longtemps. Je suis rentré, et j’ai retrouvé la morne grisaille londonienne.

– Mes condoléances.

– Celui qui s’attarde dans l’invisible risque de manquer de souffle.

– Je vais essayer de m’en souvenir. Alors, que me vaut cet honneur, Lord Tulley ?

Il rit.

– Je vous appelle parce que j’ai des cartons qui encombrent mon salon et qui pourraient vous intéresser.

Excellente nouvelle !

– Vous vous en êtes souvenu ! J’avais peur que votre séjour à Ibiza vous les ait fait oublier.

– Et que je passe à côté de ce bonheur dans votre voix ? Comment aurais-je pu oublier ? Ça vous dit de venir jeter un œil ?

– Je crois bien, oui, dis-je, contente qu’il ne voie pas le sourire radieux qui illumine mon visage.

– Parfait. Je vous envoie une voiture.

Je me douche rapidement, m’habille et attache mes cheveux mouillés en chignon. J’ai opté pour un jean et un tee-shirt, mais mon tee-shirt le plus beau. Je n’ai pas envie de me mettre sur mon trente-et-un pour une séance de travail, mais je n’ai pas non plus envie que le portier me refuse l’accès et appelle la police.

– Hello, lance Lee en s’affalant sur mon lit alors que je choisis des chaussettes assorties. Ça te dit de sortir dîner ? Jamie a tellement faim qu’il a commencé à dévorer son propre bras et je n’ai aucune envie de cuisiner.

– Je ne peux pas, je suis prise.

– Ah oui ? Tu as des photos ?

Je souris.

– Non, ce n’est pas ça. Ben est rentré, il me propose de jeter un œil dans ses cartons.

– Chez lui ? demande Lee en se redressant.

– Ben oui.

– Seule ?

– Tu me proposes de jouer les chaperons ?

– Je devrais ?

Je lui adresse un regard exaspéré.

– Ce n’est pas un rencard. Je ne lui ai plus reparlé depuis des semaines.

– Mais il est rentré et c’est toi qu’il appelle en premier.

La méfiance qui déforme les traits de Lee me fait rire.

– Je ne pense vraiment pas que ce soit le cas.

Après un mois sur la côte espagnole, j’imagine qu’il sature un peu de l’attention féminine. Même le lapin de la pub Energizer doit changer de pile de temps en temps.

– Écoute, ma puce. (Lee croise les jambes et prend un air grave.) Les Tulley n’ont pas volé leur réputation. Ce ne sont pas que des rumeurs.

– Je sais. Ben est le premier à reconnaître que sa famille a des casseroles.

– Oui, et lui non plus n’est pas tout blanc.

Qui l’est ?

– Il peut bien faire ce qu’il veut pendant ses loisirs, dis-je avec un haussement d’épaules. Je n’écris pas ses mémoires.

– Non, mais tu accours dans son appart. Au milieu de la nuit. Seule.

C’est vrai que dit comme ça…

– On n’est pas au milieu de la nuit, il n’est que huit heures.

– Abbey, ma chérie. (Lee utilise le ton qu’il réserve à Jamie pour le rabrouer quand il fait n’importe quoi.) Éric et moi, on a parlé de toi chez Lord Tulley.

– Évidemment, ton petit ami est une commère.

À part ses chats de compétition et le grand Noir sur mon lit, il n’y a rien que Lord Éric aime plus que les ragots.

– Peut-être. Il n’a pas tort pour autant. Et ce qu’il m’a dit sur les agissements de Ben n’est vraiment pas glorieux.

– Et alors, qu’est-ce que ça fait qu’il ait sa Red Room, façon Fifty Shades ? Ce n’est pas le cas de tous les Anglais bien nés ?

Lee pousse un soupir.

– Franchement… à son âge, il ne peut y avoir qu’une seule raison pour qu’il s’intéresse à une étudiante.

– Tout d’abord, il n’a que vingt-sept ans, et pas trente-cinq. Et deuxièmement, tu cherches à me vexer ?

– Écoute, lance-t-il en me prenant les mains. J’essaie de te sauver de toi-même.

Je me radoucis.

– Merci de te faire du souci pour moi, mais là, c’est complètement inutile. D’accord, Ben et moi, on a un peu flirté pendant le bal royal, mais c’est du passé. Ça fait des plombes, il ne s’intéresse pas à moi. Je ne dirais même pas que c’est un ami, juste une sorte de mécène. Je vais regarder dans ses cartons, prendre quelques photos, c’est tout. (Lee lâche mes mains. Je ramasse mon sac et prends mes clés.) Je mangerai un truc en chemin.

– Eh, je ne coupe pas la sonnerie de mon portable. Appelle ou écris si tu as besoin de quoi que ce soit.

*
*     *

Quand j’arrive dans le penthouse de Ben, il m’accueille comme s’il venait de descendre d’un yacht, la peau hâlée et les cheveux mouillés. Les manches de sa chemise en lin sont retroussées et il est pieds nus dans son pantalon en toile. On dirait une pub dans Vogue pour des lunettes de soleil ou une montre hors de prix.

– J’espère que ça ne vous dérange pas, dis-je en brandissant mon sac en papier dans sa cuisine quatre étoiles. J’ai demandé au chauffeur de s’arrêter sur le chemin pour nous acheter à manger.

Il fait tourner dans un verre un liquide ambré et me regarde poser mon dîner sur le comptoir.

– Vous êtes une fille très spéciale.

– On me le dit souvent.

– Ça vous va bien, continuez comme ça, déclare-t-il en me tendant son verre comme pour trinquer.

– On dîne d’abord, ou est-ce qu’on peut commencer à regarder les documents dès maintenant ?

– J’admire votre ardeur au travail, mais prenons un verre déjà. (Ben sort une bouteille de blanc de la cave à vin sous le comptoir et s’empare d’un tire-bouchon.) Les cartons sont là depuis plus d’un demi-siècle, ils peuvent encore attendre.

J’hésite à refuser, mais je dois bien avouer que goûter le vin incroyablement cher de Ben est plus tentant que travailler.

– D’accord, dis-je en lui tendant mon verre. Je vous suis.

– J’aime mieux ça.

Il ne lésine pas en me servant et nous trinquons, pour de vrai, cette fois.

– J’admire les Américains et leur goût pour la procrastination, reprend-il.

– Pourquoi j’ai l’impression que c’est une insulte ?

En guise de réponse, il m’adresse un clin d’œil avant de boire une gorgée. Il ouvre un carton de nourriture à emporter, tout de suite rassuré quand il sent la bonne odeur du plat vietnamien.

– À propos, quelques amis se sont invités quand ils ont appris que j’étais de retour en ville.

Oh.

– Croyez-moi, ils sont adorables. Ne les laissez pas vous prodiguer des conseils d’investissement, c’est tout, continue-t-il en riant.

– Je ne voulais pas m’incruster. Si vous avez d’autres projets, je peux revenir une autre fois. Ou juste prendre les documents avec moi et voir avec Sophie quand je vous les fais porter…

– Non, non, je ne vous chasse pas, au contraire. (Il siffle son verre et me sert de nouveau.) J’aime bien faire des affaires avec des amis. Et comme nous nous sommes embarqués dans cette aventure de découverte ensemble, je préfère vous compter parmi mes amis.

– D’accord, dis-je, bien que je ne voie pas comment une soirée va pouvoir me faire avancer dans mes recherches.

Je commence même à me sentir un peu trahie.

– Oh ma chère, j’ai fait quelque chose de terrible, n’est-ce pas ? demande Ben avec un regard moqueur. S’il vous plaît, mon cœur, vous ne devriez pas redouter de vous amuser un peu. La vie nous réserve toujours des surprises.

Mon estomac se noue quand je vois Ben sortir de sa poche un petit flacon avec de la poudre blanche à l’intérieur.

Il m’adresse un sourire coquin.

– Vous devez vraiment vous autoriser à souffler un peu.

38

Dès qu’il siffle sa première ligne de coke, c’est fini entre Ben et moi.

Je n’ai pas le temps de réfléchir à un plan pour fuir que son penthouse est déjà pris d’assaut par tout le gratin britannique venu se droguer et boire. Ils ont l’air tellement contents d’eux dans leur débauche pathétique.

J’ai mal à la tête.

– Non, attends, m’interpelle une petite brunette tout en jambes.

Elle serait tombée de l’accoudoir du fauteuil si le type à côté d’elle ne l’avait pas rattrapée par le devant de sa robe en satin.

Elle pointe un doigt osseux vers moi.

– Je te situe. (Le doigt remue et l’alcool inonde son accent qui devient à peine déchiffrable.) Je te connais, petite sournoise.

– Melissa, ma chérie, reprends une petite ligne, propose le gentleman en lui tendant son poignet.

Elle sniffe tout en continuant à me parler.

– Tu es la rouquine qui portait du Sue Li aux fiançailles royales.

– Elle était renversante, confirme Ben, qui n’a pas retiré le bras de mes épaules depuis le début du cirque. Exceptionnelle de la tête aux pieds.

J’essaie de m’éclipser dans la cuisine pour me chercher un verre d’eau, mais il resserre son emprise sur moi et demande à l’un de ses petits toutous d’amis de me servir un autre verre de vin. J’ai versé le dernier dans une plante, il y a un bon moment déjà. Je n’ai pas vu quand il a déboutonné sa chemise, mais maintenant, je m’efforce de ne pas regarder la toison noire entre ses pectoraux. Je ne l’aurais pas imaginé aussi poilu.

– Bon sang, je ne t’aurais jamais reconnue, lâche un autre lézard séduisant vautré sur le canapé, entre deux léchouilles sur son verre de scotch.

– J’ai vu les plats à emporter dans la cuisine, commente une jolie blonde entre deux gloussements. Je pensais que c’était la livreuse. (Son regard croise le mien.) Tellement drôle.

– Tu es là incognito ? demande le premier gentleman. Benjamin, je ne savais pas qu’il fallait venir déguisé.

– Et vous savez ce qui est encore plus fort ? demande Ben. Devinez qui est le vieux papa d’Abbey ? Figurez-vous qu’il s’agit de Gunner Bly.

– Tu te fous de nous ! s’exclame la blonde. Sérieux ?

Bon. J’en ai ma claque. Je me suis bien amusée, on va dire. Il est clair que je ne vais pas pouvoir consulter les documents promis, alors ça suffit, j’ai assez perdu mon temps.

– Benjamin, mon cœur, dis-je, à peine moqueuse, et j’attends qu’il me regarde. Je dois vraiment rentrer.

– Bien sûr. Où sont mes bonnes manières ?

Il sort son portable, tape un message rapide et le range.

– Mon gardien va chercher la voiture. Il nous préviendra quand elle sera là.

– Je peux attendre en bas.

– Elle n’a pas l’air d’apprécier notre compagnie, gémit Melissa avec une petite moue.

– La mienne, si, intervient le lézard. (Ses yeux de petit garçon n’arrivent plus à me fixer.) C’est sûr et certain, insiste-t-il.

– Mais voyons, lâche Ben en glissant sa main vers ma hanche. Je ne vais pas vous laisser attendre dans le hall de l’immeuble comme…

– La livreuse ! s’exclame la blonde.

Elle brandit son verre, renversant du vin sur le tapis.

Dix minutes plus tard, la voiture n’est toujours pas là. Vingt minutes plus tard, rien de rien, et les mains baladeuses de Ben deviennent incontrôlables. Et pendant ce temps, il trouve de nouveaux amis pour me coller des verres dans la main ou des lignes sous le nez.

Je me dégage enfin.

– Où est-ce que vous filez maintenant ? me taquine-t-il.

– J’appelle un Uber.

J’en ai assez de trouver des excuses.

– Ne vous fâchez pas, lâche-t-il en m’arrachant mon portable des mains pour le passer à la brunette. Dis-lui que je ne suis pas si affreux.

Je vois rouge. Il est sérieux, là ?

– Ça porte malheur de mentir quand c’est la pleine lune, rit Melissa en lançant mon portable à la blonde.

– C’est une sorcière, siffle cette dernière. Brûlez-la !

Elle plonge les doigts dans son vin et asperge sa copine.

Le gentleman et le lézard s’amusent alors à se balancer mon portable au-dessus de ma tête, hilares de me voir m’évertuer à le rattraper. À bout de patience, je finis par jeter le contenu de mon verre au visage de l’un des deux.

– Non, voyons, intervient Ben alors que son ami s’essuie, outré. Ce n’est pas bien, ça, Abbey.

Je me moque de ce qu’il pense, à ce stade. Je récupère mon portable et file m’enfermer dans la salle de bains avant qu’on puisse me retenir. J’entends frapper au moment de tourner le verrou. Je m’appuie alors sur la porte pour être sûre que personne ne pourra l’ouvrir.

Il ne me reste plus beaucoup de batterie et l’Uber le plus proche est à trente minutes. Tout à coup, je déteste les vendredis soir à Londres. Une vague de panique commence à me traverser. Je tente les covoiturages, rien.

Bon sang.

Ils cognent carrément à la porte, maintenant. Si je reste encore cinq minutes, Ben va arriver avec la clé ou un bélier. En désespoir de cause, je tape un SOS rapide que j’envoie à une bonne partie de mes contacts. En attendant, je me laisse glisser sur le sol, le dos contre la porte, les pieds plantés au sol, prête à me battre contre cette horde de dégénérés.

De tous les scénarios catastrophes que j’ai pu me faire, jamais je ne me suis imaginée séquestrée par la noblesse britannique au-dessus de la ville.

Je suis à peu près sûre que c’était ce que mon père appréhendait. Docteur Wu devra le mettre sous cachetons à vie s’il découvre ce qui m’est arrivé.

– Abbey, je suis désolé, supplie Ben, quelques minutes plus tard. On voulait juste s’amuser un peu. Nous sommes terribles, je sais. Sortez et laissez-nous vous présenter nos excuses. Sans rancune, ne soyez pas tellement rabat-joie.

Et il recommence de minute en minute. Jusqu’à ce qu’ils se lassent et que je les entende rire et se moquer de moi.

Et soudain, un mouvement.

Des cris.

Des portes qui claquent.

Du verre cassé.

J’entends mon nom résonner dans le penthouse, suivi d’une puissante frappe dans mon dos.

– Abbey ? Tu es là-dedans ? Laisse-moi entrer.

Une vague de soulagement me submerge.

– Jamie ? C’est toi ?

Je me relève et lui ouvre. Après être entré dans la salle de bains, il referme derrière lui.

– Tout va bien, Abbs ? demande-t-il, son regard dans le mien, ses mains sur mes épaules.

– Oui, ça va. ( J’inspire profondément.) Tu as eu mon message ? Tu as fait super vite.

– On était dans un pub à côté. (Il m’examine de la tête aux pieds.) Et si on se sortait d’ici ?

En apparence, il est calme, parfaitement maître de lui. J’imagine qu’il fait ça pour ne pas m’affoler.

Et ça marche.

Je soupire, rassurée.

– Ça me semble une super idée.

Il me prend la main pour m’entraîner dans le salon, où c’est Lee que je vois en premier. Le pauvre a l’air bouleversé. Il expire quand nos regards se croisent.

Et Jack aussi est là, mais il ne me remarque pas, trop occupé à rudoyer Ben.

Mince.

Mon estomac se noue en le voyant. J’ai le sentiment que je vais me faire passer un sacré savon, cette nuit.

– Ça suffit, je ne veux rien entendre ! hurle Jack en direction de mon geôlier.

– Je vais vous demander poliment de retirer les mains de ma personne.

– Si j’ai envie de mettre les mains sur ta personne, même me le demander poliment ne changera rien.

– Je ne sais pas ce qu’elle vous a raconté, mais c’est très exagéré.

Ben m’aperçoit alors que je traverse le salon avec Jamie, en direction de la sortie.

– C’est ma coloc, crache Jack, l’air plus dangereux encore que sur un terrain de rugby. Si elle me dit que tu lui as manqué de respect, ne serait-ce qu’un regard de travers, je reviens te rendre visite très vite. Compte sur moi, mec.

Le cirque glousse autour d’eux, comme une bande de clowns pervers qui auraient préparé un piège pour les spectateurs. Ils sont tous tellement fiers de leur petit numéro.

– Viens, me presse Jamie en m’entraînant avec lui. On sort d’ici.

Jack nous rejoint rapidement dans l’ascenseur.

Dans le hall d’entrée, l’agent de sécurité et le portier nous observent avec méfiance, alors qu’ils devraient surtout appeler la police. Mais j’imagine que Ben est tellement coutumier du fait qu’ils n’y prêtent même plus attention. Ils nous regardent partir.

– Sympas les locataires, leur lance Jack, furieux, déjà dehors.

Une fois sur le trottoir, je respire enfin. L’air froid d’hiver s’engouffre dans mes poumons et je souffle un nuage blanc.

– Ne t’avais-je pas prévenue ? demande Lee, excédé. Alors ? Ne t’avais-je pas prévenue ?

– Laisse-la tranquille, intervient Jamie gentiment, tout en pianotant sur son portable. Elle n’a pas besoin qu’on lui fasse la leçon maintenant. Elle a compris.

Jack a encore les poings serrés quand il se tourne enfin vers moi.

– Ça va ?

– Oui, dis-je en hochant la tête.

– La voiture sera là dans dix minutes, annonce Jamie en rangeant son portable. Je nous ai commandé un chauffeur privé.

Jack ne me lâche plus des yeux.

– Tu es sûre qu’il ne t’a pas fait de mal ?

– Sûre. Et je suis désolée, OK ? J’ai eu tort. Vous aviez raison. C’est un sale type, et je n’ai rien vu.

– Qu’est-ce que tu avais dans la tête ? (Maintenant qu’il est rassuré, Jack laisse exprimer sa colère.) Tu es complètement dingue d’y être allée seule.

– Exactement, renchérit Lee.

– La ferme, mec. Tu ne l’as pas retenue.

– J’aurais dû l’enfermer dans la salle de bains, c’est ça ? rétorque Lee, en hurlant à son tour.

– Oui.

– Il ne m’a jamais laissée entrevoir le moindre danger, dis-je pour ma défense. Il a toujours été parfaitement courtois.

Jack ricane.

– Évidemment. Si ce genre d’ordure montrait…

– Abbey, appelle une voix que je connais bien.

Je me tourne vers Nate qui accourt vers moi. Il porte un jean et un sweat-shirt à capuche noir sous une veste en cuir, les cheveux en bataille et les traits déformés par l’inquiétude.

– Eh merde, grommelle Jack.

– J’ai vu ton message, lance Nate en arrivant à notre hauteur. Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Tout va bien, dis-je.

Même si j’ai vraiment honte d’avoir forcé tout le monde à venir à ma rescousse.

– Ben Tulley l’a séquestrée dans la salle de bains, lui explique Lee.

– Pardon ? (Nate me dévisage, stupéfait. Ses yeux noirs étincellent de colère.) Vous l’avez laissée aller chez lui toute seule ? Vous êtes malades ?

– C’est ça, mec. Merci d’être passé, lance Jack en s’interposant. C’est réglé. Barre-toi.

– Eh, attendez, dis-je, affolée, mais Jamie me retient.

– C’est à elle de me le dire, rétorque Nate. (Il ne se laisse pas intimider par Jack.) Abbey ?

– On s’occupe d’elle, insiste Jack. Tu n’as rien à faire ici.

– Ce n’est pas à toi de décider.

– Tu te ridiculises, mec, c’est pathétique.

– Ce qui est pathétique, c’est ton attitude de gros dur, alors que c’est à Abbey que je m’adresse.

Les sourcils froncés, Lee examine tour à tour les deux garçons.

– Je ne comprends pas cette hostilité.

Les rides sur son front se creusent davantage quand il m’interroge du regard.

Je me mords la lèvre et regarde mes pieds. Bon sang, ce n’est clairement pas le moment !

– Elle t’a dit qu’elle allait bien ! crie Jack.

– Non, c’est toi qui m’as dit qu’elle allait bien, débile.

– Qu’est-ce qui vous prend, tous les deux ? demande Jamie, perdu.

Ils l’ignorent tous les deux.

– Continue à dire de la merde et je t’en colle une.

Les épaules de Jack se redressent sous la tension.

Nate colle son visage contre celui de Jack. Il a beau être plus petit d’une dizaine de centimètres, il est tout aussi impressionnant.

– Tu veux te battre, allons-y. Tu ne me fais pas peur.

– Ça suffit, dis-je en me plantant entre les deux. C’est moi qui parle, maintenant, OK ? Et je vous dis à tous les deux de reculer. Merci beaucoup d’être venus. Je vous suis vraiment reconnaissante de votre réactivité, mais tout va bien. Alors s’il vous plaît, on arrête les combats de coq et on me laisse en dehors de tout ça.

– On te laisse ? répète Nate sèchement. Je n’irai nulle part avant d’être sûr que tu vas bien, ma puce. Je me suis fait un sang d’encre quand j’ai reçu ton message.

Comme s’il comprenait enfin ce qui se passe, Lee pousse un gros soupir.

Mince. Je reconnais ce soupir.

– Vous êtes ensemble ? s’écrie-t-il, en nous regardant tour à tour. Dites-moi que vous n’êtes pas ensemble.

Jamie me dévisage, stupéfait.

– Tu es avec Nate ?

Je sens mes joues s’embraser.

– Je…

– Tu es avec Nate ? répète-t-il, son cerveau figé au point mort.

– Laissez tomber, OK ? grommelle Jack, impatient. On ramène juste Abbey à la maison.

– Tu le savais ? demande Lee, une pointe d’accusation dans la voix.

– Ouais, mec, je savais, répond-il. Maintenant, on peut, s’il vous plaît…

Une voix retentit derrière nous :

– Abbey !

Et on se tourne tous vers l’entrée de l’immeuble.

Ben Tulley en personne avance vers nous, les cheveux ébouriffés, les deux pans de sa chemise ouverte battant dans le vent.

– Abbey, répète-t-il, tristement.

Il tend une main vers moi.

– Remontez, s’il vous plaît. Laissez-moi une chance de m’excuser.

Ben est à deux centimètres à peine de moi quand un flash nous éblouit.

– Abbey ! appelle une autre voix. Abbey, souriez !

Je plisse le front, intriguée.

Et alors je vois le photographe.

Non, c’est un mot trop gentil pour le décrire.

C’est un vautour. Un vulgaire paparazzi. J’ai grandi entourée de ces rapaces qui se ruaient sur mon père chaque fois qu’il sortait de la maison. Je les reconnaîtrais n’importe où.

Un autre flash. Et un autre encore.

L’angoisse monte. Ben s’est immobilisé, effaré.

– Abbey !

Flash.

– Gunner est au courant pour Lord Tulley et vous ?

Flash. Flash.

– Abbey ! Allons, souriez !

Sentant les couleurs s’effacer de mon visage, j’attrape le bras de Lee et enfonce mes ongles dans sa chair.

– Emmène-moi loin d’ici. S’il te plaît !

Heureusement, la voiture qu’a commandée Jamie s’arrête devant nous.

Lee prend les choses en main.

– Entre, ordonne-t-il. Jamie, allons-y.

Jamie me pose son manteau sur les épaules et m’aide à entrer dans la voiture. Lee se glisse sur la banquette à côté de moi.

– Notting Hill, indique Jamie au chauffeur.

Après quelques mètres déjà, je me rends compte qu’on est partis sans Nate et Jack.

Je suis trop bouleversée pour m’en soucier.

39

L’espace d’un instant béni, mon esprit se vide complètement, jusqu’à ce que les images de la veille ressurgissent violemment. Ce n’était pas un rêve. Je suis la fille qui a passé la soirée barricadée dans la salle de bains de Lord Tulley. Je pense que j’ai fait ma dernière apparition dans la noblesse britannique.

Tant pis, j’en ferai facilement mon deuil.

En bas, je m’apprête à me faire remonter les bretelles par les gars quand j’entre dans la cuisine prendre mon petit déjeuner. Après une nuit à ruminer, je suppose que Lee aura encore quelques « je te l’avais dit » à me balancer, sans parler d’un interrogatoire en bonne et due forme sur ma relation avec Nate. Il était tellement offusqué que je ne me sois pas confiée à lui qu’il est retourné au pub après m’avoir déposée à la maison, et je suis certaine qu’il a tout déballé sur moi au pauvre barman innocent.

– Bonjour, dis-je en m’installant sur un tabouret à côté de Jamie.

Il me salue en me serrant les épaules, tandis que Lee reste muet, le visage dans sa tasse de thé.

Jack glisse des œufs et des saucisses sur une assiette pour moi.

– Bonjour, murmure-t-il en regardant Lee du coin de l’œil.

– Tout va bien ? dis-je, sur mes gardes. Hier, ça a été un peu la folie, mais…

– Réunion de colocataires ! m’interrompt Lee en se dressant de toute sa hauteur.

– Quoi ?

Les bras croisés, il nous fusille de son regard sévère.

– Réunion de colocataires, Abigail. Maintenant.

– Oh, d’accord.

Il est encore furieux contre moi, c’est évident.

– Dans ma grande générosité, je te laisserai choisir quel sujet on aborde en premier, continue-t-il, les dents serrées, la mine féroce. Tu préfères quoi ? Ta liaison sordide avec notre ami Nate ou le fait que tu te sois mise en danger, malgré tous les avertissements de ton dévoué coloc ?

– Je me disais qu’on pouvait commencer par tes « je te l’avais dit ». Parce que c’est là où tu veux en venir, non ?

Avant qu’il puisse me faire regretter mon insolence, la sonnerie de la porte retentit.

– À suivre, gronde-t-il avant de quitter la pièce.

Un instant plus tard, Lee revient derrière une Yvonne furibonde. Elle porte un caban noir qui claque sur son jean bleu marine quand elle avance.

– Salope ! siffle-t-elle. Tu dois te dire que je suis débile. Qu’est-ce que tu as dû rire de moi !

Mon estomac se noue.

– Yvonne, ne…

– N’essaie même pas de nier ! Je sais déjà tout, lâche-t-elle en jetant un regard à Lee. Je l’ai entendu parler de Nate et toi, au pub. Tu vas continuer à me prendre pour une imbécile ?

Lee pâlit. La lueur de terreur dans ses yeux montre bien qu’il regrette de s’être épanché en public.

Yvonne serre le dossier de la chaise vide de Jamie. Ses phalanges sont presque blanches.

– Je suis une vraie conne, n’est-ce pas ? J’ai toujours été gentille avec toi et la première chose que tu fais, c’est me planter un couteau dans le dos. Espèce de salope !

– Eh, intervient Jack en se repoussant du comptoir. Ça suffit. Tu n’as pas le droit de débarquer chez moi et de hurler sur mes colocs parce que tu t’es fait larguer par ton petit ami. Va voir ça avec lui.

Je ravale la boule de regret qui s’était logée dans ma gorge.

– Yvonne, je ne sais pas ce que tu as entendu, mais je suis désolée. Je te jure qu’il ne s’est rien passé avant que vous rompiez.

– J’ai l’air aussi bête ? Tous ces voyages avec toi à la campagne ? Tu avais tout calculé, salope !

– Non, tu dois t’en aller, lâche Jack en s’approchant d’elle, la main tendue vers la porte d’entrée. Je n’accepte pas ça chez moi.

Je tente une nouvelle fois de m’excuser.

– Je suis sincèrement désolée. Honnêtement, Nate et moi, on s’est mis ensemble seulement après…

– Je ne veux pas le savoir, m’interrompt-elle, écarlate. Tu n’es qu’une pute et une mauvaise personne, et tu peux aller te faire foutre !

Elle fait volte-face et claque la porte derrière elle, nous laissant sans voix.

J’essaie encore de me remettre de ce qui vient de se passer quand Jack se tourne vers moi.

– Sérieux, Abbey ?

– Quoi ?

– Nate et toi, vous êtes en couple, maintenant ?

– Non, je n’ai jamais dit ça.

– Tu as dit que vous étiez ensemble…

– Oui. Qu’on s’est mis ensemble, qu’on a commencé à se fréquenter. Enfin, c’est clair, non ?

Le malaise monte à mesure que mon linge sale est exposé devant toute la maison.

– Et tu le savais déjà, Jack.

– Oui, intervient Lee, crispé. Parlons-en. Comment ça se fait que Jack était le seul ici à être au courant de cette liaison torride ?

Jack l’ignore, son regard inquisiteur toujours sur moi.

– Tu penses encore que Nate est un type bien ? Après tout ça ?

– Tout quoi ? Yvonne a déboulé furax parce qu’elle a appris que Nate et moi, on se voyait de temps en temps. En quoi est-ce la faute de Nate ? Il a rompu avec elle bien avant notre premier baiser.

– Comment peux-tu être si naïve ? Tu viens de la voir. Tu trouves qu’elle a l’air d’une femme qu’on a quittée en douceur ? Nate se fiche de tout et de tout le monde. Et même de toi, c’est évident.

J’ignore si Jack avait l’intention de me blesser avec cette remarque, mais en tout cas, elle me fait vraiment mal.

– Toi, en revanche, tu te préoccupes de moi, c’est ça ? Alors si je compte tellement pour toi, pourquoi tu ne m’as jamais demandé d’arrêter de le fréquenter, Jack ?

Lee ouvre de grands yeux.

Oh non. Bon sang, non ! Ça ne va pas recommencer.

– Attendez, lâche-t-il en nous regardant tous les deux, tour à tour. Vous êtes…

Jamie croise les bras.

– On dirait bien.

Bon sang.

– On avait une règle ! hurle Lee. Éviter précisément cette situation-là !

– Tu veux bien arrêter avec ta règle ? réplique Jack.

Lee me foudroie du regard.

– Tu m’as trahi.

Je n’en reviens pas.

– Quoi ?

– On était supposés tout se dire, et toi, tu te tapes deux mecs dans mon dos ? C’est inacceptable !

La sonnerie de la porte retentit de nouveau.

– Bordel ! hurle Lee. On ne peut pas terminer une seule réunion de colocataires tranquillement ?

Contrairement à lui, je suis contente de cette interruption. Du moment, bien sûr, que ce n’est pas Yvonne qui revient.

Cette fois, je pars ouvrir moi-même, soulagée d’échapper quelques secondes à mes colocs furieux. Et étonnamment, c’est Sophie que je trouve sur le pas de la porte.

– Sophie, bonjour…

– Abbey, merci mon Dieu !

Me prenant complètement de court, elle m’attrape les deux mains et me dévisage, désespérée.

– Vous allez bien ? Dites-moi, s’il vous plaît, qu’il ne vous a pas fait de mal.

Je mets une seconde à comprendre qu’elle parle de Ben.

– Quoi ? Non, pas du tout.

Je serre ses doigts tremblants.

– Promis.

– Vraiment ?

– Vraiment. Le pire qu’il ait fait, c’est sniffer devant moi des tonnes de cocaïne et se payer ma tête avec ses amis parce que je ne voulais pas essayer.

Un mélange de soulagement et de dégoût s’affiche sur le visage de Sophie.

– Vous n’imaginez pas comme je suis rassurée.

– Comment avez-vous appris ce qui s’est passé ?

– Ben m’a appelée ce matin, répond-elle, agacée. Il a l’insupportable habitude de faire ça. Se comporter comme la pire des ordures et me téléphoner ensuite pour m’informer des conséquences potentielles.

Je lui fais signe d’entrer.

– Venez ! Il fait trop froid dehors.

– Oh, oui, merci.

Dans le couloir, elle retire son manteau. En dessous, elle est comme toujours habillée avec goût et élégance dans son pantalon noir et son pull rouge.

– Je dois partir bientôt pour mes cours, mais j’ai environ une heure encore. Vous voulez une tasse de thé ? dis-je en suspendant son manteau.

– Oui, merci.

Je l’accompagne dans le salon et lui fausse compagnie un instant pour lui préparer du thé dans la cuisine et me servir une autre tasse de café.

Jamie est monté à l’étage, mais Lee et Jack sont encore là, alors je leur adresse un petit regard penaud et baisse la voix.

– On peut remettre cette discussion à plus tard ? Je veux éviter de faire une scène devant Sophie.

Jack acquiesce d’un petit hochement de tête tendu. Lee me foudroie du regard avant de grimper l’escalier. Je sais qu’ils sont furieux contre moi, mais je n’avais pas prémédité de me faire séquestrer dans l’appartement de Ben et de voir ma vie privée exploser en plein vol devant leurs visages ahuris.

Je reviens avec le thé de Sophie sur un petit plateau parce que je sais l’importance que les Anglais accordent à cette pratique. Après m’avoir remerciée, elle verse un nuage de lait dans la tasse fumante et ajoute une cuillerée de sucre.

Elle remue méticuleusement.

– Je lui ai remis ma démission avant de venir ici.

– Ah oui ? Mais pourquoi ?

– Parce que je n’en peux plus, répond-elle simplement. Je ne peux plus travailler pour ce type odieux.

Je soulève les sourcils. Waouh ! J’avais l’impression qu’elle ne m’aimait pas, mais lui, elle le déteste carrément.

– Je n’ai jamais voulu de ce poste, confesse Sophie. (Quand elle prend une gorgée de thé, sa main tremble légèrement.) Mon père a travaillé pour le duc, Andrew, le père de Ben, pendant trente ans.

– Ah oui ?

Elle hoche la tête.

– Mon grand-père était en lien avec les Tulley et il a pu obtenir une place chez eux pour mon père. Papa a commencé comme chauffeur, mais Andrew l’a rapidement pris en sympathie. Mon père est… était un homme ouvert, plein d’entrain. Il plaisait à tout le monde. Maintenant, il n’est plus aussi lumineux. (La tristesse voile ses yeux.) Andrew et lui se sont rapprochés, ils sont même devenus amis et papa a fini par devenir son secrétaire particulier. Naturellement, quand Ben a eu besoin d’un assistant, c’est moi que papa a recommandée. J’avais vingt-deux ans quand j’ai commencé à travailler pour les Tulley.

– Est-ce que c’était plus agréable de travailler pour Ben au début ?

– Oh non, répond-elle avec un petit rire sans joie. C’est une sorte de déchet. Les scandales le suivent où qu’il aille. Seulement j’avais besoin d’argent pour l’université. J’avais l’intention de démissionner après les études, mais papa est tombé malade. C’est arrivé très vite.

Mon cœur se serre. Elle poursuit.

– Quand je vous ai expliqué que je payais de ma poche la maison médicalisée de mon père, c’est en fait spécifié dans mon contrat. Les Tulley ont beaucoup d’affection pour mon père, par conséquent le duc a accepté sans problème de renégocier mon contrat avec son fils, pour inclure sa prise en charge.

– C’était gentil de sa part.

Elle pose sa tasse, les traits de son visage déformés par la culpabilité.

– Je veux que vous sachiez : je n’ai jamais été engagée pour couvrir des activités criminelles ou illégales. Je ne l’ai jamais vu poser la main sur une femme sans son consentement. Mais j’ai déjà jeté de la drogue pour lui ou alors je l’ai cachée à l’arrière d’une voiture pour le sortir de situations embarrassantes ou de soirées compromettantes. J’ai fait le ménage derrière lui parce que, sinon, je n’aurais pas pu subvenir aux besoins de mon père.

– Je comprends, dis-je, sincère. J’aurais fait la même chose pour mon père.

Sophie secoue vigoureusement la tête.

– Mais ça suffit. Benjamin s’est déjà mal comporté par le passé, mais là, il a dépassé les bornes. Il a dit qu’il vous avait enfermée dans les toilettes ? demande-t-elle, horrifiée.

Je la rassure tout de suite.

– Non, c’est moi qui m’y suis enfermée. Ils ne voulaient pas me laisser partir, alors je me suis isolée pour appeler un taxi.

– Mais ils vous ont pris votre portable ? Il m’a également parlé de ça.

Je hoche la tête, me rappelant ma panique à cet instant-là.

Remarquant ma réaction, Sophie s’indigne de plus belle.

– Et qui sait ce qui se serait passé s’ils avaient réussi à entrer dans la salle de bains, Abbey ? Ben n’est peut-être pas un violeur, mais je ne sais pas ce qu’il en est de ses amis. Il ne fréquente pas la crème de la crème, il vous a mise dans une situation dangereuse, hier.

– Non, je m’y suis mise toute seule. Mais je comprends ce que vous voulez dire. Et je n’excuse pas l’attitude de Ben. Je ne suis pas très fan du personnage, en ce moment.

– Je ne peux pas travailler pour un homme comme lui.

Elle parle sur un ton sérieux, teinté de colère.

– Mais votre père ?

– Je vais devoir trouver d’autres arrangements pour lui, malheureusement.

Mon ventre se noue. J’ai beau être très touchée qu’elle ait démissionné à cause de ce que Ben m’a fait, elle doit penser à sa famille. Son père doit passer avant tout le reste.

– Ce n’est pas seulement à cause de vous, assure Sophie, comme si elle lisait dans ma tête. Ça fait longtemps que je n’en peux plus. Vous m’avez demandé ce qu’il fait de ses journées, vous vous souvenez ? Et je vous ai répondu qu’il « gère » des associations à but non lucratif. C’est un mensonge. C’est moi qui les gère. Je fais tout le travail et ne reçois aucune reconnaissance en échange. Pendant ce temps, Benjamin accumule les catastrophes, et je suis obligée d’arranger les choses derrière lui. Ça suffit, je ne veux plus que ce soit ma vie. Et je sais que papa ne serait pas non plus d’accord. Il aimait et respectait Andrew Tulley, mais Ben ne tient pas de son père. Le duc n’est pas le plus brillant des hommes, mais au moins il n’a pas des tendances autodestructrices.

– Ben tient de Lawrence alors, dis-je sèchement.

– Apparemment. (Elle pose sa tasse sur le plateau.) Bref. Je voulais m’excuser pour son comportement.

– Ce n’est pas à vous de le faire.

– Tout de même, je suis désolée.

Elle se lève du canapé.

– Il faut que je file. Merci pour le thé, Abbey.

– Revenez quand vous voulez. Je vous remercie d’être passée, vraiment.

Je referme la porte sur Sophie. Quand je me retourne, Lee est derrière moi.

Je sursaute.

– Bon sang, tu viens d’où, toi ?

– Je suis un Ninja, réplique-t-il avec un regard mauvais. Réunion de colocataires.

Je lève les mains au ciel.

– Ça attendra ce soir, je dois me préparer pour aller en cours. (Sans lui laisser le temps de protester, j’enchaîne.) S’il te plaît. Je viens de vivre ma matinée la plus chargée depuis mon arrivée à Londres, et il n’est pas encore neuf heures.

– D’accord. Ce soir, grommelle Lee.

Je le contourne et me rue dans ma chambre.

Appuyée contre la porte, j’inspire profondément pour digérer tout ce qui vient de se passer en l’espace de quarante minutes.

En repensant à l’agression d’Yvonne, je pousse un soupir et décide d’informer Nate de tout ce qui s’est passé. Quand je récupère mon portable sur mon bureau, deux messages de lui m’attendent déjà. Ils sont arrivés pendant que je parlais avec Sophie. Sans y répondre, je lui en envoie un directement.

Moi

Yvonne est passée.

Nate

Pourquoi ?

Moi

Discuter.

Nate

J’ose te demander ?

Moi

Encore un peu et elle renversait

la table de la salle à manger.

Après m’avoir traitée de pute.

Nate

Waouh ! Je suis désolé.

Je ne l’aurais pas crue capable de ça.

Moi

Pas de problème. J’ai tenu bon.

Nate

Tu es sûre que ça va ?

Moi

Ça va. Et pour répondre

à tes précédentes questions,

je vais bien après hier soir.

J’aurais dû t’écouter pour Ben.

C’est vraiment un sale type.

Nate

Je suis content que tu aies

fini par le comprendre et je suis désolé

que tu l’aies compris de cette façon.

Ce connard qui ne t’a pas laissée

quitter son appart. J’aimerais bien

lui rendre une petite visite.

Moi

Non, ne le fais pas. C’est terminé.

Je ne veux même plus penser à lui.

Nate

Je travaille ce soir,

mais j’aimerais te voir.

Tu viens vers 10 h ?

Moi

OK. Avec plaisir.

À tout à l’heure xx

Quand je descends, Lee et Jamie sont déjà partis en cours, mais Jack traîne encore devant la porte. On se regarde un moment. Et sans parler, il m’ouvre les bras pour que je me jette dedans.

Il m’enlace.

– Désolé de t’avoir crié dessus dans la cuisine.

Je le serre contre moi.

– Pas grave, c’était super tendu.

– Ça va ? demande-t-il, son souffle chatouillant mon front avant qu’il y dépose un baiser. C’était une matinée de dingue.

– Tu m’étonnes.

Je lève la tête et il en profite pour m’embrasser sur la bouche.

– J’ai eu tellement peur pour toi hier soir, lâche-t-il d’une voix grave.

Je lui caresse la joue.

– Je sais. Je ne t’ai même pas remercié d’être venu à ma rescousse.

Jack m’embrasse de nouveau, longuement, fougueusement.

Je prends alors conscience que je ne peux pas continuer à sortir avec les deux. Je viens d’accepter l’invitation de Nate pour ce soir, et maintenant j’embrasse Jack.

Il est temps que je choisisse. Je le sais. Mais je ne peux pas non plus m’empêcher de penser à tout ce que Céleste a dit hier sur le fait que je ne sais même pas ce que je choisis.

Bien sûr, ils sont tous les deux très généreux en câlins et mots doux, mais ils refusent d’être clairs sur leurs intentions. Je ne sais pas où je me situe pour eux, comment ils voient vraiment les choses avec moi.

Il est temps que je le découvre.

40

Après les cours, je passe la plus grande partie de l’après-midi à la bibliothèque, où j’alterne entre mes recherches et des discussions avec Monsieur Baxley, qui me gronde, lui aussi, d’être allée seule dans le penthouse de Ben Tulley. La liste des gens qui me font la leçon s’allonge.

Plus tard, j’échappe à la réunion de colocs tant redoutée parce que Lee sort dîner avec Lord Éric. Et comme Jack a un match qui se termine après neuf heures, j’évite aussi la gêne de devoir lui expliquer que je sors rejoindre Nate chez lui.

Après notre première fois, en novembre, j’ai assuré à Nate qu’on pouvait se passer de la « mise au point » de rigueur. Que je ferais le point au bout de quelques semaines pour savoir où on en était. Maintenant, ça fait plus que quelques semaines et je ne sais toujours pas à quoi m’en tenir.

Quand j’arrive chez lui, j’ai déjà un plan d’action. J’ai passé toute la journée à répéter les mots dans ma tête.

Et tout s’effondre au moment où il m’embrasse pour m’accueillir.

– J’avais peur que tu m’évites, grommelle-t-il contre ma bouche. Après l’altercation avec Yvonne.

– Tu n’y es pour rien, dis-je en articulant aussi peu que lui. Elle avait une bonne raison.

Il est renversant. Une drogue dure qui s’insinue dans mon sang et prend le contrôle de mes sens. Il ne m’en faut pas beaucoup, juste le goût de ses lèvres. Je ne suis pas encore entrée chez lui que ses mains sont déjà sur mes hanches et qu’il m’entraîne vers son lit.

– Désolé de ne pas avoir été là, s’excuse-t-il entre deux baisers.

– Ça n’aurait pas aidé, je pense.

Sa langue touche la mienne.

L’odeur de sa peau m’enivre, j’ai la boucle de sa ceinture entre mes doigts, déjà je descends sa braguette, et soudain, la raison refait son apparition.

– Attends. ( Je me dégage.) Je voulais te parler de quelque chose.

Il baisse la tête pour m’embrasser encore.

– Vas-y.

En riant, je sors de ses bras.

– Non, pas quand tu m’empêches de me concentrer avec tes baisers.

Nate m’adresse un sourire coquin.

– D’accord. J’arrête pendant deux minutes, top chrono.

– Où est-ce que ça nous mène ?

Pris de court, il ouvre de grands yeux.

– Quoi ?

– Désolée. J’aurais dû mieux le présenter, dis-je avec un petit haussement d’épaules. En gros, je pense qu’il est vraiment temps qu’on parle.

Il baisse les bras.

– D’où ça vient, brusquement ? Qu’est-ce que t’a dit Yvonne ?

– Rien. Ça n’a rien à voir avec elle. C’est pour moi que je demande.

Je respire lentement.

– Qu’est-ce que tu veux de moi, Nate ?

– Je ne te demande rien. (Il recule et s’appuie sur le pied de son lit, le bouton de son jean ouvert.) Je te veux comme tu es.

Je hoche la tête lentement, je prends le temps de regarder autour de moi.

L’appartement de Nate est très dégagé, presque vide. Peu de meubles, le strict minimum. Pas plus de quatre assiettes et fourchettes, un seul canapé, deux chaises à la table de la cuisine, une basse et un ampli dans un coin. À côté de la porte, sa veste en cuir, son casque, ses clés et un sac à dos sont prêts pour un départ précipité. S’il s’en allait pour toujours, pratiquement rien ici ne pourrait témoigner de sa présence, je pourrais le balayer de mes souvenirs en un instant.

– Tu sais ce que je veux dire. Je veux savoir où on va.

– Tu me demandes si j’ai envie d’être ton petit ami, lâche-t-il avec beaucoup moins d’enthousiasme que quelqu’un que l’idée enchanterait.

Ça me fait un peu mal.

– En gros, oui. Ou si ce n’est pas pour aujourd’hui, est-ce que ça pourrait arriver un jour ?

Nate pousse le genre soupir qui ne précède jamais un oui rapide et décisif.

– Je viens de sortir d’une relation. Et je suis vraiment désolé que tu t’y sois retrouvée mêlée, mais pour l’instant, Abbey, je ne peux pas te répondre. Je n’ai pas envie de m’engager, là tout de suite.

La déception qu’il lit sur mon visage le pousse à s’approcher et à me prendre par la taille.

– J’aime passer du temps avec toi comme on est, là, dit-il d’une voix grave. Pourquoi on doit prendre ces décisions maintenant ? L’été sera là avant qu’on s’en aperçoive et je n’ai pas envie de te laisser avec de faux espoirs avant de prendre la route. On ne peut pas juste en profiter ? Attendre de voir comment ça se passe ?

En d’autres circonstances, ce qu’il vient de dire aurait pu me paraître parfaitement raisonnable. Si on ne rencontrait jamais les bonnes personnes au mauvais moment, les comédies romantiques n’existeraient pas, après tout. Nate n’est pas un mauvais gars parce qu’il se connaît et qu’il connaît ses limites.

Mais moi aussi, je connais les miennes.

– Je suis désolée. Non, je réponds en reculant. Je t’aime beaucoup, franchement, je pourrais facilement tomber amoureuse. Donc voilà, je ne peux pas me permettre de m’attacher davantage à quelqu’un qui pourrait disparaître sans avertissement en me laissant derrière lui. Sans savoir s’il reviendra ou s’il voudra encore de moi.

– Abbey…

– Je ne suis pas faite pour ce genre d’incertitude, Nate. Mon cœur ne peut pas le supporter.

– Donc c’est fini ? On arrête ? (Son visage se tord de tristesse.) C’est fini entre nous ?

Je ne tiens pas compte du picotement derrière mes paupières.

– Il le faut, je pense. Je suis désolée.

Avec un sourire triste, je l’embrasse sur la joue et je secoue la tête quand il me demande de rester. Je jette un dernier regard à son physique de voyou et à ses yeux intenses, et quand je sors, des morceaux de moi se brisent de douleur.

*
*     *

Il est un peu après onze heures quand je rentre, accablée de chagrin. Je traîne les pieds. Je n’aurais jamais imaginé que dire au revoir à Nate me ferait aussi mal. Mais au moins, maintenant, j’ai ma réponse.

Notre histoire n’allait nulle part.

Condamnée dès le départ.

– Abbs ? C’est toi ?

Je ravale un juron en entendant la voix de Lee. Bon sang, pourquoi est-il à la maison ? Pourquoi est-ce qu’il ne pouvait pas passer la nuit chez Éric et me laisser tranquille ? Après un matin de cauchemar et une soirée déchirante, je veux qu’on me fiche la paix.

Mais quand je jette un regard par la porte du salon, je trouve mes trois colocs qui m’attendent, l’air graves.

– Je suis désolée, les gars, je ne vais pas pouvoir supporter une réunion maintenant. C’était la journée la plus longue de toute ma vie.

– Crois-moi, cette discussion s’impose, insiste Lee, avec un air sincèrement préoccupé. C’est critique.

Jack hoche la tête.

– Ce n’est vraiment pas bon, Abbs.

– Ne t’affole pas, avertit Jamie.

– Tu plaisantes ?

Un mauvais pressentiment m’envahit.

– Comment tu veux que je ne m’affole pas ? Vous avez vu vos têtes ? On dirait que vous venez de découvrir qu’une météorite se dirige vers la Terre. Qu’est-ce qui se passe ?

Sans un mot, Lee pose son portable dans ma main.

Je lis le gros titre qui s’affiche sur son écran.

LA FILLE DE GUNNER BLY ROUCOULE DANS LE NID D’AMOUR LONDONIEN DE TULLEY !

Les photos de la veille défilent sous mes doigts. Moi dans la rue qui me dispute avec mes colocs, un Ben ébouriffé, torse nu sous sa chemise ouverte, qui s’élance vers moi. Il a l’air de sortir d’une fumerie d’opium. Je ne suis pas tellement plus fraîche avec mes joues écarlates.

– Ça va ? demande Jack.

Tout doucement, comme s’il craignait qu’au moindre faux pas j’explose.

La violation de ma vie privée est le dernier de mes soucis. J’ai des problèmes bien plus importants.

Mon père va paniquer quand il verra ça.

– Ce n’est pas bon, dis-je mollement.

– Tu peux les contacter pour leur dire de retirer les photos ? demande Lee.

Jamie rit.

– Oui, les tabloïds, c’est ce qu’ils font. Il suffit qu’on leur demande.

– Ce sont des paparazzis, je ne peux pas les empêcher de prendre des photos de moi dans la rue, dis-je, dépitée, en rendant son portable à Lee. Eh merde ! Il va me tuer. Il va carrément me tuer. À mains nues.

– Peut-être…

La sonnerie de la porte retentit et Lee pousse un cri strident de frustration.

– Il va falloir que ça s’arrête ! On ne peut pas nous laisser tranquilles, aujourd’hui ?

– Ça devient ridicule, commente Jamie en se levant pour aller ouvrir.

Deux secondes plus tard, une voix familière envahit l’appartement.

– Où est-elle ? Où est ma fille ?

Je me fige. Oh là là.

Je suis finie.

Terminée.

Morte et enterrée.

41

Mon père déboule dans le salon et se fige. Quand nos regards se croisent, son aspect physique m’inquiète sincèrement. Il a l’air éreinté, les yeux rouges, les cheveux en bataille. Il porte un jean froissé et un vieux sweat-shirt d’un groupe. Pas un sweat-shirt de Gunner Bly, mais d’Aerosmith, délavé et usé. C’est un de ses préférés.

La tension est palpable dans l’air. Elle se dégage de lui en vagues épaisses. Il scrute la pièce, méfiant.

Ses yeux se posent rapidement sur moi.

Puis sur Lee. Sur Jack. Sur Jamie.

Et ils reviennent sur moi.

– Oh, bonjour, salue Lee en dévisageant le rocker debout dans notre salon.

Papa l’ignore.

– Qui sont ces gens, bon sang, Abbey ?

Je déglutis avec peine.

– Euh… mes colocs.

Un silence accablant nous enveloppe.

Un silence infini, funèbre.

Il m’observe longuement. Et alors, il prend la parole avec une voix grave et menaçante.

– J’aimerais parler un moment avec ma fille, seul à seule.

Les gars ne bougent pas.

Il hurle.

– Barrez-vous de là !

Ils se carapatent comme des rats sur un navire. Je ne crois pas que Lee ait pris le temps d’enfiler ses chaussures. La porte d’entrée claque derrière eux.

– Papa…

– Assieds-toi, m’interrompt-il en montrant la table à manger.

Je tente de tirer une chaise, échoue, recommence.

– Papa…

– Non. Ne dis pas un mot, ma fille. Pas un seul.

On s’assoit face à face, J’ai les mains tellement moites que je dois les essuyer sur mon pantalon. Le silence s’éternise. C’est insupportable. Mais ça me donne aussi le temps de comprendre comment on en est arrivés là. Toutes les occasions que j’ai laissées passer de lui dire la vérité sur mes conditions de vie parce que c’était plus simple de continuer à mentir.

Je me suis mise là-dedans toute seule.

– Tu as vu les photos.

Cette fois, il ne m’interrompt pas.

– Oui, répond-il, la mâchoire crispée.

– Mais comment tu as fait pour arriver si vite ? Elles sont sorties il y a une heure seulement !

– Un connard du Daily Star a écrit à mon attachée de presse à cinq heures du matin pour demander un commentaire pour son histoire.

Mes sourcils se soulèvent.

– Waouh, ils sont rapides. Les vautours ont faim.

– Eleanor sait qu’elle peut me contacter à n’importe quelle heure du jour et de la nuit si ça concerne ma gosse, continue papa sur un ton neutre. Elle m’a envoyé les photos qu’elle a reçues. Je n’ai eu besoin que d’un coup d’œil, j’ai réservé mon billet d’avion.

Il a l’air épuisé. Une demi-journée de voyage fatigue tout le monde, mais j’imagine que les cernes autour de ses yeux et ses épaules affaissées témoignent du choc qu’il a eu en voyant sa fille dans les premières pages d’un magazine, photographiée avec des inconnus et parmi eux un lord britannique.

Déjà que mon départ à l’étranger n’a pas été facile pour lui, découvrir que je lui ai menti justifie toutes ses craintes.

Je le savais. J’avais anticipé ce moment fatidique, mais j’avais réussi à me convaincre que je pourrais l’éviter. Ou du moins le retarder suffisamment pour en profiter au maximum en attendant.

Malheureusement, je n’ai jamais réfléchi à ce que je ferais quand tout m’exploserait au visage.

– D’accord. Le gros titre est dur à encaisser, mais je t’assure que ce n’est pas aussi terrible qu’il n’y paraît…

– Oui, on reviendra sur ce point, m’interrompt-il.

Il dégage les cheveux de mon visage pour pouvoir me regarder dans les yeux.

– Tout d’abord… qui sont ces garçons ? Ces colocataires ?

– Exactement comme ils l’ont dit sur leurs messages : Lee, Jack et Jamie. Mais juste, ce ne sont pas des filles.

– Tu le savais depuis le début ?

– Non. Je te jure. Je pensais vraiment que j’allais emménager avec des filles. Promis.

Il pousse un soupir et pose les coudes sur ses genoux.

– Tu m’as menti, Abbey. Et pas juste une fois. C’était tout un stratagème élaboré. Je n’aurais jamais cru que tu pouvais être si sournoise.

Ses mots me font plus mal que je l’aurais imaginé. J’ai l’impression qu’on me plante un couteau dans le cœur. Je déteste décevoir mon père. Et pire encore, la douleur sincère que je vois dans ses yeux me déchire.

– J’ai paniqué. (C’est la vérité. L’explication la plus honnête que j’ai à lui présenter.) Je suis arrivée ici au milieu de la nuit, et Lee m’a ouvert la porte. Mais Lee est un gars, et Jackie et Jamie aussi, alors je ne savais plus quoi faire.

– Tu aurais pu m’appeler. Me raconter ce qui t’arrivait pour que je t’aide à trouver une solution. J’aurais pu te dénicher un appartement ailleurs.

– C’est ce que je me disais. J’étais sûre que le matin, je t’appellerais. Que j’irais à l’hôtel, par exemple. Mais je craignais que tu t’affoles et que tu m’obliges à prendre le premier vol de retour.

– C’est ce que tu penses de moi, lâche-t-il, blessé.

– Et quand je me suis réveillée, j’ai rencontré les deux autres dans la cuisine. On s’est tout de suite bien entendus. Vraiment, c’était comme si on se connaissait depuis des années. Je me sentais chez moi, et à la fin du petit déjeuner, je ne voulais plus partir.

– Tu aurais pu me faire assez confiance pour savoir que je saurais t’écouter.

Je vois combien ça le vexe que je n’aie pas cru bon de lui expliquer la situation. Que je l’aie tout de suite imaginé intransigeant. Que je n’aie même pas essayé de plaider mon cas. Et je comprends que j’ai été terriblement injuste avec lui.

– Et une fois que j’ai décidé de ne pas te le dire, c’est devenu compliqué. C’est devenu la surenchère des mensonges pour couvrir le premier.

J’ai du mal à parler à cause de la boule de culpabilité dans ma gorge.

– Je pense que c’est ce qui me peine le plus. (La colère dans sa voix est évidente, et pourtant il ne hausse pas le ton. A posteriori, j’ai honte de la facilité avec laquelle je lui mentais.) Ce n’était pas juste une erreur. Tu m’as roulé dans la farine encore et encore. C’était qui la fille dans le salon d’essayage ?

– Céleste. ( Je baisse la tête, honteuse.) La sœur jumelle de Lee.

– Bon sang, Abbey.

– Je sais. Je suis désolée. Vraiment, crois-moi, je sais que ce que j’ai fait était mal et je le regrette. Ça fait des mois que je le regrette. Je voulais te le dire, mais je ne voyais pas comment tout t’avouer. J’avais peur.

– Ça en valait la peine ?

C’est une question piège.

Et ça me rend très triste d’admettre qu’une part de moi y répondrait volontiers oui. Je sais maintenant que j’aurais pu le convaincre de me laisser rester. Dans cette maison, même. Ou peut-être que ce sont les derniers mois qui l’ont rendu plus souple, et que j’ai bien fait de ne rien dire. Peut-être qu’il m’aurait obligée à rentrer directement. En tout cas, même si je suis désolée de lui avoir menti, je ne regrette pas le temps que j’ai passé ici.

– Je n’aurais pas dû mentir. Mais à part ça, je me plais énormément ici. Le quartier, l’université, cette maison. Je sais que je ne peux pas prétendre que je suis autonome, vu que c’est toi qui paies mes études et mon loyer, mais j’aimerais vraiment finir cette année si tu m’y autorises. J’adore cette fac, papa. Et la bibliothèque de Talbot est le plus bel endroit sur terre. ( J’ai les larmes aux yeux.) Je ne veux pas partir.

– Je ne suis pas venu te ramener de force à la maison, Abbs.

Je cligne des yeux pour en chasser la brûlure.

– Non ?

– Non. Je suis venu pour que tu m’expliques ce gros titre et ces photos en me regardant dans les yeux. Mais je comprends maintenant. (Sa voix se charge de remords.) J’ai vécu pratiquement toute une vie avant même d’avoir vingt-cinq ans. Une vie de tournées et de fêtes à n’en plus finir. Je ne voulais pas que tu te retrouves empêtrée dans les mêmes circuits. Alors que tu es là à me supplier de rester parce que tu aimes tes cours et la bibliothèque. (Il rit.) Je ne sais pas pourquoi je m’inquiétais tellement.

– Non, mais je comprends que cet article ait pu t’alerter.

– Oui, revenons-y. Tu m’expliques ?

– Je t’ai parlé de Lord Tulley, n’est-ce pas ? Il m’a prêté des documents pour mes recherches sur sa famille. (L’amertume colore ma voix.) Il m’a attirée dans son penthouse en m’en promettant de nouveaux.

Papa ouvre de grands yeux. Je le rassure.

– Non, ne t’inquiète pas. Il ne s’est rien passé. Il avait organisé une soirée. Ben veut que tout le monde se soûle et se drogue comme lui, j’imagine qu’il se sent moins seul et plus légitime. ( Je me dépêche de dissiper tout malentendu.) Je n’ai pas touché à sa coke, je te le jure. J’ai tout de suite refusé. Après un seul verre de vin, j’ai compris que je n’avais aucune envie de rester. J’ai appelé mes colocs et ils sont venus me chercher.

Ils ont tout laissé en plan pour venir à ma rescousse. Ils n’ont pas hésité à forcer le passage. On ne peut pas dire qu’ils ne se soucient pas de moi.

Quand j’ai eu vraiment besoin d’eux, ils ont répondu présents.

– Le paparazzi s’est manifesté quand Ben est descendu me convaincre de retourner chez lui.

– Donc ce sont tes colocs qui sont venus te chercher ?

– Oui, ce sont des gars bien, papa. Ils sont super avec moi. ( Je hausse les épaules.) Comme ma famille.

– Je vois, ponctue-t-il en hochant lentement la tête. Et donc ? Maintenant ?

– Maintenant… Je te promets de ne plus jamais te mentir. ( Je me ravise.) OK, non. Je ne peux pas te promettre un truc pareil. Mais plus jamais je ne te mentirai sur quelque chose d’aussi important.

– Je prends, lâche-t-il. (Ses lèvres tremblent légèrement.) Marché conclu ?

Je lui souris.

On se serre la main au-dessus de la table et au moment où ses doigts puissants se referment sur moi, un poids suffocant se retire de ma poitrine.

– Allez, lance-t-il en se levant. Et si on sortait manger un morceau ? Je meurs de faim.

– Il est un peu tard pour trouver un restaurant où s’asseoir. Mais on peut prendre des plats à emporter. Ou le pub, si tu as la force. D’abord, laisse-moi sauver les gars, je suis sûre qu’ils attendent dehors, sur le perron, sans manteau ni chaussures.

J’avais raison. J’entends leurs voix étouffées quand j’approche de la porte d’entrée. Je les trouve grelottant dans la lumière du porche. Ils se frottent les mains pour chasser le froid, comme un trio de gamins des rues dans les livres de Dickens.

– Vous pouvez entrer, dis-je, incapable d’effacer le sourire de mes lèvres.

– On serait bien allés quelque part, mais on n’avait pas de chaussures, confesse Lee, penaud, en désignant ses pieds et ceux de Jamie. Et Jackie a encore oublié de mettre une chemise.

Jack me dévisage.

– Tout va bien ?

– Oui, très. On a tout réglé.

On retourne à l’intérieur, où papa accueille les gars, les yeux plissés. En soupirant, il finit par leur tendre la main.

– Je suis Gunner.

– Oh, on sait, réplique Lee, méfiant.

Jamie est le premier à lui serrer la main, suivi par Jack, et enfin Lee. Après les présentations, papa pince les lèvres un moment, avant de faire la paix définitivement.

– Je voulais vous inviter à dîner.

– Partant ! s’exclame Jamie aussitôt.

Il a toujours faim.

Lee consulte sa montre.

– Je pense que Molly sert encore à cette heure.

– Ou je peux nous réserver une table au Soho House, propose papa.

– D’accord, accepte un Lee ravi, avant d’attraper son manteau sur le crochet. Allons-y.

– Attendez, lance Jamie. Je dois changer de chemise. (Il donne une tape à Jack.) Et toi, tu dois en mettre une. Quelque chose de propre, s’il te plaît.

– C’est quoi le Soho House ?

Lee et Jamie me fusillent du regard, comme si je devais avoir honte de moi.

– Un endroit où on peut manger sans attirer l’attention, explique mon père. Ça va te plaire, ma puce. Ils font un excellent fromage grillé.

– C’est un club exclusif pour acteurs, musiciens et autres artistes, ajoute un Lee stupéfait par mon ignorance. Très huppé.

– Papa, tu n’as pas à…

Pour m’empêcher de terminer, Lee pose une main sur ma bouche.

– Elle délire. Vous avez totalement à.

– Abbs, crie Jamie depuis sa chambre. Tu peux me repasser ma chemise ?

– Regarde ce que tu leur as fait, dis-je à mon père. J’espère qu’ils auront un menu de minuit.

*
*     *

Notre dîner tardif n’est pas du tout aussi embarrassant que je le craignais, malgré le déluge de questions que papa pose aux gars. Je suppose qu’il veut les cerner, les piéger, mais au moment de partir, les quatre sont devenus les meilleurs amis du monde.

– Abbs, on rentre, annonce Lee quand je reviens des toilettes. Papa est fatigué.

– Ah bon ? Tu ne vas pas commencer à l’appeler papa, maintenant, si ?

– Laisse-moi faire, Abigail, chuchote-t-il à mon oreille. Laisse-moi avoir une superstar pour père, et je te pardonne pour tous tes secrets.

– Marché conclu.

On échange un sourire et je l’enlace, soulagée. Les émotions m’inondent quand je me rends compte de l’importance que je porte à son amitié. Cette journée a été difficile, la soirée encore plus. J’ai encore le cœur brisé de mes adieux avec Nate, et pourtant un câlin de Lee Clarke et je me sens déjà mieux.

– C’était quoi ? demande-t-il quand je le libère.

– Juste pour te dire à quel point je tiens à notre amitié.

– Très bien.

Il lève les yeux au ciel, un sourire radieux aux lèvres.

Il est une heure du matin quand on revient à la maison pour que papa récupère sa valise. Même si tous les gars lui proposent de prendre leur chambre, il décide d’aller dans un hôtel à côté. Il a beau être à la retraite, son naturel de rock star revient au galop quand il est question d’aller dormir dans un hôtel de luxe avec des draps qui valent des centaines de dollars.

– Je t’appelle un Uber, dis-je en sortant mon portable dans l’entrée. À cette heure, il devrait arriver vite.

– Merci ma puce, je passe aux toilettes et je te débarrasse le plancher.

Lee l’arrête dans l’escalier.

– Merci pour ce dîner, c’était super.

– Oui vraiment, confirme Jamie. Content que vous restiez dans le coin quelques jours encore, Monsieur Bly.

– Je vous l’ai dit les gars, appelez-moi Gunner.

Avec un sourire faussement exaspéré, il monte utiliser les toilettes.

– Je vais prendre une douche, annonce Jack en se figeant sur la première marche, son regard sur moi. (Il baisse la voix, ce qui est inutile parce que Lee est juste à côté de moi et il ne fait même pas semblant de ne pas écouter.) On peut se parler avant que tu te couches ?

Je hoche la tête parce que je sais que c’est nécessaire.

Alors qu’il monte à l’étage, je me tourne vers Lee et Jamie avec un sourire reconnaissant.

– Merci d’être tellement compréhensifs. Vous n’aviez pas à veiller si tard un jour de semaine pour lui.

– Tu es malade ? C’était fabuleux, s’indigne Lee en secouant la tête.

– Tu viens de dire « fabuleux » ? dis-je, méfiante, en me rappelant que papa a utilisé le terme plusieurs fois pendant le repas.

Apparemment, Lee a une nouvelle idole.

– Je voulais dire super, corrige-t-il avant de partir dans la cuisine. Une tasse de thé ? propose-t-il par-dessus son épaule.

– Oui, merci, répond Jamie en lui emboîtant le pas.

À l’étage, Hugh pousse un long miaulement plaintif. Je l’appelle, mais notre chat bougon me tourne le dos et s’éloigne.

Agacée, je monte le chercher. Si j’oubliais de faire un peu attention à lui, cette pauvre bête serait vraiment trop en mal d’affection. Le dieu des Chats ne doit pas être très content de Lee.

Des voix me parviennent alors de la chambre de Jack. Papa a dû le coincer pour lui faire passer un interrogatoire. Je devrais aller le sauver.

– Non, je suis content qu’on ait l’occasion de se parler, dit Jack.

Je m’approche de la porte, prête à intervenir et protéger Jack des remontrances de mon père, quand j’entends ce dernier répondre.

– Merci de ne pas en avoir parlé à Abbey.

Je m’arrête net.

Merci de ne pas en avoir parlé à Abbey ?

De quoi n’a-t-il pas parlé à Abbey ?

Un profond malaise me saisit. J’avance encore, même si je n’ai plus l’intention de les interrompre.

– Bien sûr, répond Jack. Mais je suis un peu perdu, là. Vous ne pensiez pas vraiment que j’étais une fille ?

Le rire de mon père me paraît étouffé. Peut-être parce que maintenant mon cœur tambourine de rage dans mes tympans.

Soit j’imagine des choses, soit ces deux-là se connaissaient.

– Je n’en savais rien du tout. Il va falloir que je relise ces mails…

Des mails ?

– … pour comprendre ce que j’ai pu louper. J’ai vu ta photo de profil et je me suis dit que tu devais être la blonde.

– C’est ma sœur, répond Jack en riant.

– En tout cas, mis à part ce malentendu, j’apprécie que tu veilles sur ma fille.

– Pas de problème, vraiment. Même si…

Les mots de Jack me coupent le souffle.

– … j’aimerais que vous me laissiez vous rendre l’argent.

42

Je me sens nauséeuse.

Faible.

La dernière fois que je me suis sentie aussi mal, c’était quand la brute Ruth Caskill m’a taclée pendant un match de hockey sur gazon en seconde. Seulement là, ce n’est pas un jeu. C’est une implosion, la trahison ultime de deux êtres qui étaient tout pour moi.

Mon père a payé Jack pour « veiller sur moi ».

Il l’a payé, bon sang !

Avec de l’argent.

– Ce n’est pas nécessaire, petit. C’est moi qui t’ai contacté en premier. Tu n’as pas besoin de me rembourser un seul cent…

J’entre en trombe dans la chambre de Jack, poussant la porte avec une telle force qu’elle claque contre le mur avec un boum assourdissant.

Les deux hommes sursautent, choqués.

– Abbs ? lâche mon père, affolé.

Mais Jack… Jack sait que j’ai tout entendu. Son visage blêmit à l’instant où il me voit et ses larges épaules s’affaissent.

Je les regarde, tellement haletante que je commence à avoir le vertige.

Étonnamment, je parviens à garder un ton relativement calme alors que j’ai envie de hurler.

– De quel argent est-ce qu’il parle, papa ? (Mon père ferme un instant les yeux.) Qu’est-ce que vous trafiquez tous les deux ? Vous vous connaissez ?

Quand mon père rouvre les yeux, je perçois la lueur de culpabilité dans son regard.

– Pas vraiment, répond-il, tendu. Je ne savais pas que Jack était un homme.

– Mais tu étais en contact avec lui avant que je vienne à Londres.

– Pas avant. (Légère pause.) Je lui ai écrit le lendemain de ton départ.

Ma lèvre inférieure se met à trembler. Je suis sur le point d’éclater en sanglots. J’inspire profondément en les regardant tour à tour.

Ils échangent un petit regard paniqué comme s’ils s’attendaient à ce que l’autre offre une explication, mais aucun des deux ne parle.

Je souffle. Tout mon corps est agité de frémissements de colère.

– L’un de vous a intérêt à parler, putain.

– Surveille ton langage, me gronde mon père.

– Compte pas là-dessus, putain ! (La rage me serre la gorge. Ma voix sort étranglée et fragile.) Vous me mentez tous les deux depuis des mois ?

Jack finit par prendre la parole.

– Ce n’est pas ce que tu penses… (Il passe une main dans ses cheveux, évite mon regard.) J’ai reçu un mail de ton père le lendemain de ton arrivée.

– Pour me présenter, rien de plus, enchaîne papa, rapidement.

– Comment tu connaissais le mail de Jack ? dis-je, intriguée.

– C’était dans l’annonce immobilière que tu m’as envoyée avec les infos des contacts, tu t’en souviens ? J’ai tout conservé.

Je hoche la tête.

En effet, le mail de Jack figurait dans les détails de ma colocation. J’avais d’abord écrit à son adresse, mais j’avais reçu une réponse qui m’expliquait que c’était Lee qui s’en occupait et qu’il fallait lui écrire sur son numéro de portable. Apparemment, papa s’est contenté d’échanger avec « Jackie ».

– Ce n’est pas si grave, minimise mon père. Je lui ai raconté que c’était ta première fois seule à l’étranger. Je lui ai demandé de veiller sur toi, de t’éviter les ennuis.

– Et tu lui as proposé de le payer en échange de ses services de baby-sitter ?

Je n’arrive plus à contrôler mon sarcasme.

– Abbey, lâche papa, blessé. Ce n’était pas du baby-sitting. Je voulais juste m’assurer que tu n’étais pas livrée à toi-même.

– Il t’a payé, dis-je à Jack pour avoir confirmation. (Après quelques secondes, Jack hoche la tête.) Combien ?

Il grommelle une somme dans sa barbe.

– Je n’ai pas compris.

– Il a payé mon loyer pour l’année, répète Jack.

Il a l’air aussi bouleversé que moi.

Mon estomac se noue. De la bile remonte dans ma gorge.

Je hoche la tête plusieurs fois avant de me tourner vers mon père.

– Quoi, tu n’as pas voulu payer le loyer de tous les autres ? Seulement Jackie ?

– Il l’a proposé, intervient Jack tout bas. Je lui ai dit que Lee et Jamie n’accepteraient jamais. Ils ne manquent pas d’argent.

– Mais toi, oh, tu t’es fait une joie de prendre l’argent de mon père.

Il se mord la lèvre.

– Je ne te connaissais pas, Abbey ! Ça m’a paru un petit boulot assez facile. Il fallait juste que je t’évite les ennuis.

Mes yeux brûlent. Non. Non, je ne vais pas pleurer. Quel est le problème ? D’accord, je pensais que Jack passait du temps avec moi parce que je lui plaisais alors qu’en fait il était payé par mon père pour le faire. Et alors ?

Je ne vais pas pleurer.

Je déglutis plusieurs fois. Ma gorge se serre des larmes que je refuse de verser.

– Je vois. Alors notre amitié était un « boulot » ?

– Mais pas du tout, réplique-t-il du tac au tac.

– Arrête de parler, Jack, dis-je tout bas. Arrête.

J’inspire une nouvelle fois. Mes poumons me font mal, à force.

Je m’adresse à mon père sur un ton glacial :

– Tu es un bel hypocrite. Tu m’as fait la leçon ce soir, tu m’as accusée d’être sournoise ! Je me suis confondue en excuses pendant que tu me reprochais de t’avoir menti, alors qu’en réalité, tu m’as tout autant menti ! Même plus ! Tu m’as fait croire que j’étais libre.

– Abbey. Tu n’es pas ma prisonnière.

J’ignore ses protestations.

– Tu ne pouvais même pas me laisser commettre mes propres erreurs. Tu me fais si peu confiance que tu as senti le besoin de t’immiscer dans mon histoire, mon aventure. Mes…

Ma voix se casse.

– Amitiés. Tu…

Et je ne tiens plus.

Je fonds en larmes.

Ce qui veut dire que je ne suis pas seulement vidée et enragée, je suis aussi mortifiée maintenant. J’essuie mes joues avec la manche de mon pull.

– OK. ( Je prends une autre inspiration. Et je m’essuie de nouveau le visage, plus agressivement cette fois.) Je ne peux pas vous parler pour l’instant. Il est tard et je suis épuisée, et si on se lance là-dedans maintenant, je vais dire plein de choses que je vais regretter. Alors s’il vous plaît. ( Je ne peux pas regarder mon père en prononçant ces mots.) Va à ton hôtel.

– Ma puce…

– Vas-y, papa. S’il te plaît. On verra ça demain matin.

Je ne peux regarder Jack non plus. Ça me fait trop mal. Je tourne les talons et sors de la chambre. Je trouve dans le couloir Lee en pyjama en soie et Jamie torse nu. Ils sont éberlués. Je ne sais ce qu’ils ont entendu, mais je me suis retenue de faire un esclandre, alors j’imagine qu’ils ont une vague idée seulement de ce qui s’est passé.

– Je vais me coucher, dis-je platement avant de m’enfermer dans ma chambre.

Des murmures résonnent encore dans le couloir. Des pas approchent de ma chambre. Je pousse un juron étouffé. Si mon père ou Jack essaient d’entrer, je… Mais les voix faiblissent et les pas s’éloignent dans l’escalier.

J’entends la porte d’entrée se refermer, le verrou tourner.

De nouveau des pas, et cette fois, ils s’arrêtent devant ma porte.

– Abbs, appelle Jack. Je peux entrer ? S’il te plaît.

Je voulais attendre jusqu’au matin, mais de toute façon, je ne pourrai sûrement pas fermer l’œil de la nuit. Pas avec toutes ces questions qui restent sans réponse.

Quand j’ouvre, je suis pratiquement soufflée par les émotions qui débordent des yeux bleus de Jack.

Il entre sans un mot. Je reste debout au pied de mon lit. Il s’appuie contre la porte.

Le silence est étouffant. L’amertume me noue la gorge quand je le regarde. Ce type qui se faisait passer pour mon ami.

Non, bien plus qu’un ami.

Je commençais à vraiment m’attacher.

Jack passe une main dans ses cheveux blonds avant de laisser retomber son bras le long de son corps.

– Je suis désolé, dit-il, simplement.

– Montre-moi votre échange de mails.

Ça a l’air de le surprendre. Il fronce les sourcils.

– Quoi ?

– Montre-moi vos putains de mails, Jack. (Il sursaute, étonné par la rudesse de mon ton.) Si tu veux que j’aie une chance de comprendre tout ça, alors j’ai besoin de voir ce que vous vous êtes dit.

– D’accord, d’accord.

Il laisse échapper un soupir tendu et sort son portable de sa poche.

Pendant qu’il pianote sur son écran, le silence envahit de nouveau la pièce. Même Hugh a compris qu’il ne fallait pas intervenir. Notre petite brute de chat ne miaule pas une seule fois. Au milieu de mon lit, il observe Jack.

Et enfin, Jack me tend son téléphone.

Ravalant ma nausée, je lis le premier message de la conversation.

Il est adressé par Bly_Guy@gmail.com, le compte poubelle de mon père qu’il utilise pour de vagues connaissances ou des newsletters. Il se présente comme « le père d’Abbey » et, comme il me l’a expliqué, il informe « Jackie » que c’est la première fois que sa fille voyage seule, et « franchement, ça me soulagerait de savoir que vous veillez sur elle ». Il demande à mes colocs de garder un œil sur moi, les premiers temps de mon séjour.

Et ensuite vient la partie gênante. Il « comprend parfaitement » que ça pourrait perturber leurs habitudes ou qu’ils voient sa demande comme une « corvée », alors il sera content de les indemniser pour leur investissement. Il s’engage à payer leur loyer pendant un an. « Pas trop compliqué, n’est-ce pas ? »

Super, je ne suis plus qu’un petit boulot.

Un putain de petit boulot.

Il signe M. Bly. Je ne le lui reproche pas. La célébrité n’est pas facile à porter.

Surtout quand on essaie d’embaucher en douce une nounou pour sa pauvre petite fille sans défense.

Mais qui est blessé ?

– Abbs, commence Jack.

Je le fais taire avec un regard assassin et continue ma lecture.

Dans sa réponse, J.Campbell@gmail.com rassure tout de suite mon père. Évidemment, Jackie veillera sur la petite fille de M. Bly.

Que quelqu’un me tue, par pitié.

J’inspire lentement et me force à continuer ma lecture. Jack plaisante sur Jamie et Lee qui n’ont pas besoin d’argent. Ils ont déjà payé leur loyer pour toute l’année, il n’a pas à s’en faire, ce serait du gâchis de les payer, ces deux-là.

Papa insiste pour exprimer sa gratitude à Jackie. Quelle est l’adresse PayPal de Jackie ? Il va payer son loyer pour toute l’année. « C’est comme ça et pas autrement ! »

Jackie ne proteste pas. « Monsieur Bly, c’est vraiment très généreux. »

Dans le même mail, Jack prévient mon père qu’il a un match de rugby dans la soirée, alors il ne pourra plus écrire avant le lendemain.

La réponse de papa est tellement ridicule qu’un rire hystérique s’échappe de ma bouche.

– Bon sang, dis-je, excédée avant de continuer à lire. « Waouh, vous jouez au rugby ? C’est impressionnant. C’est un sport vraiment physique. Le rugby féminin, il faut être spécialement coriace. » ( Je lance un regard stupéfait à Jack.) Et tu réponds simplement que les joueuses de rugby sont de vraies dures !

– Je pensais qu’il parlait en général, je n’avais pas compris que j’étais la joueuse en question, se justifie Jack avec un soupir.

Bon sang. Quels tarés ces deux-là !

Ce serait presque drôle si toute cette correspondance ne s’était pas faite dans mon dos.

Ils me traitent comme une gamine qui a besoin d’aide pour lacer ses chaussures. Comme une petite fille choyée à qui on ne peut pas faire confiance pour se débrouiller dans la vie.

La rage gronde en moi quand je me rappelle l’attitude de Jack pendant les premières semaines. Je pensais juste qu’il était gentil et prévenant, qu’il se faisait du souci pour moi parce que j’étais restée quatre heures à Surrey, qu’il m’emmenait faire un tour en voiture parce qu’il ne comptait pas sur Jamie pour le faire, qu’il me protégeait de son ami Sam et de Nate et de Ben Tulley.

En réalité, il n’en avait rien à faire de moi. Tout ce qu’il voulait, c’était remplir la mission de mon père.

La trahison me brûle la gorge.

– Je n’arrive pas à croire que tu as accepté son argent, dis-je en m’étranglant.

Et je recommence à pleurer, mes joues noyées de larmes. Je suis une enfant, la preuve. Une vraie débile.

– Je ne te connaissais pas, se défend-il, désespéré. Et je ne suis pas né avec une cuillère en argent dans la bouche, contrairement à vous tous. Je ne plaisantais pas quand j’ai dit que Lee et Jamie avaient déjà payé leur loyer pour l’année entière. Alors que moi, je prends l’argent de ma mère qui arrive à peine à rembourser son hypothèque. J’ai vu une occasion en or de la soulager et je l’ai saisie.

Je cligne des yeux rapidement, pour contrôler les émotions qui déferlent en moi.

– Je ne t’en veux même pas pour ça, Jack. Tu as raison, je n’ai jamais manqué de rien, moi. Je ne sais pas ce que ça fait d’avoir à joindre les deux bouts. Ce que je te reproche, c’est d’avoir continué à garder le secret après. Tu aurais pu me le dire.

Il baisse la tête, honteux.

– Je ne savais pas comment. Je savais que tu serais sidérée.

– Sans blague.

– Au début, je me disais que ce n’était pas très grave. Je veillais sur toi de loin, je m’assurais qu’on ne t’embêtait pas dans les pubs, que tu étais raisonnable quand tu sortais, ce genre de choses.

– Une sorte de baby-sitter.

– Non. Oui. Peut-être au début. Mais rapidement, j’ai pu constater combien tu étais géniale. Tu m’as plu directement…

– Pas autant que l’argent de mon père.

– … et je me justifiais en me disant que c’est ce que je ferais pour n’importe quel ami. Juste là, j’étais payé en plus, pour le faire. Mais plus j’apprenais à te connaître, plus je m’en voulais d’accepter l’argent de ton père. (En déglutissant avec peine, il désigne son portable.) Lis le dernier message.

– Non, j’en ai assez.

Il me décoche un regard suppliant.

– S’il te plaît. Il ne reste qu’un mail. Je le lui ai envoyé après notre balade en voiture. La deuxième fois qu’on s’est embrassés.

Ma mâchoire se crispe.

– Oui, je m’en souviens. Tu m’as rendu mon baiser et tu as brusquement reculé, sous prétexte que tu voulais préserver notre amitié…

– Ce n’était pas un prétexte.

– … alors qu’en fait, tu te sentais juste coupable d’avoir accepté l’argent de mon père. C’est ça ? C’est pour ça que tu prenais toujours tes jambes à ton cou après qu’on s’était embrassés ?

– S’il te plaît, lis juste.

De mauvaise grâce, je me force à regarder l’écran.

Monsieur Bly, je vous suis très reconnaissant pour votre générosité, mais je ne peux plus accepter que vous payiez mon loyer. Je considère Abbey comme une véritable amie, et je vous promets de veiller sur elle sans que vous ayez besoin de m’indemniser pour ça. J’aimerais également vous rembourser ce que vous avez déjà viré sur mon compte, même si je vais avoir besoin d’un peu de temps pour le faire.

La réponse de papa est typique. Il refuse absolument. C’est non négociable, pas la peine d’insister.

– Abbey, supplie Jack. ( Je lève les yeux de son téléphone.) Ça ne compte pas ?

Un petit rire cruel s’échappe de ma gorge. Je lui rends son téléphone en le lui lançant.

– Tu veux une médaille parce que tu as retrouvé ta conscience ?

Il se frotte le front, visiblement fatigué. Angoissé.

– Ne. Je…

Il ne finit pas sa phrase.

Je m’écroule sur le bord de mon lit en pensant aux cinq mois écoulés, presque six. Je n’avais jamais soupçonné que Jack était en contact avec mon père.

C’est trop humiliant.

Non, c’est…

– C’est infantilisant. Tu te rends compte de comment je me sens ? Je savais que mon père ne me considérait pas comme une adulte, mais toi… Je pensais que tu me voyais… (Ma gorge se serre au point de me faire mal.) Comme une femme. ( Je lâche un petit son étranglé.) Mais je n’étais qu’une gamine que tu devais garder.

– Non, insiste-t-il. C’est faux.

De nouvelles pièces du puzzle s’imbriquent.

– Je comprends tout maintenant. C’est pour ça que tu étais distant au début. Pourquoi tu es toujours distant.

– De quoi tu parles ? Je me sens plus proche de toi que de n’importe qui dans toute ma vie, assure Jack tout bas.

Je continue comme s’il n’avait pas parlé. Parce que je ne le crois pas. Je ne crois plus rien.

– C’est pour ça que tu ne m’as pas demandé d’arrêter de voir Nate. C’est pour ça qu’on n’a jamais parlé de ce qu’on était l’un pour l’autre. C’est ta façon de ne pas t’attacher. ( Je secoue la tête, sidérée par ma propre bêtise.) Je comprends maintenant. Tu m’as dit que tu n’étais pas du genre à t’engager, mais je ne t’ai pas écouté. C’est ma faute.

– S’il te plaît. Laisse-moi arranger la situation, Abbs.

– Pas la peine. Ton contrat avec mon père et avec moi est terminé.

– Mais non, je peux tout arranger.

Il s’approche de moi, mais je bondis du lit.

– Je veux me coucher maintenant, Jack. Va-t’en, s’il te plaît.

– S’il te plaît…

– Non. (D’une main tremblante, j’ouvre la porte.) C’est fini.

Il ne bouge pas, cherchant sur mon visage une solution. Quand il voit que je ne lui en offre pas, il quitte ma chambre.

– Je suis désolé, je n’ai jamais voulu te faire du mal.

La boule dans ma gorge m’empêche presque de parler.

– On n’avait pas d’avenir. Mieux vaut en finir maintenant que plus tard.

Je referme derrière lui et entre dans mon lit. Un instant plus tard, Hugh saute sur moi et tourne plusieurs fois sur lui-même avant de s’installer à mes pieds. Complètement sonnée, je regarde par la fenêtre les branches s’agiter dans le vent, me rejouant le désastre de cette nuit où tout s’est effondré.

Le carnage est spectaculaire.

43

Je sèche les cours le lendemain matin pour aller à l’hôtel de mon père, où le gardien me tourne autour comme un petit chien excité. Il monte même dans l’ascenseur avec moi jusqu’au penthouse, et il me présente à mon père avec la solennité réservée à un haut dignitaire. Il a oublié que j’étais sa fille ?

On n’échange pas un mot en attendant que le pauvre homme nous laisse enfin. Dès qu’il a disparu, le visage poli de mon père se rembrunit et il pousse un soupir affligé.

– Asseyons-nous, propose-t-il.

– D’accord, dis-je sur un ton sévère, mais résigné.

Il tressaille tout de même en entendant ma voix.

On s’assoit face à face sur les causeuses douillettes placées dans un coin du salon de sa suite de luxe. De l’autre côté de la pièce, sur un piano à queue, trône un verre de vin avec deux bouteilles de rouge vides. La banquette est tirée et plusieurs partitions sont ouvertes sur le pupitre. Je repère de loin quelques annotations griffonnées au crayon.

– Tu as composé ? dis-je, surprise.

– Je n’arrivais pas à dormir. Je suis resté debout toute la nuit et j’ai écrit un nouveau titre.

– Ne me dis pas que tu prends ta retraite de la retraite.

– Non, mais je pense que je vais quand même l’enregistrer. Je vais te l’offrir pour ton anniversaire, ce week-end.

Mon cœur se serre. Bon sang. Pourquoi est-ce qu’il a besoin de dire des choses pareilles ? Comment je peux rester fâchée contre lui, moi, maintenant ?

– Tu sais, au début, quand tu as commencé à vivre avec moi, je te regardais dormir pendant des heures, me confie-t-il. J’étais tellement fasciné que tu existes pour de vrai. Et j’avais si peur de ne pas savoir te garder en vie. Te rendre heureuse et te protéger… (Il change d’expression, l’espace d’un moment, comme s’il partait très loin.) Je sais que ce n’est sûrement pas ce que tu as dû ressentir quand je partais en tournée et que je te laissais avec des nounous, mais tu étais ce que j’avais de plus précieux. Je restais éveillé toutes les nuits pendant mes tournées à réfléchir à tous les torts que je risquais de te causer.

– Mais tu ne m’as fait que du bien.

– Parce que j’ai tout fait pour. Les autres parents, je les voyais laisser goûter des gorgées de vin à leurs mômes de douze ans. Je les voyais les déposer au centre commercial sans surveillance. Ils les laissaient fumer, gâcher leur potentiel. Je me disais qu’ils étaient dingues. Ils ne savent pas ce que font les jeunes dans les centres commerciaux ? À seize ans, je me suis fait sucer par la sœur d’un gars de mon groupe dans une cabine d’essayage.

– Oh, papa, épargne-moi les détails, s’il te plaît. Je n’ai pas besoin d’en savoir autant.

– Ce que je veux dire, c’est que je connais tous les moyens de se mettre en danger. J’ai vu des filles de ton âge complètement défoncées, à quoi, je n’en sais rien, et qui ne reculaient devant rien pour se rapprocher d’une rock star ou d’une célébrité.

Je sais qu’on pense tous les deux à ma mère quand il dit ça. Elle a couché avec plusieurs des musiciens de papa avant de pouvoir se taper le Graal, Gunner Bly. Ce n’est un secret pour personne. Et même si mon père ne me l’a jamais confirmé, les tabloïds racontent qu’il a exigé qu’elle fasse un test de paternité avant d’avoir ma garde. En général, je ne crois pas trop ce qu’ils écrivent, mais dans ce cas…

– Je ne voulais pas te laisser emprunter cette voie, ajoute-t-il, simplement. Et je suppose que ça m’a rendu plus protecteur que la plupart des autres parents.

– Tu supposes ?

Je ne peux m’empêcher d’ajouter une pointe de sarcasme dans mon ton.

– J’étais terrorisé quand tu as été acceptée à Pembridge, reconnaît-il. Je ne savais pas comment supporter cette peur de ne plus pouvoir te protéger. Alors je me suis dit que si je déléguais cette responsabilité à quelqu’un d’autre, de l’autre côté de l’Atlantique, ça m’éviterait quelques nuits blanches. Ça partait d’une bonne intention, ma puce. Hier soir, tu m’as accusé de ne pas te faire confiance. C’est faux. C’est dans le reste du monde que je n’ai aucune confiance. Ce n’est pas en toi, jamais de la vie.

– Tu n’imagines même pas combien ce que tu m’as fait est humiliant. Je pensais que tu m’autorisais enfin un peu d’indépendance, et au lieu de ça, tu me surveillais par-derrière.

– Je suis désolé. J’ai eu tort. Ce que j’ai fait n’était pas bien.

– J’ai attendu toute ma vie de commencer à vivre. (Ma voix se casse.) D’avoir mes propres histoires, mes propres aventures, pour ne plus juste raconter les tiennes. (La culpabilité creuse ses traits robustes.) Il n’y a pas beaucoup d’inconvénients à être la fille de Gunner Bly, mais il fait un peu frais dans ton ombre. Tout ce que j’ai toujours voulu, c’est un peu d’espace pour être enfin moi-même.

Papa lâche un petit juron.

– Bon sang, ma puce. Ça fait mal. Je ne savais pas que c’était ce que tu ressentais.

– Je ne veux pas que tu te sentes coupable. Ce n’est pas ta faute si tu es comme tu es. ( Je pousse un soupir.) Mais il est temps que tu me permettes d’être qui je suis.

– Je te promets de le faire à partir de maintenant. Je promets d’arrêter de te bourrer le crâne avec toutes mes histoires et de te laisser de la place pour t’épanouir. Je vais relâcher la bride.

– Merci.

Le silence nous enveloppe, mais je ne bouillonne plus de colère et de frustration. Je n’arrive jamais à rester fâchée contre mon père. Parce que je sais qu’il est sincère quand il me dit que ça partait d’une bonne intention. Ce serait différent si sa nature protectrice venait d’un besoin de pouvoir, d’une envie d’exercer son autorité comme certains parents toxiques le font. Chez lui, ça vient de son amour infini et de sa peur. Comment pourrais-je le lui reprocher ?

– Tu peux me pardonner d’avoir cherché à te protéger derrière ton dos ? demande-t-il plein d’espoir.

– Bien sûr. Je n’apprécie vraiment pas ce que tu as fait, mais je comprends. Donc tout va bien. Sans rancune. ( Je l’examine. Son regard est toujours aussi anxieux.) N’est-ce pas ?

– Ma puce. (Il se rapproche et m’entoure les épaules de son bras.) Évidemment que tout va bien. C’est vrai que je suis là parce que je t’ai vue dans les tabloïds, mais je m’en fiche. Je suis juste heureux de pouvoir passer du temps avec ma fille. Et ça me fait plaisir de voir qu’elle va bien, qu’elle est contente et qu’elle est entourée de bons amis. C’est tout ce que je veux pour toi, Abbey. Je ne suis pas venu te gâcher la vie.

– Je n’ai jamais pensé une chose pareille. (Mes yeux piquent soudain.) J’ai tellement de chance d’être ta fille. C’est toi et moi contre le monde entier, mon gars. Quoi qu’il arrive.

Il m’enlace en reniflant. Je ravale, moi aussi, mes larmes en le serrant contre moi. J’ai un super papa. Vraiment. Et je me suis sûrement montrée très ingrate, trop longtemps.

Il me libère, un sourire penaud aux lèvres.

– Je dois sans doute ajouter que je suis désolé d’avoir mêlé ton coloc à tout ça. J’espère que vous pourrez arranger la situation. Il m’a l’air d’un type vraiment bien.

Je me raidis aussitôt.

– Il a accepté que tu le paies. Pour être mon ami.

Ce rappel m’emplit de honte.

– Avant même qu’il te connaisse, souligne mon père. Et il a essayé à plusieurs reprises de me rembourser, n’oublie pas.

– Je m’en fiche. Il a brisé ma confiance. Comment pourrais-je le lui pardonner ?

– Tu viens de le faire pour moi…

– Oui, parce que tu es mon père. Lui, c’est…

Je m’interromps brusquement.

Papa comprend directement.

– Je savais qu’il y avait quelqu’un, soupire-t-il.

– Jack et moi, on n’est pas en couple.

– Tu en es bien sûre ?

– Absolument.

– Mais ? insiste-t-il.

– Je me disais qu’on y arriverait peut-être. (Hésitante, je me frotte les tempes.) Mais c’est compliqué, parce que j’aime bien quelqu’un d’autre aussi.

– Quelqu’un d’autre ? Tu veux que j’aie une crise cardiaque ? Tu sors avec combien de gars, ma puce ?

Bon sang, c’est gênant. Mais aussi étrangement cathartique.

– Un autre, juste. Nate. C’est un de leurs amis. Il dit qu’il m’aime bien, mais qu’il ne peut pas s’engager. Et il est bassiste.

Papa fronce les sourcils comme s’il n’arrivait pas à décider s’il devrait être déçu de ne pas m’avoir mieux élevée ou s’il devrait se sentir coupable que je sois assez bête pour tomber amoureuse d’un musicien.

– On dirait que tu es bien occupée.

– C’est vraiment déchirant, dis-je en me moquant de moi-même. Mais ne t’en fais pas, j’ai l’impression que c’est terminé avec les deux.

Ses yeux s’illuminent légèrement et un sourire apparaît.

– Je ne suis pas sûr que je le regrette. Je veux dire, je sais que tu dois être bouleversée, mais moi, ça me facilite la tâche.

– Ce qui craint vraiment, c’est que je pense être amoureuse des deux.

– C’est faux.

– Ah. D’accord.

Mon expression stupéfaite lui provoque un petit éclat de rire.

– Écoute, ma puce. Je sais que tu as beaucoup d’amour à donner. Être amoureuse, en revanche, c’est bien différent. Le cœur sait qu’il n’existe qu’un seul élu.

– Vraiment ? Alors quand est-ce qu’il va me le dire ?

– Tu dois tendre l’oreille. Si tu es amoureuse d’un des deux, il te l’a déjà dit.

J’ignore si c’est vrai.

Ou peut-être que c’est la preuve que je ne suis amoureuse d’aucun des deux.

*
*     *

Papa décide de rester à Londres trois jours pour passer du temps avec moi. Je sèche les cours que j’estime moins importants et assiste aux autres entre des déjeuners et des sorties avec lui.

Mais pendant ces trois jours d’activités touristiques, on subit la pression médiatique incessante des paparazzis impatients d’immortaliser l’escapade londonienne de Gunner Bly. Même s’il dort toujours dans son hôtel, à la seconde où il est venu me rendre visite à Notting Hill, la maison a été assiégée.

Lee est sur un petit nuage. Il saute de joie chaque fois qu’une photo apparaît sur Instagram ou le blog d’une célébrité. La voiture de Jamie garée dans la rue, nos poubelles, Jack torse nu, trempé de sueur. Lee en pyjama, moi qui entre et sors de la maison. C’est le rituel typique des paparazzis atrocement intrusifs, mais Lee m’a demandé de laisser les petites gens profiter de leurs quelques heures de gloire. Par petites gens, il parle de lui, évidemment.

La veille, pendant le dîner, Jamie a dit qu’il y avait une armée de bonnes femmes qui bavaient sur les photos d’Apollon de Jack sur Twitter, ce qui a déclenché chez moi un sursaut inattendu de jalousie, suivi de colère contre moi-même parce que je suis affligée de constater que je tiens encore assez à lui pour être jalouse. Jack et moi, on n’a plus reparlé depuis la nuit où j’ai appris la vérité, malgré ses tentatives de s’entretenir avec moi seul à seule. Je l’ai repoussé à chaque fois, en prenant pour prétexte la visite de mon père.

Mais la vérité, c’est que je ne peux pas faire subir à mon cœur une nouvelle mise au point avec lui.

Le dernier soir, papa m’emmène de nouveau au Soho House. Juste lui et moi, dans une pièce isolée, pour fêter mon vingtième anniversaire. Je lui ai fait promettre de ne pas en parler à Lee et aux autres parce que je n’ai pas envie qu’ils en fassent tout un plat. Peut-être que si ça allait mieux entre Jack et moi, j’aurais été contente de sortir entre colocs, ou même de faire une petite fête, mais dans l’état des choses, ça m’apparaît plus comme une corvée.

Quand notre serveuse personnelle nous apporte une immense part de gâteau au chocolat avec une bougie, les larmes aux yeux, je gratifie mon père d’un petit sourire.

– Joyeux anniversaire, ma puce.

– Merci, papa.

J’inspire et souffle la bougie. La serveuse place une deuxième part devant papa, avant de disparaître.

– Je comprends maintenant, lâche papa en me regardant dévorer le gâteau.

– Tu comprends quoi ? dis-je la bouche pleine.

– Pourquoi tu avais besoin de me quitter.

La franchise de ses mots et la tristesse qui les teintent me brisent le cœur.

– Papa…

– Non, je comprends, ma puce, insiste-t-il. Je le vois bien. À cause de moi, ce que tu connaissais du monde avant de venir ici, tu le connaissais par procuration. Mais comment tu aurais pu apprendre à t’occuper de toi, à tenir debout, si je ne t’avais pas enfin laissée vivre ?

– Je crois que j’y viens. Je commence à me tenir debout.

Et je pense que je me suis bien débrouillée. J’ai quitté ma bulle de sécurité de Nashville et j’ai débarqué dans un monde tout nouveau. J’ai trouvé mes repères dans une nouvelle ville, je me suis fait des amis, des vrais, en dehors du cercle social de mon père ou de notre riche petite enclave du Tennessee.

– Bien sûr, j’ai également commis plein d’erreurs, dis-je en prenant mon verre d’eau. Je t’ai menti. Je me suis retrouvée empêtrée dans un triangle amoureux. Et je suis laissée embobiner par une canaille comme Ben Tulley.

– Tu as commis des erreurs, concède-t-il. Ça veut juste dire que tu t’y prends bien. Tu vis.

Le reste de la soirée passe bien trop vite et avant que je le sache, il est minuit et je suis sur le perron de la maison à faire mes adieux à mon père. Avec un dernier petit salut de la main, il s’engouffre dans une berline qui l’emmène à l’aéroport.

Une vague de tristesse me balaie alors que je monte vers ma chambre. Quand j’entre, Jack est appuyé contre ma commode.

Je me crispe, envahie d’émotion. Une boule de colère mêlée de chagrin. Un coup de couteau dans la poitrine.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

– Je sais que tu es toujours en colère contre moi, mais… est-ce que j’ai quand même le droit de te dire bon anniversaire ?

Je lève brusquement la tête vers lui.

– Qui t’a dit ?

– J’ai entendu ton père parler au téléphone au sujet d’un gâteau d’anniversaire pour votre dîner.

Jack soutient mon regard.

– Je comprends que tu n’aies pas voulu le fêter avec nous. Je veux dire, à cause de Lee, n’est-ce pas ? Mais je suis content que tu aies passé un bon moment.

Il avance vers moi et lève légèrement les bras, comme s’il allait m’enlacer.

– Non.

Il continue vers la porte et s’arrête quelques secondes, le visage de plus en plus préoccupé.

– Qu’est-ce que je peux faire pour que tu me fasses de nouveau confiance ?

– Je ne sais pas, dis-je, sincère et bouleversée.

– Alors, c’est terminé ? Comme ça ?

– Qu’est-ce qui est terminé, Jack ? C’était quoi, nous ? On était ensemble ? Est-ce qu’on se dirigeait vers quelque chose ? On allait se considérer en couple ? Parce que jusque-là, tu te moquais que je voie Nate…

– Pas du tout, m’interrompt-il.

– … et tu n’avais rien défini. Maintenant je comprends pourquoi. Parce que rien de tout ça n’était vrai.

– C’était vrai, Abbey, assure-t-il d’une voix rauque.

– Je ne sais pas si je peux te croire.

– Alors laisse-moi te le prouver.

– Je… ( Je ravale les larmes qui menacent de couler.) Je ne peux pas. Tu me demandes si on peut retourner dans cette relation incertaine alors que je ne sais même pas si on peut réparer notre amitié.

Ses traits se déforment de tristesse.

– Ne dis pas ça. Nous sommes amis, ça n’a pas changé.

– Va-t’en, Jack. S’il te plaît. J’ai besoin d’espace. J’ai à peine eu une minute seule depuis que j’ai appris la vérité. Alors laisse-moi tranquille, s’il te plaît.

Il inspire profondément.

– Si c’est ce que tu veux.

– Oui.

– D’accord.

Il s’approche de la porte et avant de s’emparer de la poignée, me lance un regard par-dessus son épaule.

– Bon anniversaire, Abbs.

Après son départ, je m’allonge sur le dos, les yeux rivés au plafond. Avec un miaulement grognon, Hugh saute à côté de moi et tire sur mes cheveux pendant que je tente d’ignorer la douleur qui enserre mon cœur.

Je suis bien servie, seule sur mon lit, avec un chat psychotique à deux doigts de planter ses crocs dans ma gorge. Aucune fille ne devrait mettre tous ses espoirs dans un mec.

Ni dans deux.

Février

44

Nate

Allez, c’est insupportable.

Ça me manque de ne pas pouvoir te parler.

Tout me manque chez toi.

Moi

Je suis désolée.

Nate

Je ne te manque pas ?

Même pas un peu ?

Moi

Tu sais que si. Mais on ne se voit plus

et je ne peux plus être ton amie.

Pas alors que j’ai encore des sentiments pour toi.

*
*     *

Jack

Lee voudrait savoir ce que

tu veux pour le dîner.

Moi

Alors qu’il m’écrive.

45

Jack

Donc ça va être comme ça

à partir de maintenant. On va marcher

sur des œufs l’un avec l’autre ?

Moi

Je ne marche pas

sur des œufs. Je vis ma vie.

Jack

Tu vis ta vie en m’évitant.

Jack

Je vois. Je l’ai mérité.

Moi

Je n’y peux rien. C’est toi qui es debout

avant tout le monde et qui reviens

quand tout le monde est déjà couché.

Jack

Sérieusement. Donc si j’essayais

de te parler à la maison ou de m’asseoir

avec toi, tu serais d’accord ?

Moi

Tu ne devrais pas d’abord écrire

à mon père pour lui demander la permission ?

Moi

Quoi ? Pas de réponse ?

Moi

C’est ce que je pensais, Jack.

46

Jack

C’est insupportable.

Tu me manques.

*
*     *

Nate

Tu me manques.

Nate

Je n’arrête pas de

penser à toi, Abbey.

Nate

Tu vas continuer

à me mettre des vents ?

Moi

Si tu continues à m’écrire

ce genre de messages, oui.

C’est trop pour mon cœur.

Nate

Désolé. J’arrête.

Mars

47

Le mois de février m’a filé entre les doigts. Mars est arrivé brusquement, alors que j’avais le dos tourné. Et soudain, avant que je m’en aperçoive, ce sont les vacances de printemps. Je voulais avoir fini mon devoir sur les Tulley avant, et je n’en suis plus très loin, même si j’aurais préféré avoir élucidé le mystère qui plane sur Joséphine. Une vraie fin plutôt que « Va savoir comment tout cela s’est terminé ? ».

Je suis dans une impasse.

Amélia et moi, on a relu les copies l’une de l’autre et, dans la marge, elle s’est lamentée de rester sur sa faim. Sa présentation sur les prostituées tueuses est excellente, bien sûr. La mienne, incomplète.

Heureusement, le lundi matin, je reçois deux messages encourageants.

Le premier d’un employé de la Northern Star Line, rebaptisée maintenant Global Cruise Initiatives. Il s’appelle Steve et je l’avais chargé de me trouver des documents relatifs au Victoria. Ça fait des mois et je n’avais aucune nouvelle de lui, j’en avais conclu que c’était une autre fausse piste. À ma grande surprise, il m’envoie en pièce jointe des copies numériques de la liste des passagers ainsi que des documents concernant les remboursements versés aux survivants du naufrage par les assurances. Je n’en ai pas grand-chose à faire étant donné qu’il a été confirmé que William Tulley faisait partie des victimes, mais la liste des passagers viendra en annexe.

La deuxième bonne nouvelle vient de Ruby Farnham. Son mail surgit alors que je déjeune rapidement avec Céleste dans un petit restau à côté du campus.

– Salut, ma chérie.

Je tente de lire le message tout en retirant mon manteau.

– On t’a déjà dit que c’était impressionnant, ta capacité à faire plusieurs choses en même temps ? demande Céleste avec une pointe d’ironie alors que j’ai perdu mon portable quelque part dans ma manche.

Je réussis à le repêcher et lui adresse un petit sourire.

– Désolée. J’avais hâte de lire ce mail.

– Je vois, oui. Il est de qui ?

– Ruby Farnham, la petite-nièce de Joséphine.

Une fois qu’on est assises sur l’étroite banquette, je lis le message en diagonale. Il n’est pas aussi transcendant que je l’espérais. Rien qui explique lequel des deux frères Tulley Joséphine a choisi ni ce qu’elle est devenue. Seulement que la cousine de Ruby a fouillé, elle aussi, dans son grenier et qu’elle a trouvé son propre carton d’archives familiales.

– Sa cousine a numérisé tous les documents de la famille et veut bien me les envoyer pour que j’y jette un coup d’œil, dis-je à Céleste.

– C’est gentil de sa part.

– Oui.

Je range mon portable dans mon sac. Je répondrai plus tard.

Notre serveur nous apporte deux verres et une carafe d’eau. Il nous sert, pendant que nous consultons rapidement le menu. Il prend notre commande avec empressement et disparaît.

– Alors, comment ça va chez vous ? demande Céleste, intéressée. Lee m’a dit qu’on pouvait couper la tension au couteau.

– Si tu sais comment ça se passe, pourquoi tu me demandes ?

– Oh, ma chérie. C’est donc vrai ? Jack et toi, vous êtes toujours en froid ?

– Plus ou moins. On ne s’évite plus. On se parle au petit déjeuner et au dîner, mais c’est plus pareil.

– Écoute… Abbey, commence-t-elle avec une voix qui rappelle étrangement celle que prend son jumeau avant mes règles. Ce n’est pas un mauvais bougre, ce Jackie.

– Je sais bien. (Ma gorge se serre.) Lee m’a dit qu’il avait discuté avec lui autour d’une bière, l’autre jour. Jackie lui a parlé des problèmes d’argent de sa famille, de combien sa mère a dû…

– Je comprends, dis-je, agacée. Céleste, je ne suis pas en colère parce qu’il a accepté l’argent… enfin, un peu quand même. Mais ce qui me rend vraiment dingue, c’est qu’il ait fait semblant.

– Pardon ?

– Il a fait semblant d’être mon ami. ( Je déteste le ton de ma voix. Si faible, si pathétique.) Je pensais qu’il voulait me protéger parce qu’il tenait réellement à moi. Surtout au début. Je trouvais que c’était mignon qu’il ne laisse pas son copain me draguer et ce genre de trucs. Je me disais qu’il avait peut-être des sentiments pour moi.

Son visage se radoucit.

– Oh, ma chérie. Oui. Je peux comprendre que ça te démoralise.

– Oui, c’est exactement le mot.

– Mais tu as tort, conclut-elle en haussant les épaules.

Je plisse les yeux.

– Pourquoi tu dis ça ?

– Il ne faisait pas semblant, c’est évident. Tout le monde voyait bien qu’il en pinçait pour toi.

Mon cœur fait un hoquet.

– Tu dis ça pour que je lui pardonne et que j’arrête de mettre une mauvaise ambiance dans le groupe.

– Si c’est ce que tu as envie de penser, libre à toi. (Elle me sourit.) Même si c’est n’importe quoi. Je ne dis jamais rien que je ne pense pas sincèrement. (Pas faux. Lee et elle se ressemblent là-dessus.) Et ce que je pense, c’est que tu devrais peut-être laisser une chance à Jack.

Je repense au mois passé. Comme ça me faisait mal de le croiser à l’étage, de sentir son coude me toucher pendant le petit déjeuner.

Chaque fois que je le vois, je suis tiraillée entre la colère et l’envie de me jeter à ses pieds pour lui dire qu’il me manque.

Parce qu’il me manque tellement. Nate aussi. Et dès que l’un d’eux me contacte, je suis de nouveau déchirée de douleur.

– Sur le même thème, tu as eu des nouvelles de Nate ? demande Céleste comme si elle lisait dans mes pensées.

– Je ne l’ai pas revu depuis qu’il m’a dit qu’il ne voulait pas s’engager.

Et parce que, visiblement, l’univers me déteste, la sonnette du restaurant résonne à ce moment précis et c’est Yvonne qui apparaît.

Comme je suis assise en face de la porte, elle me repère directement. Nos regards se croisent, et au moment où il est clair qu’on s’est reconnues, on se souvient également qu’on se déteste. Ce qui est un peu bouleversant pour le cerveau.

– Quoi ? demande Céleste en se tournant. Oh mince. Je ne pensais pas… désolée, Abbey, j’aurais dû choisir un endroit moins proche du campus.

Yvonne se fige un instant, avant de se diriger vers nous dans une paire de bottes cavalières en cuir marron. Elle est aussi élégante que toujours, avec sa coiffure impeccable. Jean skinny, pull moulant sous son caban ouvert, long jusqu’aux genoux.

– Je ferais mieux…

– De te cacher dans les toilettes ? murmure Céleste. Peut-être.

Trop tard. En quelques foulées, Yvonne slalome entre les tables pour se planter devant nous, les yeux toujours rivés sur moi.

– Je ne suis pas venue me battre, commence Yvonne, ce qui ne fait rien pour ralentir le flot d’adrénaline qui coule dans mes veines. Je devrais te présenter des excuses.

Céleste me regarde comme si elle venait de se retrouver coincée dans la vision périphérique d’une bête féroce.

– Moi aussi, dis-je à Yvonne, ma peur se transformant en regret. Je ne voulais pas te faire souffrir. Je ne sais pas si tu veux le savoir, mais je n’ai jamais demandé à Nate de rompre avec toi. On ne se voit même plus.

– Je sais.

Elle se tourne vers Céleste, et je comprends que c’est elle qui a réussi à raisonner un peu son amie.

– J’ai très mal géré et tu as été une cible facile, continue Yvonne en levant le menton. Se pointer chez toi comme je l’ai fait était complètement stupide, et je suis désolée.

– Merci.

– Je ne m’attends pas à ce que nous devenions amies, lance-t-elle en haussant les épaules, froide et indifférente comme elle peut l’être. Je tenais juste à te dire que je ne t’en veux pas.

– Sans rancune, dis-je, soulagée. Pas de problème.

Une fois qu’elle a terminé, Yvonne part commander un café au comptoir et elle sort du restaurant une minute plus tard. Avec Céleste, on la regarde partir. Je pense que même si je n’avais jamais adressé la parole à Nate, Yvonne et moi, on n’était pas faites pour être amies. On n’a juste pas d’atomes crochus. Mais il faut du courage pour reconnaître qu’on a eu tort et s’excuser après une telle scène, je dois bien lui reconnaître son caractère.

– Je pensais vraiment qu’elle venait pour t’en coller une, avoue Céleste, contente de s’être trompée.

– Crois-moi, j’étais prête à lui envoyer mon verre au visage pour me défendre.

Heureusement, le reste du déjeuner se passe sans autre rebondissement. Une fois qu’on s’est dit au revoir, je repars sur le campus suivre mes cours. Plus tard, je prends le métro pour rentrer à la maison, pressée de me doucher après cette longue journée.

Dès que j’ouvre la porte, Jack apparaît.

– Abbs, on peut parler ? Toi et moi.

Je n’arrive pas à cacher mon trouble parce que l’intensité dans sa voix me prend de court. Il porte un jean et un de ses tee-shirts de surf, les cheveux en bataille comme s’il n’avait pas arrêté de les ébouriffer.

– Oh, d’accord.

Il me montre l’escalier.

– Ma chambre ?

– D’accord.

Pendant que je le suis à l’étage, je me prépare mentalement pour la conversation et certainement de nouvelles excuses. Et je pense alors au conseil de Céleste de donner une autre chance à Jack. Je dois bien reconnaître que le malaise dans la maison, ces derniers temps, n’est pas entièrement sa faute. Je me dépêche de le mentionner dès qu’il ferme sa porte.

– Je voulais m’excuser pour ma part de responsabilité dans les tensions qu’on subit ici depuis un moment.

Il s’assoit sur le lit et me fait signe de l’imiter. Après une petite hésitation, j’obéis, mais en gardant une certaine distance. Il reste toujours l’un des plus beaux gars que j’aie vus dans ma vie, en dehors du grand écran, et mon attirance pour lui refuse de diminuer malgré mes ressentiments.

Je pose mes mains sur mes genoux pour résister à la tentation d’entremêler mes doigts aux siens.

– J’ai réfléchi, commence-t-il sur un ton grave.

– D’accord. À quel sujet ?

Jack me dévisage.

– Ça te dit de venir avec moi à Sydney pendant les vacances de printemps ?

48

Je suis tellement abasourdie que je ne comprends pas tout de suite ce qu’il me demande.

– Sydney ?

Nerveux, Jack passe une main dans ses cheveux.

– Oui. Je prends l’avion de Gatwick vendredi à minuit. Est-ce que tu veux venir avec moi ?

– Pourquoi je ferais ça ?

– Ah mince. Je ne t’ai pas demandé pardon, d’abord, concède-t-il, l’air penaud. Je me suis trompé dans l’ordre.

– Quel ordre ?

Les mains sur les genoux, il se tourne vers moi pour me faire face.

– L’ordre de ce que je voulais te dire. (Malgré moi, je lâche un petit rire.) Je sais que je me suis déjà excusé plusieurs fois, et j’imagine que tu en as assez de m’entendre me répéter. Et pourtant, j’ai besoin de le redire.

La sincérité colore ses traits.

– J’aurais dû te parler des mails de ton père. J’aurais dû tout te dire dès notre premier petit déjeuner, ou au moins, le jour où j’ai pris conscience de combien tu me plaisais. Je n’arrêterai jamais de te présenter mes excuses, pas avant que tu ne me détestes plus.

Mon cœur se serre.

– Je ne te déteste pas.

– Ah non ?

– Bien sûr que non. Je ne pourrais jamais te détester.

Une étincelle d’espoir éclaire son regard.

– Ça veut dire que j’ai une chance de gagner ton pardon ?

Ce n’est pas un mauvais bougre.

Il ne faisait pas semblant, c’est évident. Tout le monde voyait bien qu’il en pinçait pour toi.

Je déglutis, hésitante, quand les mots de Céleste me reviennent en mémoire.

Au lieu de lui répondre, je lui pose à mon tour une question.

– Pourquoi tu veux que je vienne à Sydney avec toi ?

Quand il change de position, son coude frôle le mien.

– Parce que ma famille m’a demandé de tes nouvelles, et je me suis dit que tu voudrais peut-être les rencontrer.

– Tu parles de moi à ta famille ? (Il hoche la tête.) Que ce soit clair, tu me proposes de venir chez toi ? Pour rencontrer ta mère ?

Comme dans « la mère qu’aucune autre fille n’a jamais rencontrée » ?

J’en ai le vertige.

Les coins de sa bouche se soulèvent.

– Tu vois, j’ai beaucoup réfléchi et je crois que j’ai compris mon problème.

– Oh ? ( Je réprime un autre petit rire.) Je meurs d’impatience.

– Il est possible que je sois amoureux de toi.

Pardon ? J’ai mal entendu ?

Je plisse les yeux. Ça doit être une hallucination auditive.

– Je sais que si j’avais pu te le dire plus tôt, ça aurait aidé, confesse Jack avec un petit soupir. Ça t’aurait peut-être convaincue que je ne te considère pas comme une gamine. Bien au contraire, Abbey. Je te vois comme une femme. Une femme extraordinaire.

Mon cerveau est resté bloqué sur les mots amoureux de toi.

Et soudain, je me rappelle les mots qu’il m’a dits il y a bien longtemps.

Il faudrait que je sois dingue amoureux pour présenter quelqu’un à ma mère.

Bon sang, j’ai vraiment l’impression qu’il est sincère.

Je suis perdue, là. Dire que je suis soufflée par sa révélation serait un euphémisme.

– Tu m’aimes ? Quand est-ce que c’est arrivé ?

– J’imagine que c’était quand j’ai reçu un message de toi qui disait que tu étais coincée dans le penthouse de Ben Tulley.

– J’ai un peu fait ma drama queen.

A posteriori, je pense que j’ai sur-réagi, chez Ben. J’ai paniqué sur le moment.

– J’étais déjà dehors avant même que les autres consultent leurs portables, avoue Jack. Je n’ai pas dit un mot, je suis juste sorti en trombe du pub. Je fonçais droit devant moi comme si j’étais possédé quand j’ai pris conscience que je ne savais même pas où j’allais. J’ai mis une minute pour comprendre que tu n’avais pas juste écrit à moi.

J’éprouve une pointe de culpabilité.

– Je suis désolée de vous avoir tous mêlés à ça.

– Pas moi.

La conviction dans sa voix me bouleverse. Je ne doute pas qu’il aurait pu arracher la porte de ses charnières à mains nues s’il y avait été contraint. C’est le genre de gars qu’il est. Férocement loyal.

– Je suis heureux que tu aies appelé à l’aide au lieu de la jouer super-héroïne et de t’obstiner à sortir seule de ce pétrin. J’aime ton honnêteté, Abbs. Tu es entière. J’aime ton autodérision. (Il hausse les épaules de façon craquante.) J’aime tout chez toi.

– Donc… Sydney, hein ?

Parce que je suis bloquée sur l’idée qu’il veut m’emmener dans sa famille.

Chez sa mère.

– Tu as dit que tu n’avais jamais amené une fille chez toi.

– Exact.

– Donc si je viens avec toi… ça deviendrait officiel ?

– Oui, tu serais ma petite amie. Si ce n’est pas trop pompeux pour toi.

J’ai le souffle court.

Je n’ai encore jamais vraiment été en couple, mais je ne pense pas que la plupart se forment de cette façon. J’ai l’impression qu’on fait tout à l’envers. Je suis complètement chamboulée. Je n’en reviens pas qu’il puisse être sérieux.

Je reste cependant sur mes gardes. Chat échaudé craint l’eau froide, il m’a déjà embrassée pour après revenir violemment en arrière. Je comprends maintenant combien ses indécisions m’avaient blessée.

– Ça fait beaucoup à encaisser.

– Je suis désolé. Je ne voulais pas te bousculer autant.

J’ai envie de dire oui, de me jeter dans ses bras et d’y croire vraiment, mais je dois me protéger. Et ça passe par une bonne dose de scepticisme. Sans parler du fait que rencontrer sa famille directement serait un test énorme pour une relation encore fragile.

Je lui prends la main. Il enlace immédiatement ses doigts avec les miens. La chaleur de ce contact me provoque aussitôt un frisson.

– Je… ( Je serre sa main.) Je ne peux pas venir à Sydney avec toi.

J’essaie de ne pas tenir compte de la douleur dans ma poitrine quand je vois la déception sur son visage.

– Oui, je comprends. Pas de problème.

Bon sang, je déteste le décevoir. Il a l’air tellement blessé que je me demande aussitôt si j’ai bien fait.

En détournant la tête, il tente de dégager sa main, mais je la retiens.

– Je te pardonne, dis-je fermement.

Il croise de nouveau mon regard.

– Vraiment ?

– Vraiment. Si je refuse ta proposition maintenant, ça n’a rien à voir avec mon père. Je te pardonne pour ce que tu as fait.

Parce que même si c’est super gênant que Jack ait accepté de l’argent de mon père pour me surveiller, je comprends enfin l’expression se tirer une balle dans le pied. C’est moi que je punis si je continue à en vouloir à Jack. À lui en tenir rigueur. On habite encore ensemble, après tout. Et surtout… je tiens à lui.

Beaucoup.

– J’ai envie de repartir à zéro. Mais je ne suis pas sûre qu’un séjour d’une semaine pendant lequel je rencontrerais ta famille soit le meilleur moyen de recommencer.

Il hoche la tête.

– Je comprends.

– Et ce n’est pas parce que je ne pars pas à Sydney que je ferme la porte au reste. Je parle de devenir ta petite amie.

Il sourit.

– Très bien.

– Mais reprenons peut-être cette discussion à ton retour ?

– Bien sûr. C’est seulement une semaine, n’est-ce pas ?

Il se lève et m’entraîne avec lui. Mes genoux flanchent quand je regarde ses yeux. Il est évident qu’il veut m’embrasser. Une part de moi en meurt d’envie.

Seulement, notre réconciliation est encore trop fragile. Alors, je me dirige vers la porte avant de céder à mon élan.

Maladroite, je pose la main sur la poignée.

– Il faut que je me douche.

– Si tu changes d’avis pour Sydney, tu sais où me trouver vendredi soir, d’accord ?

– D’accord.

Dans la salle de bains, j’expire enfin en étudiant mon reflet dans le miroir, sans parvenir à croire à ce qui vient de se passer.

Est-ce que Jack m’a vraiment déclaré sa flamme ?

M’a-t-il bien demandé de venir avec lui à Sydney pour rencontrer sa mère ?

Je suis encore dans la confusion la plus totale lorsque mon portable vibre dans ma poche. Étonnamment, c’est un message de Nate, alors que je ne l’ai plus vu depuis des semaines.

Nate

Salut. On peut parler ?

C’est le pompon.

Après une petite hésitation, je réponds.

Moi

À propos de quoi ?

Nate

Je préfère te le dire en tête à tête.

Tu pourrais me retrouver au bar,

un peu plus tard ? Je finis à onze heures.

Je sais, c’est tard, mais je n’ai pas envie

d’attendre jusqu’à demain.

Attendre pour quoi ? La curiosité me dépasse. La grande annonce de Jack et maintenant les messages cryptiques de Nate ? Je ne vois plus comment je pourrais relire mon devoir ce soir. Je vais passer les heures à venir à me demander ce que Nate a à me dire après des semaines de silence radio.

Évidemment, je viens de dire à Jack que je n’exclus pas la possibilité de devenir sa petite amie. Et j’étais sincère. Ce qui ne signifie pas que je n’ai plus de sentiments pour Nate. Des sentiments confus, compliqués, que je ne peux même pas espérer démêler tant que je ne l’aurai pas revu et que je n’aurai pas entendu ce qu’il a à me dire.

Moi

D’accord. J’y serai à onze heures.

49

À onze heures pile, j’entre dans le bar et je trouve Nate toujours de service derrière le long comptoir. Il porte un tee-shirt noir moulant, et des boucles de cheveux tombent sur son front, il est concentré sur la préparation d’un cocktail. Mon cœur se déchaîne parce que ce type me fait toujours un effet incroyable.

En me voyant, ses yeux brillent de plaisir, vite remplacé par du regret quand il m’explique que l’autre barman n’est pas venu travailler et qu’il en a encore pour une heure.

– Pas grave, dis-je en m’installant sur un tabouret. On peut parler pendant que tu bosses. Tu me sers quelque chose de délicieux ?

– Tu as tout compris.

Il revient après quelques minutes avec un verre de vin dans lequel trempe une framboise.

– Merci.

– Tu as l’air en forme, commente-t-il tout en s’affairant derrière le comptoir.

Je lui adresse un petit sourire amusé.

– Tu avais oublié à quoi je ressemblais ?

Nate se contente de me gratifier d’un clin d’œil, sans arrêter de servir ses clients.

Le regarder travailler est fascinant. Ce n’est pas le genre de barman qui fait un spectacle en agitant ostensiblement son shaker pour s’attirer les pourboires. Peut-être que ça ne se fait pas en Angleterre. En tout cas, son attitude réservée attire quand même les regards. Des femmes se collent au zinc pour qu’il les remarque.

Voir ses admiratrices me perturbe plus que je ne l’aurais voulu. Ça me rappelle l’effet qu’il a eu sur moi au moment même où je l’ai vu sur scène. Comment j’ai perdu la tête dès que je suis montée sur sa moto et que j’ai entouré sa taille de mes bras pendant qu’on fonçait dans les rues de Londres.

Une femme aux courbes avantageuses me bouscule pour s’installer à côté de moi. Maquillage trop chargé, décolleté plus que généreux. Elle drague ouvertement Nate, qui me regarde essayer de ne pas paraître agacée, un grand sourire de petit con triomphant aux lèvres.

– C’est bon, j’ai compris, dis-je quand elle repart.

– Je n’ai pas dit un mot.

C’est infernal ce qu’il fait à mon corps. Mon pouls est hors de contrôle et je sens un picotement embarrassant entre mes jambes.

– C’est toi qui m’as convoquée, je te rappelle. De quoi est-ce que tu voulais me parler ?

Nate me répond par-dessus son épaule en encaissant une commande.

– Budapest.

– La ville ?

– Exactement, la ville.

Il revient et se penche sur le bar, pendant que je sirote mon vin.

– C’est bon, dis-je en passant la langue sur mes lèvres. Délicieux, vraiment.

Son regard de braise suit chacun de mes mouvements.

– C’est mon préféré dans ceux qu’on vend. Personne ne le commande jamais parce que c’est aussi le moins cher et ces abrutis sont persuadés que le prix garantit le goût.

– Donc Budapest, dis-je de nouveau. Une raison en particulier ?

Nate penche la tête avec ce petit air sexy qui le rend irrésistible.

– Tu veux venir ?

– Ce soir ?

– Si tu es partante, je parlais de la semaine prochaine. Pour tes vacances.

Non, mais sérieusement !

Si j’étais parano, je me dirais qu’ils se sont concertés, qu’ils me testent.

– C’est tout ce que tu as trouvé ?

Il hausse les épaules.

– Je me suis dit que si on arrive à passer une semaine à Budapest sans s’entre-tuer, alors je pourrais te convaincre de voyager avec moi pendant l’été.

– Tu n’es pas sérieux.

J’ai la tête qui tourne d’images de nous, sac sur le dos dans les rues hongroises, à explorer des sites anciens et se reposer dans des cafés à peine éclairés. Et ensuite, un autre type d’activité qui ne nécessite pas plus de lumière. Juste Nate et moi, et les frissons de l’aventure.

– Pourquoi pas ?

Une étincelle d’espièglerie brille dans ses yeux, ce qui est particulièrement dangereux chez un gars comme Nate. Je ne sais pas ce qu’il manigance, mais ça n’annonce rien de bon.

– Je pensais que tu aimais voyager seul, dis-je, encore sous le choc de son invitation.

– Tu m’as peut-être fait changer d’avis.

– J’adorerais savoir comment j’ai réussi cet exploit.

– M’ignorer pendant cinq semaines y a beaucoup contribué, reconnaît-il avant de devoir servir de nouveaux clients.

Et il revient me transpercer de son regard profond et intense.

– Donc c’est un stratagème pour me récupérer ?

– Tu m’as manqué, lâche Nate sous ses cils noirs. Ce qui m’a fait prendre conscience que tu me manquerais encore plus pendant trois mois si je prenais la route sans toi.

Je me mords la lèvre. Je sens que je m’empourpre de nouveau. Bon sang, il est vraiment doué.

– Et je me suis peut-être aussi rendu compte que les sentiments que j’essayais de repousser ne se chassent pas aussi facilement.

J’en ai le souffle court.

– Quels sentiments ?

– Je suis amoureux de toi, Abbey.

Non, mais sérieusement, c’est une plaisanterie ?

Est-ce qu’il a bien dit ce que j’ai entendu ? Quelques heures à peine après la déclaration de Jack ?

Nate croise mon regard éberlué et me prend la main pour caresser mon poignet avec son pouce.

– Et si tu dis oui, je veux vivre cette aventure avec toi. On peut se faire de sacrés souvenirs tous les deux. S’attirer quelques ennuis au passage. Tout ce que tu veux.

Je prends soudain la mesure de sa proposition. Ce que ça représente pour lui de se projeter, de me faire une place dans son monde, de me laisser partager son rêve. Il m’offre tout ce que je lui avais demandé.

Mais ça n’aurait pas pu arriver à un pire moment.

Je suis aussi tentée de m’évader avec lui, comme j’étais tentée de partir à Sydney avec Jack.

Et le fait que je n’arrive pas à choisir veut dire que je ne sais toujours pas ce que veut mon cœur.

– Bébé ? Qu’est-ce que tu en dis ?

J’en dis que s’il m’appelle encore une fois bébé, je vais fondre sur place.

Je déglutis péniblement avant de répondre.

– Si je dis non à Budapest, ça annule la possibilité d’un été ensemble ?

Il sourit.

– Ça veut dire que tu dis non à Budapest ?

– Je pense, oui, dis-je à contrecœur. Oui, je dis non. Pas parce que je ne veux pas y aller. J’adorerais, au contraire, mais… c’est trop serré. Je suis un peu perdue. J’ai besoin de plus de temps pour faire le tri dans mon cerveau embrouillé.

– Je ne regrette pas d’avoir tenté ma chance. Et pour répondre à ta question, ma proposition pour cet été tient toujours. Tu sais, avant que je te rencontre, mon seul objectif était d’économiser assez d’argent pour voir le monde. Accumuler les expériences. Je ne voulais surtout pas m’engager ou me laisser entraver avant de réaliser ce rêve. Et maintenant…

Je n’arrive pratiquement plus à respirer.

– Et maintenant ?

– Maintenant, je comprends l’intérêt de le faire avec quelqu’un. De partager ces expériences avec la personne qui a su réveiller en toi la passion. Je pensais ce que j’ai dit, Abbey. Je suis tombé amoureux de toi. Follement amoureux. (Un sourire se dessine sur mes lèvres.) Malgré ce que je viens de dire, je te verrai quand même à mon retour, n’est-ce pas ? demande-t-il.

Il me reprend la main, caresse de nouveau mon poignet avec son pouce. C’est un geste que j’ai appris à décrypter, il veut dire je te retirerais bien ton pantalon sur-le-champ si on n’était pas en public.

– Clairement.

Il me décoche son sourire ravageur.

– Et au cas où tu changerais d’avis, je ne pars pas avant samedi matin, très tôt. Le vol est à quatre heures. Retrouve-moi direct à l’aéroport si l’envie t’en prend.

*
*     *

Après avoir quitté le bar de Nate, je me retrouve à un arrêt de bus, totalement désorientée. L’espace d’un instant, je ne sais même plus où je suis. J’avance sur le trottoir pendant plusieurs minutes avant de me sentir totalement perdue. Selon le plan sur mon portable, je ne me suis jamais aventurée autant à l’est de la ville.

Le souffle court, un peu dépassée, je lève les yeux de l’écran et regarde la circulation jusqu’à ce que les bruits apaisent mon esprit bouleversé.

J’ai passé des mois tiraillée dans deux directions opposées. J’ai bataillé avec une décision qui n’impliquait pas juste deux garçons, mais différentes interprétations de qui je suis. À présent, le statu quo s’effondre sous mes pieds. Si je ne m’accroche pas à une des cordes qui m’ont été tendues, je vais finir par toucher le fond toute seule. Ce qui est un choix en soi. Peut-être celui qui risque de briser le moins de cœurs.

J’ai besoin de conseils en urgence. J’envoie alors un SOS à Eliza.

Moi

Je suis revenue dans le triangle

amoureux. À l’aide !

Elle répond instantanément. C’est le début de soirée à Nashville. J’imagine qu’elle vient de rentrer dans son dortoir après avoir dîné au réfectoire du campus.

Eliza

Parce que t’en étais sortie ?

Moi

Oui. J’avais dit à tous les deux

d’aller se faire voir. Mais maintenant,

ils ont tous les deux envie que

je devienne leur petite amie.

Eliza

Attends, tu as pardonné à Sexy Jack ?

Et le fuyant Nate a décidé de se poser ?

On est dans un univers parallèle ?

Moi

N’est-ce pas ?

Moi

Alors, je fais quoi ?

Eliza

Choisis-en un.

Moi

Waouh. Quel conseil !

Tu assures, merci.

Un instant plus tard, elle m’appelle. Je réponds tout de suite et pousse un grognement en guise de bonjour.

– OK, raconte, ordonne Eliza. C’est quoi ce raz-de-marée soudain ?

– Je viens de parler à Nate dans son bar. Il m’a invitée à Budapest pour les vacances de printemps.

– Waouh.

– Après m’avoir dit qu’il était amoureux de moi.

– Double waouh.

– Oui.

– Et tu dis que Sexy Jack est aussi de retour ? Ne me dis pas qu’il s’est mis à genoux, si ?

– Non, mais presque. Il m’a proposé de venir à Sydney pour rencontrer sa famille et être sa petite amie !

– Quel cran !

– Carrément.

Le rire amusé d’Eliza me chatouille l’oreille.

– D’accord, alors qu’est-ce que tu vas faire ?

– Pour l’instant, j’ai refusé les deux voyages, mais pas le reste.

– C’est-à-dire ?

– J’ai dit à Jack que je lui pardonnais et que je réfléchirais à la possibilité de rendre les choses officielles entre nous. Et j’ai dit à Nate que j’allais réfléchir à sa proposition de partir tout l’été avec lui.

– Tu es très ambitieuse, ma chérie, lâche-t-elle dans un rire, avant de reprendre son sérieux. Tu penches vers quel choix ?

– Si j’avais la réponse à cette question, je ne te dérangerais pas, sur un banc, dans la rue, au milieu de la nuit.

– Pas faux. Alors faisons une liste. Les pour et les contre.

– Ça manque pas un peu… de passion ?

– Parce que tu t’en sors tellement bien sans mon aide ? ricane Eliza quand je ne réponds pas. Voilà, on est d’accord. Ne remets jamais en question mes méthodes.

Alors on fait ce qu’elle dit. Je commande un Uber et pendant que je l’attends, on dresse une liste. On compare la stabilité de Jack avec la spontanéité de Nate.

Le rire assuré de Jack avec l’effronterie exceptionnelle de Nate.

Le confort douillet, la sérénité que je ressens avec Jack contre la passion et l’excitation que fait naître en moi Nate.

Et de nouveau ça se résume à comment je me vois quand je suis avec eux.

Mais qui suis-je, bon sang ? Avec quoi ai-je le plus d’affinités ? L’esprit libre que je peux être et qui se balade sur le globe pour vivre pleinement de nouvelles aventures ? Ou une personne plus simple, plus joyeuse, capable d’apprécier les petits plaisirs du quotidien ?

Les deux sont tentants.

Ce que me révèle cet exercice, en fin de compte, c’est que je ne sais encore rien de moi-même.

*
*     *

Trois jours plus tard, mon taux d’angoisse flambe et je ne suis toujours pas plus près de savoir ce que je veux. Je sais que mon père est convaincu qu’on ne peut pas aimer deux personnes à la fois, mais plus je pense à Jack et Nate, plus je doute qu’il ait raison.

Je pense qu’il se trompe.

Je pense que je suis amoureuse des deux.

J’attends toujours que mon cœur décide pour moi, qu’il abrège mes souffrances, qu’il me fasse un signe. Mais je suis aussi tiraillée aujourd’hui qu’avant et je n’ai aucune idée de quoi faire.

Je suis retombée dans mes vieilles habitudes d’évitement. Je m’enferme dans la bibliothèque, je fais semblant de faire mes devoirs et mes recherches, je me protège de ces émotions conflictuelles que je n’arrive ni à comprendre ni à apaiser.

Mais ces derniers jours, un sentiment désagréable s’est introduit dans ma tête pour s’y loger en profondeur. Une nausée terrible à l’idée que j’ai commis une erreur en décidant de ne pas aller à Budapest avec Nate.

Ou à Sydney avec Jack.

J’aurais dû accepter, simplement.

Budapest.

Ou Sydney.

Je laisse échapper un hurlement silencieux en arpentant le trottoir vers la bibliothèque Talbot. Je ne peux m’en prendre qu’à moi pour ce tourbillon qui me rend folle. Peu importe, ça n’a plus d’importance. Je n’ai dit oui à aucun de ces deux voyages, ça n’a plus aucune importance, maintenant.

Parce que ce qui compte vraiment, c’est que dans une semaine, quand ils reviendront, ils voudront que je leur réponde : est-ce que je les aime aussi ? Et si oui, lequel des deux ?

Quand Monsieur Baxley me voit approcher de ma table préférée, il hâte le pas vers moi de façon inhabituelle.

– Vous êtes en retard, Madame Bly, me gronde-t-il, tout en ajustant ses lunettes sur son nez.

Je le dévisage, amusée.

– Ah oui ? Je ne savais pas qu’on avait pris rendez-vous.

– Vous n’avez pas reçu mon message ?

Les sourcils froncés, je sors mon portable de mon sac.

– Je n’ai rien vu. Peut-être que vous me l’avez envoyé quand je n’avais pas de réseau dans le métro…

– Oubliez, dit-il pour que je lâche mon téléphone. J’ai des nouvelles pour vous.

– Vraiment ?

– Oui.

– D’accord, et quelles sont-elles ?

Monsieur Baxley me gratifie du plus rare des cadeaux.

Un sourire.

– Je pense que je sais ce qui est arrivé à votre Joséphine.

50

Monsieur Baxley pose sur son bureau un panneau merci de revenir plus tard et m’escorte dans la section des archives spéciales. L’impatience me dévore quand je longe les portes habituelles pour m’enfoncer dans le cœur de la bibliothèque vers les zones d’ordinaire interdites aux étudiants. Quand on arrive à notre destination, je sautille d’enthousiasme, incapable de me contrôler. L’anticipation est insoutenable.

On entre dans une pièce fermée à clé sous une lumière blanche et crue, avec des tables de laboratoire encombrées de toutes sortes d’équipements.

– Qu’est-ce que c’est ? dis-je, émerveillée, en regardant autour de moi.

– C’est ici qu’on authentifie les documents, qu’on les restaure et les préserve.

Je réprime un cri strident. Je doute que Monsieur Baxley apprécierait de perdre son ouïe.

– Par ici, me guide-t-il, et je suis son geste des yeux.

Sur une table, à l’intérieur d’une pochette en plastique transparent, nous attend un livre à la reliure en cuir. Gondolé et usé, il a l’air d’être tombé dans des toilettes il y a plus de cent ans.

– Une de mes amis a récemment eu accès à une collection d’objets retrouvés dans l’épave du Victoria, qui n’ont encore jamais été présentés au public. Ce journal en fait partie.

Je me tourne vers lui, bouche bée.

– Il était sur le Victoria ?

– Dans l’épave.

Il repousse mes mains quand je m’approche du précieux document.

– Je ne peux pas vous laisser le manipuler. En revanche, elle a accepté de me fournir des photos du texte. En voici déjà quelques extraits. Je vous conseille de commencer par le début.

– Ai-je le droit d’inclure ces informations dans mon devoir ?

– Oui. Ces copies sont pour vous.

Monsieur Baxley me tend une pile de feuilles sur lesquelles sont imprimées les photos des pages jaunies.

– Le journal n’a pratiquement pas été abîmé par l’eau, dis-je, stupéfaite par la lisibilité de l’écriture.

– Le journal a été conservé dans un coffre qui est resté incroyablement hermétique après tant d’années sous l’eau. Les plongeurs pensent que le joint d’étanchéité n’avait que récemment commencé à donner des signes de faiblesse. Il n’y avait que très peu d’eau à l’intérieur, selon les rapports. Les dégâts sont principalement dus à la dépressurisation quand le coffre a été remonté à la surface et ouvert.

Mon cœur s’emballe quand je pose les yeux sur la page que m’a indiquée Monsieur Baxley.

L’entrée est relativement courte, rédigée par une noble en route vers l’Amérique, à bord du Victoria. Elle y décrit une soirée sur le navire, à la table du capitaine. Avec un humour sans concession, elle fait part de ses observations sur les membres de la fête.

Un banquier distrait par la femme d’un général britannique qui a dû abréger le dîner à cause du mal de mer.

Le comédien qu’elle soupçonne d’avoir dépensé ses derniers sous pour voyager en première classe dans l’espoir de relancer sa carrière en berne.

Un magnat des chemins de fer qui soûle visiblement le capitaine avec ses histoires d’acier et de main-d’œuvre irlandaise.

Rien de tout ça ne me paraît particulièrement pertinent, jusqu’à ce qu’elle raconte sa rencontre avec un jeune homme sur le pont principal après le dîner. Un jeune homme qui s’avère être le fils cadet de sa bonne amie, la duchesse Tulley.

Un jeune homme baptisé William Tulley.

Qui a été rejoint par son adorable jeune épouse, Joséphine.

Ils venaient de s’enfuir pour commencer une nouvelle vie ensemble en Amérique.

Je lève les yeux vers le sourire impatient de Monsieur Baxley.

– Euréka ! s’exclame-t-il.

Je secoue la tête, abasourdie par cette découverte. J’ai l’impression qu’on vient de me frapper avec une masse. Mais l’euphorie que je ressens est voilée par une pointe de deuil. Une infinie tristesse. Joséphine a suivi William et son envie de voyager pour finir noyée dans les eaux glacées. Leur amour a été une tragédie, pris au piège des classes sociales et des circonstances. Entre rivalité et attente, une véritable malédiction.

Mais c’est peut-être aussi romantique. Ils ont profité au mieux du peu de temps qu’ils ont eu ensemble, sans se laisser décourager par l’inconnu. William et elle ont renoncé à la sécurité de sa fortune et à tout ce qu’elle avait toujours connu pour les frissons de l’aventure. Jeunes mariés, ils ont voulu relever les défis de l’Amérique d’après-guerre, avec pour seuls guides leur amour et leur courage.

Bien sûr, leurs jeunes vies ont été fauchées trop tôt, mais ils ont quitté cette terre ensemble et peut-être que c’est tout ce qui compte. C’est sûrement plus que pour beaucoup.

Et plus que ce que la plupart des gens tenteront dans leur vie.

Monsieur Baxley me raccompagne à travers les archives vers la salle principale.

– C’était la réponse que vous espériez ?

Ce sont les premiers mots qu’il prononce depuis que j’ai lu les pages du journal, comme s’il savait que j’avais besoin de temps pour digérer.

J’inspire profondément.

– Vous pensez qu’elle a regretté sa décision ? (Il m’interroge par-dessus le bord de ses lunettes.) Quand l’eau s’est engouffrée dans le bateau, a envahi les couloirs, pensez-vous qu’elle a regretté d’avoir croisé la route des Tulley ?

– J’aimerais croire… commence Monsieur Baxley avant de retirer ses lunettes (il sort un petit mouchoir pour les essuyer) que dans les derniers instants, on repense à nos êtres chers et à ce qu’on laisse derrière nous, continue-t-il. Que c’est trop tard pour les regrets.

– Merci, Monsieur Baxley, dis-je à cet étrange personnage sérieux et perspicace qui a fini par devenir mon ami. Pour votre aide.

– Avec plaisir. Je suppose que vous avez tout ce qu’il vous faut.

– Je pense, oui. Maintenant, il ne me reste plus qu’à écrire.

Ce que je me dépêche de faire en rentrant à la maison, une heure plus tard. Je suis toujours exaltée par cette découverte, l’adrénaline au maximum dans mes veines. Je monte les marches quatre à quatre et m’enferme avec mon ordinateur portable dans ma chambre. Je peux ajouter à mon devoir la conclusion qui manquait cruellement. La résolution du mystère.

Je mets à jour la dernière partie, ajoutant les entrées du journal trouvé dans le Victoria, mes pensées fusent trop rapidement pour mes doigts sur le clavier. Je tape comme une démente pour révéler le destin tragique de Joséphine et William, la fin terrible de leur histoire d’amour.

Après avoir sauvegardé le document, je fais craquer mes phalanges, vraiment contente de moi. J’ai terminé.

Non.

Bon sang. Je n’ai peut-être pas fini, me dis-je en repensant aux messages que j’ai reçus plus tôt dans la semaine, de la compagnie maritime et de Ruby Farnham. J’ai complètement oublié d’y revenir.

– Lee !

Je l’entends s’agiter dans sa chambre.

– Oui, ma chérie ?

– Je peux envoyer quelque chose sur ton imprimante ? C’est… euh… quatre-vingts pages, je pense. Ça ira ? Je te rachète une ramette de papier demain.

– Pas de problème. Je l’allume pour toi.

Trente minutes plus tard, je reviens dans ma chambre avec les impressions couleurs de l’imprimante laser de Lee. Le papier est encore chaud quand je m’assois sur mon lit pour étudier les documents. Je commence par ce qu’envoie Steve du Global Cruise Initiatives. Au début, ça me paraît mortellement ennuyeux, jusqu’à un détail qui me fait m’arrêter net.

Ça semble anodin. Ou ce n’est peut-être qu’une coïncidence. Je n’en suis pas entièrement sûre pour l’instant, alors je passe aux papiers que m’a envoyés Catherine, la cousine de Ruby.

Je les parcours minutieusement jusqu’à ce que l’évidence me saute aux yeux : il ne peut pas s’agir d’une coïncidence.

La dernière page entre mes doigts tremblants d’excitation, je lis la vérité éclatante, juste là devant moi.

– Bon sang !

51

J’arrive à joindre Sophie vendredi matin tôt, mais elle ne peut pas me voir avant le soir.

Elle m’invite chez elle à West Kensington : un magnifique appartement spacieux dans un immeuble bourgeois avec un concierge. Elle va bientôt déménager, m’explique-t-elle en me guidant dans ce qu’elle appelle la salle de réception. Je ne vois pas trop en quoi elle diffère d’un salon, mais qui suis-je pour juger ?

– Donc, lance Sophie sur un ton enjoué en posant devant moi un café fumant dans une jolie tasse en céramique. ( Je la serre entre mes doigts pour me réchauffer les mains.) Qu’est-ce qui vous amène, ce soir, Abbey ? Vous m’avez semblé très agitée au téléphone.

– Je sais. Je suis désolée, j’espère que je ne vous ai pas inquiétée. Ce n’était pas tant de l’agitation que de l’enthousiasme.

– Je vois. Vous avez éveillé ma curiosité. (Après avoir pris une gorgée de son thé, elle me sourit au-dessus de sa tasse.) S’il vous plaît, expliquez-moi.

– J’ai du nouveau concernant les Tulley.

Aussitôt son visage se rembrunit.

– Oh, ceux-là, quelle plaie !

Je freine des quatre fers.

– Il s’est encore passé quelque chose avec Ben ?

Je sais qu’elle a donné sa démission, mais je ne l’ai plus revue depuis la nuit où elle a débarqué, paniquée, sur le seuil de ma porte. Je m’en veux aussitôt de ne pas l’avoir contactée depuis pour prendre de ses nouvelles.

– Benjamin refuse d’honorer les termes de mon contrat, qui stipule qu’il doit encore payer la maison médicalisée de mon père six mois après que j’ai quitté mes fonctions. Il prétend que c’est uniquement en cas de licenciement et pas de démission. C’est rédigé de façon assez tordue pour mettre le doute sur qui a raison.

– Mince. Ça veut dire que vous allez faire appel à un avocat ?

Elle secoue la tête.

– Ça me coûterait plus cher que de simplement payer moi-même. J’ai des économies, ça ira. Mais assez parlé de moi. Vous avez du nouveau sur les Tulley, racontez-moi. Il s’agit de votre projet de recherche, n’est-ce pas ?

– Oui. (Oubliant de demander l’autorisation, je pose mon sac sur la table basse en verre.) Euh… je peux ?

– Oui, bien sûr.

Je sors le dossier contenant tous les documents que j’ai réunis la veille.

– Bon, ça risque de vous paraître très alambiqué par moments, alors essayez de suivre, d’accord ? Je vous promets que ça va quelque part.

J’arrive à peine à contrôler mon exaltation.

Je suis pratiquement en transe. Jack et Nate ont raison, pour moi, l’histoire, c’est aussi excitant que le sexe. C’est la triste réalité.

– Vous connaissez déjà le début de l’histoire. Joséphine, qui travaillait comme domestique pour la duchesse, est  tombée amoureuse de Robert et William Tulley. L’aîné et le cadet. Joséphine savait qu’elle devait prendre une décision. Son dilemme la rongeait, comme on peut le constater dans les lettres qu’elle a écrites à sa mère.

Je pose devant elle les photocopies des documents trouvés dans le grenier de Ruby Farnham.

– Et nous savons qui elle a fini par choisir ? demande Sophie, intéressée.

– Oui !

Je glisse sur la table la dernière entrée du journal que m’a confié Monsieur Baxley.

Elle écarquille les yeux.

– Alors… ça veut dire… (Son visage se décompose pour laisser la place à la tristesse.) Elle est morte avec lui sur le navire. Ils se sont noyés tous les deux.

– Oui.

Sophie se penche en avant.

Le silence nous enveloppe tandis qu’elle lit l’entrée, ses traits élégants creusés de chagrin.

– Les pauvres, dit-elle en me regardant enfin. Ça y est ? Vous avez résolu le mystère ?

Je souris.

– Pas tout à fait. Il reste encore la question de Robert. Je pense que Benjamin vous a expliqué qu’un détective privé a remonté la piste de Robert jusqu’à en Irlande, c’est bien ça ?

– Oui.

Je sors une autre feuille de mon dossier.

– Voici le rapport du détective. Mais je vais faire un petit détour avant de revenir sur Robert, dis-je, radieuse. Vous vous souvenez, je vous ai dit que vous risquiez de vous perdre un peu.

Elle boit une autre gorgée de thé sans me quitter des yeux.

– J’ai obtenu ces informations de la compagnie maritime qui possédait le Victoria. Ce sont les relevés d’assurance pour les rescapés. Huit cents personnes environ ont survécu et sept cents ont péri. Les sommes qu’ils ont touchées variaient. Les passagers de première classe ont été bien mieux dédommagés…

– Ordures, grommelle Sophie.

– N’est-ce pas ? Mais les autres ont également reçu de belles compensations, ou en tout cas, je pense qu’ils ont dû s’estimer heureux, vu ce qu’ils ont touché. Pour la plupart, ça devait suffire pour changer leur vie, pour se reconstruire en Amérique. Mais pas la peine d’entrer dans les détails. J’ai survolé la liste des survivants et un nom m’a sauté aux yeux. Au début, je n’ai rien compris, ça n’avait aucun sens. Je me suis dit que ça devait être une coïncidence.

– Quel nom ?

Je lui tends le papier.

– Je l’ai surligné en jaune.

– « E. Farnham », lit-elle tout haut avant de lever la tête vers moi. Qui est-ce ?

– La petite sœur de Joséphine, Evelyn.

Sophie ouvre de grands yeux.

– Elle était sur le navire ?

– Apparemment.

Sophie revient sur la liste.

– Que signifient les numéros entre parenthèses ? Par exemple, J. et C. Forbes avec le numéro 2 entre parenthèses. M. Grégory a le numéro 1, et E. Farnham aussi.

Je lui adresse un sourire radieux.

– Je me suis posé exactement la même question. Je n’ai pas tout de suite compris. J’ai repris la liste des passagers, celle sur laquelle William ne figurait pas, et par extension, la personne avec qui il voyageait non plus. Après de nombreux recoupements, j’ai compris que le numéro entre parenthèses faisait référence aux enfants. Par exemple, M. Grégory est en fait Marie Grégory, qui a embarqué avec son époux et leur jeune fils. Le mari est mort, mais elle a survécu avec son fils. Les Forbes sont Joseph et Charlotte et ils voyageaient avec leurs deux filles. Les noms des enfants sont sur la liste des passagers, mais pour l’assurance, ils n’apparaissent que sous forme de numéros.

– Donc Evelyn Farnham avait un enfant avec elle ?

– Evelyn Farnham avait quatorze ans au moment de la tragédie, je doute que l’enfant ait été le sien.

La tasse cliquette sur la soucoupe quand Sophie la repousse.

Je vois qu’elle se prend au jeu.

– Joséphine ?

– Oui. Je soupçonne William et elle d’avoir fait passer leur bébé comme l’enfant d’Evelyn, en tout cas sur le bateau. Mais une fois en Amérique, je parie qu’ils auraient élevé leur fils ensemble, avec Evelyn comme nourrice. C’est pour ça qu’elle les accompagnait.

– Leur fils ? s’étonne Sophie.

– On y arrive bientôt.

– Mais comment Joséphine a-t-elle pu avoir un bébé sans que le duc et la duchesse le sachent ? Surtout la duchesse. Joséphine était sa domestique, elle n’aurait pas pu lui cacher sa grossesse. (Sophie s’interrompt.) Ou alors je me trompe. Sa grossesse, elle pouvait encore la cacher, mais pas la naissance.

– Je pense qu’elle a caché sa grossesse jusqu’au dernier instant. Et je pense que c’est pour ça que William s’est dépêché de leur prendre des billets sur le navire. Elle a très certainement accouché secrètement, et ils se sont enfuis en pleine nuit avec Evelyn et leur fils. ( Je sors d’autres feuilles de mon précieux dossier.) Et maintenant, ça devient incroyable. J’ai obtenu ces documents de la cousine de Ruby Farnham. Ils n’ont fait que soulever de nouvelles questions, comme d’habitude, alors je suis restée debout toute la nuit hier, pour trouver les informations qui me manquaient. Et voici ce que j’ai trouvé ! Prête ?

– Je ne l’ai jamais été davantage de toute ma vie. C’est fascinant !

– Attendez.

Un sourire aux lèvres, je lui montre l’arbre généalogique que j’ai soigneusement reconstitué. Pas celui des Tulley, sur lequel j’ai sué pendant des mois, mais un nouveau que j’ai dessiné dans la nuit.

– C’est l’arbre des Farnham, dis-je sans le lui donner, pour pouvoir le consulter. Joséphine avait un frère et une sœur, Matthew et Evelyn. Ruby est une descendante de Matthew qui est le grand-père de Catherine Kerr, la cousine de Ruby et une descendante d’Evelyn.

– Génial. Donc on sait ce qui est arrivé à Evelyn après qu’elle a survécu au naufrage du Victoria ! Elle est revenue en Angleterre ?

Je pose l’arbre généalogique sur mes genoux, le temps de chercher d’autres papiers que j’expose, un à un.

– Voici la somme qu’Evelyn a reçue de la compagnie maritime. Et la facture pour le voyage qu’elle a réservé deux semaines plus tard, un aller simple vers l’Angleterre. Ce qui est, d’ailleurs, hyper courageux de sa part. Imaginez, après un naufrage pareil, reprendre le bateau dans l’autre sens ? Une vraie dure à cuire.

– En effet, confirme Sophie avec un petit rire.

Je sors un autre papier.

– Et maintenant, une page tirée du journal de la mère de Joséphine et Evelyn. C’est Ruby qui m’a donné l’original, mais je suis passée à côté de l’essentiel parce que j’étais plus concentrée sur Joséphine que sur sa petite sœur. Regardez là : Madame Farnham se lamente qu’Evelyn ait décidé de ne pas retourner travailler pour les Tulley, et de ne pas rester en Angleterre non plus. En fait, Evelyn ne rend même pas visite à sa mère en revenant en Angleterre. Elle embarque sur un autre bateau, qui part en Irlande.

– Pour retrouver Robert ? demande Sophie, à bout de souffle.

– Oui. Et non. Cette partie m’a longtemps intriguée jusqu’à ce que je trouve la réponse. Dans les documents de Catherine Kerr, j’ai trouvé le certificat de naissance de celui que je pense être le fils de Joséphine et William. La date de naissance correspond au moment où William a pris les billets pour le Victoria, à la dernière minute. L’enfant s’appelle Alexander, et ses parents figurent sous les noms d’Evelyn et Henry.

Une ride se creuse sur son front.

– Et on pense que Henry est Robert ?

– Si on en croit ceci… (je lui tends la copie d’un petit portrait de famille que Catherine Kerr a retrouvé dans son grenier), je dirais que oui.

C’est le portrait d’une jeune femme qui ressemble étrangement à Joséphine avec un homme d’une vingtaine d’années, qui a la même tête que sur les tableaux que j’ai vus de Robert Tulley.

– Je pense qu’il vivait en Irlande sous un nom d’emprunt quand Evelyn l’a cherché. Je me demande si elle savait déjà comment le retrouver. Il a peut-être confié à Joséphine où il allait après leur rupture, quand elle a choisi son frère. Ce ne sont que des suppositions, à ce stade, mais je pense qu’Evelyn a débarqué chez Robert avec le fils de son frère. Elle ne pouvait pas prendre le risque d’emmener le bébé dans sa propre famille parce qu’elle savait que sa mère le donnerait directement aux Tulley. Et elle savait qu’ils ne s’occuperaient jamais du fils bâtard de William avec une domestique.

– Vous pensez que Robert, sous le nom désormais de Henry, les a laissés entrer ?

– Pas seulement ! Il a aussi épousé Evelyn.

Je pose une autre feuille.

– Voici une page du journal local d’un petit village irlandais qui annonce le mariage d’Evelyn Farnham avec Henry Brown.

Sophie se tend.

Elle met quelques secondes à intégrer l’information. Et soudain, elle m’adresse un regard confus et émerveillé à la fois.

– Vous avez dit Henry Brown ?

Je laisse enfin jaillir l’énorme sourire que j’ai réprimé jusque-là.

– C’est exactement ce que j’ai dit.

Elle secoue la tête, sidérée.

– Mais… Comment… ? Je ne comprends pas.

– Robert Tulley a changé son nom en Henry Brown après que Joséphine a brisé son cœur. Il était contraint d’épouser une princesse royale, ce dont il n’avait aucune envie. Je suppose qu’il avait l’intention de passer le reste de sa vie seul, jusqu’à l’arrivée d’Evelyn. Ils ont élevé le fils de William et Joséphine comme s’il était à eux et ont eu quatre enfants de plus, ensemble. L’une d’eux était Amanda Brown, la mère de Catherine Kerr. Mais le premier né, le fils de William… Alexander Brown, était…

– Mon grand-père, termine Sophie, abasourdie.

– Votre grand-père. Qui a eu un fils, votre père. Savez-vous si votre père est irlandais ?

– Oui, il l’est. Il est arrivé à Londres un peu avant ses vingt ans.

De nouveau, je lui adresse un sourire rayonnant. Ce n’est pas très modeste de ma part, mais après une nuit de recherche et de reconstitution acharnée, j’ai bien le droit de me vanter un peu.

– Grand-père Alex était le fils de William Tulley ? demande-t-elle en secouant la tête, visiblement estomaquée.

– Je pense, oui. Vous m’avez dit que c’est votre grand-père qui vous avait arrangé ce poste auprès d’Andrew Tulley ?

Elle ne s’en remet toujours pas.

– En effet. Quand papa a quitté l’Irlande, il avait peur de ne pas trouver de travail, mais grand-père lui a assuré qu’il avait des contacts.

– Robert avait des contacts, dis-je pour la corriger. Il a gardé ses distances avec la famille Tulley après son départ, mais sans couper entièrement les liens. Après tout, il a parlé au détective engagé par Lawrence Tulley. Il n’est pas insensé de penser qu’il est resté en contact avec son frère pendant toutes ces années, et donc de penser que les Brown et les Tulley étaient liés.

– Ça fait beaucoup à encaisser.

– J’imagine, oui. Je suis désolée de vous noyer dans toutes ces informations sans avertissement. Je n’en revenais pas moi-même quand j’ai assemblé toutes les pièces.

– Vous vous trompez peut-être, lance-t-elle sur un ton interrogatif.

– Un test ADN répondra facilement à cette question.

– Si c’est vrai…

J’esquisse un immense sourire.

– Si c’est vrai, votre père est le véritable héritier des terres et des titres des Tulley. Et en tout cas, vous pourriez vous servir du résultat comme excellent moyen de pression contre Benjamin. Parce que si vous êtes celle que je pense que vous êtes, vous avez droit à une part de l’héritage… tout comme votre père, dis-je en baissant un peu la voix.

Des larmes brillent dans ses yeux.

– Bon sang, Abbey…

– Si vous voulez mon conseil, exigez un test ADN. Et à moins que ce ne soit une série de coïncidences, dis-je en brandissant les documents, ce dont je doute, je suis convaincue d’avoir raison.

– Si c’est vrai, je ne pourrai jamais vous rembourser.

– Oh, s’il vous plaît. Vous ne me devez rien du tout, je me suis amusée.

C’est son tour de sourire à pleines dents.

– Vous vous êtes amusée, répète-t-elle.

– Vous n’imaginez pas à quel point. ( Je rassemble tous les papiers pour les ranger dans le dossier.) Je vous laisse tout ce que j’ai trouvé. Ce sont des photocopies. Et vous savez quoi ? Je vois bien une façon dont vous pourriez me rembourser. Appelez-moi dès que vous saurez si j’ai raison.

– Sans faute, promet-elle.

Quelques minutes plus tard, dehors, dans l’air mordant de la nuit, je commande un Uber pour rentrer à Notting Hill, l’esprit encore encombré de toutes ces découvertes et de la satisfaction d’avoir réussi. Et soudain, j’éclate en sanglots sans pouvoir me retenir.

J’ai résolu le mystère. Des mois à retourner des pierres, à creuser chaque recoin, à parcourir le pays, à élire résidence dans la bibliothèque. Tout convergeait vers cet instant.

Je n’ai jamais été aussi fière de moi.

Et le plus magique, c’est que tout le monde a eu sa version d’une fin heureuse dans cette histoire. Joséphine n’a peut-être pas choisi Robert, mais tout s’est bien terminé pour lui, d’une certaine façon. Il a eu une famille, une femme qui, j’espère, l’aimait et qui était, selon ce que j’ai pu lire des correspondances des Farnham, douce et gentille. J’espère qu’ils formaient un beau couple.

Et Joséphine a eu William. Parce que, comme elle l’a dit à Robert dans sa lettre, son destin était lié à celui de William. Là où il ira, mon cœur le suivra toujours. Le plus important : leur fils, le produit de leur amour, a survécu à la tragédie. Alors en un sens, ils ont continué à vivre à travers lui.

Debout sur le trottoir en attendant mon Uber, je repense à ce que Monsieur Baxley m’a dit la veille. Notre conversation m’accompagne sur toute la route de retour. Et pendant ma douche avant d’entrer au lit, quand je me glisse sous la couette. Elle tourne dans ma tête pendant des heures, jusqu’à ce que je ne pense plus qu’aux dernières minutes entre Joséphine et William sur le navire qui sombrait.

Nos derniers instants, nos regrets. J’imagine à quoi je penserais si je savais que je vivais mes dernières minutes. Ce que j’aimerais laisser derrière moi. Vers quelle main je tendrais la mienne.

Et j’expire. Je sais ce que je dois faire.

Mais d’abord, je dois faire ma valise.

52

Il est déjà très tard quand le taxi s’arrête devant le terminal de l’aéroport. J’ai failli me faire saigner pendant le trajet à force de serrer les poings et d’enfoncer mes ongles dans ma peau. À peine la voiture s’est-elle arrêtée que je fonce vers les portes automatiques, ma valise à la main.

Avant de quitter la maison, je lui ai écrit un message pour lui dire que j’avais quelque chose d’important à lui dire.

Il a accepté de m’attendre.

Maintenant, chaque minute qui passe lui donne l’occasion de changer d’avis.

Les panneaux au-dessus de ma tête indiquent le poste de sécurité. Je slalome à toute allure entre les enfants et les touristes immobiles. Des hommes d’affaires en costume noir et des femmes encombrées de sacs à main volumineux. Je suis étonnée de voir autant de voyageurs bien réveillés à cette heure.

Une petite voix agaçante rythme mes pas. Et s’il ne veut plus que tu viennes avec lui ? Et s’il décide que tu n’en vaux pas la peine ? S’il se dit qu’il peut trouver bien mieux qu’une intello américaine avec une grande gueule ?

Je la repousse au fin fond de mon esprit. Je me rappelle que c’est bien réel, peu importe comment on en est arrivés là. Tout ce qui compte, c’est qu’on y soit.

Alors que j’approche de la sécurité, je scrute la foule pour trouver son visage.

Chaque seconde qui défile, ma peur et mon angoisse m’enserrent un peu plus la gorge.

Jusqu’à ce que je le voie à côté des pots de fleurs.

Le regard de Jack croise le mien et un sourire prudent se dessine sur son visage.

Je vois qu’il remarque ma valise à roulettes.

– Tu pars quelque part ? demande-t-il sur un ton léger.

D’une main tremblante, je sors de ma poche la carte d’embarquement que j’ai imprimée.

– C’est non remboursable, dis-je.

Ses yeux bleu cristal pétillent.

– Sacré engagement.

Je m’autorise une pointe d’espoir.

– Si l’invitation tient toujours, j’aimerais venir à Sydney avec toi pour rencontrer ta mère.

– Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? (Il s’interrompt, une ride se creusant sur son front. Malgré ses appréhensions, il demande quand même.) Et Nate ?

– Je sais que ça a pris plus de temps que j’aurais dû, mais je sais enfin ce que je veux. Mes sentiments étaient confus, jusqu’à ce que je me rende compte que mon père avait raison. On ne peut pas être amoureux de deux personnes en même temps. ( Je pousse un soupir pour me donner du courage.) Et c’est toi que j’aime.

– Vraiment ? demande Jack en se mordant la lèvre pour contenir son élan de fierté.

– Je pense que l’idée d’être avec Nate me fascinait.

Je déglutis, cherchant les bons mots, alors que j’ai pourtant répété pendant tout le trajet en taxi. Mais c’est difficile d’expliquer ce que je ressens pour Nate. Hormis l’attirance physique débridée, j’étais subjuguée par lui. Ou plutôt par l’idée de qui je pourrais être si j’étais avec lui. Mais c’était un déguisement, un rôle à jouer dans la parodie de ma vie. Je me mettais à une place qui ne m’appartient pas. Ce n’était pas plus réel que de vivre à travers les exploits passés de mon père.

– Abbs ? lance Jack, comme je reste trop longtemps silencieuse.

Je me dandine, triture ma carte d’embarquement, gênée d’aborder ce sujet avec Jack. Seulement, j’attends de lui une totale honnêteté et je lui dois la même chose.

– Parce que je suis la fille de mon père, je me disais que j’avais raté une grande partie de ma vie à force de vivre sous sa protection rapprochée. Et j’ai fini par comprendre que je ne suis pas cette personne-là.

Le dire tout haut est plus cathartique que je l’espérais. Et c’est tellement vrai. Je ne suis pas cette fille-là. Foncer en pleine nuit dans des endroits inconnus sur une moto, c’est amusant, c’est certain, mais j’aime faire de la recherche et regarder un match de rugby le samedi après-midi. J’aime travailler à la bibliothèque tard le soir et prendre un verre dans le bar du quartier. J’aime rester à la maison les jours de pluie, avec un bon roman. Regarder des films sur le canapé. Dîner avec des amis. Les choses simples. Profiter de la compagnie, pas du chaos.

– Ma plus grande crainte quand je suis arrivée ici, c’était de ne pas trouver ma place. De ne pas me sentir chez moi. Mais j’ai réussi. Grâce à vous. ( Je ravale une bouffée d’émotion pour continuer.) Tu as déconné, c’est sûr, mais je sais que tu ne pensais pas à mal. Je sais qui tu es. Et quand je suis avec toi, je sais qui je suis. J’aime qui je suis. Je suis encore jeune, j’ai plein de choses à apprendre, mais je veux apprendre et grandir et j’ai envie de le faire avec toi. Je t’aime, Jack. Je sais que ça m’a pris du temps, mais si tu es toujours partant, tu es celui…

Il ne me laisse pas terminer.

Il me soulève dans les airs. Ses bras puissants me portent, il m’embrasse fougueusement, un mélange de soulagement et d’urgence dans ses mouvements. J’entoure sa taille avec mes jambes, sans me soucier le moins du monde des centaines de spectateurs.

Je suis parfaitement en paix avec ma décision. Totalement sûre de moi pour la première fois depuis des mois, je me laisse guider par mon cœur.

Je recule pour me noyer dans son regard éblouissant.

– Dans une de ses lettres, la mère de Joséphine lui conseille de se fier à ce que lui dicte son cœur. Je pense qu’elle a raison. (Après quelques secondes de réflexion, il m’adresse ce sourire australien ravageur qui ne manque jamais de me faire fondre.) Ça a quand même beaucoup plus de sens que mon père qui dit que le cœur est un moulin à vent.

On éclate de rire. Nos baisers affamés se mêlent à notre hilarité, ce qui résume bien notre relation. J’aime ça. Je l’aime.

Je recule de nouveau.

– Je suis désolée qu’il m’ait fallu si longtemps.

– J’aurais attendu, murmure Jack contre mes lèvres. Aussi longtemps qu’il aurait fallu. Tu en as toujours valu la peine.

Avril

Épilogue

Nos vacances à Sydney se sont terminées trop rapidement. Je me serais volontiers passée des insectes énormes qui avaient l’air d’avoir été transformés en monstruosité par des radiations, mais sinon, la ville est magnifique et la famille de Jack, géniale. J’ai eu un très long vol pour imaginer tous les scénarios possibles où la mère de Jack me détesterait, et heureusement, dès qu’on a passé le pas de la porte, Traci Campbell a été chaleureuse et accueillante.

Le seul petit hic : quand j’ai avoué que j’étais la fille de Gunner Bly, la conversation a pris un tournant embarrassant. Traci a envoyé Oliver dans le grenier pour qu’il rapporte le carton de souvenirs de tous les concerts australiens et toutes les apparitions de mon père dans le pays. Il s’avère que la mère de Jack était super fan de mon père à l’époque. Elle était obsédée par lui, même. Charlie a plaisanté sur sa mère qui en pinçait pour Gunner, et il nous a charriés Jack et moi toute la semaine. Il nous voyait déjà demi-frère et sœur.

Inutile de dire que Charlie n’est pas celui que je préfère dans la famille.

Je suis contente d’être de retour à Londres, tout de même. Tout d’abord, parce que c’était pratiquement impossible de se retrouver seuls même une seconde dans la maison avec la mère de Jack, sa sœur et deux de ses trois frères. On a vite découvert que les murs étaient trop fins pour profiter de notre nouveau statut officiel de couple.

Maintenant qu’on est rentrés, on ne peut plus se lâcher, au grand désarroi de Lee, qui ne s’est pas gêné pour exprimer ses objections lors de la réunion de colocataires organisée pour mettre les choses à plat. Les mots « parce que sinon » sont revenus plusieurs fois pendant son laïus. Mais on a réussi à le convaincre que ce n’était pas une passade vouée à se terminer rapidement. Avec tout ce qu’on a traversé, on a largement eu le temps de comprendre ce qu’on voulait. Et c’est ça.

Ce qui veut dire que je réfléchis sérieusement à rester à Pembridge pour terminer mes études. Il faut que je voie comment je peux faire le transfert. Avec l’été qui approche, je ne suis pas prête à être séparée de Jack par un océan. Je ferais peut-être bien d’appeler le docteur Wu pour lui demander des conseils sur la meilleure façon de l’annoncer à mon pauvre père. En tout cas, ça ne pourra pas être pire que la confrontation que j’ai eue avec Nate.

On s’est retrouvés quelques jours après mon retour de Sydney. On a échangé les récits de nos vacances, parlé de nos projets pour l’été. Il a dit que je lui avais manqué. Je pense qu’il tâtait le terrain pour savoir si je n’avais pas de regrets. Je lui ai garanti que c’était exactement ce que je voulais et que ma décision me convient parfaitement. Au bout du compte, je pense qu’il sera plus heureux de voyager seul. Nate est un esprit libre, rien ne peut le retenir. J’ai le sentiment qu’on se serait tous les deux engagés dans une voie qui n’était pas la nôtre.

Et pourtant, lui dire au revoir a été un crève-cœur. Et le lendemain, la vie m’a réservé une autre séparation. Après une autre réunion de colocataires, on est arrivés à la conclusion qu’il était urgent de se débarrasser du petit monstre qui fait régner la terreur dans notre maison, Hugh, le matou effrayant. Une semaine à s’occuper seuls de lui a eu raison de Lee et Jamie. Ce dernier a pris la parole et a exigé de retrouver sa vie sexuelle d’avant. Il en a assez d’expliquer à ses partenaires toutes les griffures sur son corps.

Lee, dans un rare moment de maturité, a annoncé qu’il allait dire la vérité à Lord Éric et lui avouer qu’il n’a jamais de toute sa vie eu l’intention d’élever des chats de concours.

Alors, après avoir voté à l’unanimité, on a donné Hugh à Monsieur Baxley. Le brave homme réservé et bourru que j’ai fini par adorer a dû retenir ses larmes en voyant l’air renfrogné de notre félin assassin. Quelque chose me dit qu’ils sont faits l’un pour l’autre comme personne d’autre.

Et pour ajouter à ma joie du moment, Sophie Brown m’a contactée au début du mois d’avril. Mon enquête s’est révélée utile : Sophie et son père sont en effet des Tulley. Le plus étonnant, c’est que le duc a été ravi d’apprendre que son vieil ami Daniel Brown était son cousin. Il a assuré à Sophie que son père était à l’abri du besoin pour le reste de ses jours, sans aucune condition.

Mon côté cynique pense qu’il s’est montré tellement généreux pour éviter que Sophie et Daniel réclament leurs terres et leurs titres, mais de toute façon, ce n’est pas ce qui intéresse Sophie. Tout ce qui compte pour elle, c’est que son père soit heureux et qu’on s’occupe bien de lui.

Quand je fais le bilan de cette année, je n’en reviens toujours pas d’être arrivée là où j’en suis aujourd’hui. Qu’un gars que je n’aurais jamais dû rencontrer soit devenu une partie si cruciale de mon expérience et la personne qui m’aide à comprendre qui je suis. C’est ce qu’on appelle les heureux hasards, j’imagine. Les aléas du destin qui conspirent à nous bouleverser, nous accabler et enfin nous rendre plus forts. À nous ancrer.

Pendant longtemps, je pensais que ce que je voulais, c’était vivre des aventures exceptionnelles, partir à la découverte du monde. Alors qu’en réalité, ce qu’il me fallait, c’était la sérénité du quotidien. Apprendre à me suffire à moi-même, seule avec mes pensées, sans rien pour me distraire.

C’était la seule façon de vraiment écouter mon cœur et de me retrouver là où j’ai toujours été censée être.